Le Corsaire du Ciel
Lire le chapitre 15: The Engine's Grief
L'après-midi s'étirait, cuivré et morne, quand René pointa du doigt une déchirure dans la banquise nuageuse. En contrebas, un pic rocheux jaillissait des brumes comme un chicot brisé, hérissé de grues et de galeries sombres.
« Mine de Valtor », dit-il. Le nom avait un goût de cendre. « Le seul endroit à trois jours de vol où l'on trouve du molybdène pur. Ta turbine a besoin de ça, sinon elle mourra dans la semaine. »
Elias observa les installations. Pas de fumée de forge. Pas de ballet d'engins de charge. Rien que des coques de barges éventrées, amarrées à des mâts tordus.
« Elle est morte », murmura-t-il.
Un éclair orangé, puis un détonation. Une section de la paroi rocheuse s'effondra dans un nuage de poussière.
« Pas tout à fait. »
Elias poussa les gaz. Le Vagabond, boiteux, rapiécé avec les restes de sa propre carcasse, piqua vers le pic. La coque gémissait – une plainte d'agonie, pas un chant de guerre. Deux batteries de mortier françaises, installées sur une corniche naturelle à mi-pente, vomissaient des obus sur l'entrée principale de la mine. Des silhouettes en capes couleur rouille tiraient depuis des abris de pierre.
« On n'a presque plus de poudre », rappela René.
« Alors on fera du bruit avec ce qui reste. »
Elias coupa les gaz et laissa tomber le Vagabond dans une plongée verticale, le vent hurlant à travers les fissures de la coque. Les artilleurs français levèrent la tête au dernier moment. Trop tard. Elias arracha le gouvernail, fit pivoter l'appareil sur son axe, et le Vagabond s'abattit sur la corniche comme un poing.
Le train d'atterrissage céda. Le métal hurlait. Les batteries explosèrent en éclats de fonte et de chair. Elias se jeta hors du poste de pilotage, une hache d'abordage à la main, le temps que les premiers survivants sortent des décombres.
René le suivait. Ils étaient deux. Les artilleurs étaient quinze.
« Vingt secondes », cria Elias en abattant le premier homme. « Ensuite on replie vers l'entrée ! »
Il ne compta pas les vingt secondes. Il compta les impacts contre sa hache, les jurements français étouffés, la sueur qui coulait sur ses yeux. Un obusier encore intact tenta de pivoter vers lui. René mit le feu à une caisse de poudre et la poussa d'un coup de pied. L'explosion fit taire la batterie pour de bon.
Une voix s'éleva des abris de pierre, rocailleuse, en français mêlé d'accent du sud :
« Qui que vous soyez, si vous êtes de la marine, on vous tirera dessus. Si vous êtes des écumeurs, vous mourrez riches. »
Elias cracha un filet de sang. « Je suis un capitaine sans navire entier, et j'ai besoin de votre molybdène. »
Une femme apparut entre deux rochers. Cheveux gris en bataille, un fusil à vapeur encore chaud entre les mains, la figure taillée à la pioche. Elle le toisa, puis regarda les cadavres français éparpillés pêle-mêle sur la corniche.
« Vous avez fait du beau travail », dit-elle. « Moi c'est Léonie. Contremaîtresse de cette fosse. Et il n'y a plus de molybdène. Les Français ont saisi les dernières lingots il y a trois semaines. »
Le cœur de René manqua un battement – Elias s'en rendit compte à la façon dont la main de l'espion se crispa sur son pistolet.
« Ils les ont pris où ? » demanda Elias.
« À bord de leur vaisseau de guerre, le Foudre. Amarré dans la vallée de l'autre côté du pic. Ils attendent des renforts pour tout charger. »
Elias ferma les yeux un instant. Le Vagabond derrière lui n'était plus qu'une coque brûlée. Ses hommes étaient prisonniers. Sa dette pesait comme une ancre. Et maintenant, il fallait voler un vaisseau de guerre français avec un équipage de deux personnes et une contremaîtresse épuisée.
« Léonie », dit-il. « Vous connaissez les routes du ciel. »
« Vingt ans dans les nuages, capitaine. Toutes les routes, les loyales et les autres. »
« Alors je vous fais une offre. Aidez-moi à dépouiller le Foudre de son molybdène, et sa moitié est à vous. »
La femme ricana. « Une moitié d'un chargement que vous n'avez pas encore pris. Vous avez de l'aplomb, pour un homme qui vient d'écraser son propre navire sur ma montagne. »
« C'est pour ça que je vais le faire. Je n'ai plus rien à perdre. »
Les yeux de Léonie se plissèrent, puis elle hocha lentement la tête.
« Il y a un passage par l'intérieur », dit-elle. « Les anciennes galeries courent dans toute la montagne. Elles débouchent à trois cents mètres sous la vallée. De là, on peut monter le long de la falaise sans être vus. »
« Les Français ont-ils posé des sentinelles dans les galeries ? »
« Ils ont essayé. Mes hommes les ont mangés. »
René s'approcha, le visage fermé. « Capitaine, ce plan est un suicide. Le Foudre est un vaisseau de ligne. Nous avons un équipage de fortune, aucune artillerie… »
« Nous avons la nuit », coupa Elias. « Et nous avons une dette à payer. »
Il ne précisa pas laquelle.
Une heure plus tard, alors que le soleil couchant teintait les nuages en rouge sang, Elias se tenait à l'entrée des galeries, une lampe à acétylène à la main. Léonie l'attendait, un pic à long manche sur l'épaule.
« Capitaine », dit-elle soudain. « Vous connaissez le signal qui vient du nord ? Celui qui pulse toutes les heures ? »
Elias se figea. « Comment connaissez-vous ce signal ? »
« Parce qu'on l'entend ici. Il résonne dans la montagne, comme un battement de cœur métallique. Les hommes disent que c'est un mauvais présage. Moi je dis que ça ressemble à un appel. »
Elias échangea un regard avec René. Amelia avait parlé d'un rythme, d'un battement. Et maintenant, une mineuse de la Brume Belt – une femme qui n'avait jamais quitté son pic rocheux – connaissait ce battement.
« Depuis quand l'entendez-vous ? » demanda-t-il.
« Dix mois. »
La taille du temps d'absence d'Amelia. Dix mois que son équipe avait disparu. Dix mois que le signal résonnait à travers les nuages.
« Rentrez dans la montagne », dit Elias. « Nous parlerons de la pulsation après avoir pris le Foudre. »
Léonie le regarda longuement, puis tourna les talons et s'enfonça dans les ténèbres.
René le rejoignit, voix basse : « Elle sait quelque chose. Elle ne le dira que si elle nous fait confiance. Et la confiance se gagne avec du sang, pas avec des promesses. »
Elias ne répondit pas. Il tira sur sa lampe et suivit la contremaîtresse dans la galerie, le battement sourd de la montagne semblant s'amplifier à chaque pas, comme un cœur qui s'éveille.
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