Lire le chapitre 18: The War Council

Le ciel au-dessus du Heron était d'un gris d'encre, et le navire de guerre britannique se balançait lourdement dans les courants ascendants, ses huniers ferraillant comme une promesse de violence. Elias coupa les moteurs de la frêle aéronef de Léonie et la laissa dériver vers la coque sombre, une main sur la drisse, l'autre crispée sur le pont de l'embarcation.

— Tu es sûr de ça ? demanda René, accroupi à la proue, les yeux fixés sur les canons braqués du Heron.

— Grey ne tirera pas le premier. Pas sur moi. Pas sans savoir qui je suis devenu.

Elias espéra que c'était vrai.

Le Heron était un navire de la vieille école : ponts de teck ciré, cuivre étincelant, un air d'Angleterre impassible même au cœur des cieux hostiles. Elias se souvint de la première fois qu'il avait posé le pied sur ce pont, midshipman tremblant sous le regard d'acier de son capitaine. Grey avait été plus qu'un mentor ; il avait été le père que la marine ne lui avait jamais donné. Puis la disgrâce. La trahison. Le silence.

Un hublot s'ouvrit dans la coque, et une voix enrouée jaillit dans le vent :

— Capitaine Thorne. Nous vous attendions.

Elias échangea un regard avec René, qui hocha imperceptiblement la tête. Léonie resta près des commandes, les doigts blancs sur le volant, prête à fuir à la moindre étincelle. Il grimpa à travers l'ouverture, atterrit sur un pont de fer froid, et se retrouva face à trois officiers en uniforme sombre, mousquets croisés.

— Conduisez-moi à Grey, dit-il d'une voix qui ne tolérait pas de débat.

Le hublot se referma derrière lui dans un grincement de fer.

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La cabine de Grey était un sanctuaire d'ordre : cartes marines épinglées aux murs, sextants polis, une bouteille de rhum entamée sur une table d'acajou. L'amiral se tenait dos à la porte, les mains croisées derrière le dos, la silhouette massive qu'Elias connaissait par cœur – un peu plus voûtée, peut-être, les cheveux plus gris aux tempes.

— Vous avez fait fort, Thorne. Deux gardes français morts, une flotte en alerte, et un navire de Sa Majesté que vous venez de menacer de votre misérable rafiot.

— C'est un colonial, pas un rafiot. Et je ne menace pas. Je demande.

Grey se retourna enfin. Ses yeux bleus, habituellement aussi durs que l'acier, portaient une lueur nouvelle – quelque chose entre la fatigue et le soulagement.

— Vous êtes vivant. C'est déjà plus que je n'espérais.

— Vous saviez où j'étais ?

— Depuis le début. Vous êtes passé au-dessus de nos balises de reconnaissance à trois reprises. Un bon officier remarque ces choses.

Elias resserra les poings. La rage ancienne remonta, brûlante.

— Vous m'avez laissé tomber, Grey. Vous m'avez laissé être déshonoré, chassé de la marine comme un chien galeux. Et pendant ce temps, vous saviez. Vous saviez tout.

— C'était nécessaire.

— Nécessaire ? Quelle nécessité justifie de ruiner une carrière, de briser une réputation, de laisser un homme mourir à petit feu dans les bas-fonds du ciel ?

Grey s'approcha, lentement, et posa une main sur l'épaule d'Elias avec une douceur inattendue.

— Parce que vous étiez trop brillant pour être enfermé dans les règles. Parce que l'Amirauté voulait une arme, pas un officier. Et parce que certaines vérités ne peuvent être dites à voix haute sans tout faire exploser.

Il retourna à la table, versa deux verres de rhum, en poussa un vers Elias.

— L'Amirauté a monté votre disgrâce, Thorne. C'est elle qui a fabriqué les accusations, elle qui a orchestré votre renvoi. Non pas pour vous punir, mais pour vous affranchir. Un privateer n'a pas de chaînes. Il n'a pas de drapeau à défendre, pas de protocole à respecter. Il a carte blanche pour faire ce qu'aucun officier de Sa Majesté ne peut faire ouvertement.

Elias ne toucha pas au verre. Sa voix était blanche de colère.

— Vous avez fait de moi une marionnette.

— Nous avons fait de vous un bouclier. Les Français ont découvert le météore, c'est vrai. Mais nous aussi. Et lorsque leur arme fonctionnera – lorsqu'ils pourront déchaîner les tempêtes à volonté, noyer nos ports, briser nos lignes de ravitaillement – vous serez le seul homme capable de l'arrêter, parce que vous serez le seul à ne pas être lié par les traités. Nous savions que vous seriez approché. Nous savions que Vasseur vous offrirait la clémence. Nous savions que vous refuseriez.

— Vous pariiez sur ma loyauté.

— Je parierais ma vie sur votre loyauté, Elias. Je l'ai déjà fait.

Le silence s'étira entre eux, chargé de cent souvenirs : des batailles livrées côte à côte, des nuits de veille sur des ponts gelés, des morts enterrés en mer. Elias prit enfin le verre, but une longue gorgée. Le rhum brûla sa gorge, dissipant une partie de la glace.

— Qu'est-ce que tu veux, Grey ? Il y a un météore qui file vers le Bastion du Levant. Il y a ma femme, ou ce qu'il en reste, quelque part dans les étoiles. Et il y a ma tête mise à prix par la moitié de la France. Donne-moi une raison de ne pas t'abattre ici même.

Grey posa une carte sur la table – une carte qu'Elias reconnut trop bien : Bastion du Levant, ses murs impossibles, ses batteries automatisées, ses nuages permanents de poussière de fer.

— Capturer le météore et le détruire. C'est la mission que je te confie, officiellement cette fois, au nom de l'Amirauté. Si tu réussis, ton nom sera rétabli. Ta dette envers le syndicat sera couverte par des fonds noirs que nous avons déjà débloqués. Et tu pourras rentrer chez toi, en homme libre.

Elias plissa les yeux.

— Et qu'est-ce que tu obtiens, toi, dans cette histoire ?

— Une chance de sauver ce qui reste de cet empire avant qu'il ne s'effondre sous les tempêtes françaises. Et peut-être… une chance de racheter mes propres erreurs.

— Quelles erreurs ?

Grey détourna le regard. Il prit la bouteille, se resservit, ses doigts tremblant à peine.

— Tu n'étais pas le seul à avoir des secrets, Elias. Amelia n'était pas seulement ta femme. C'était aussi mon agent. Elle enquêtait sur les origines du météore, sur le signal qu'elle avait détecté – un signal que nous pensions être une aberration astronomique, mais que nos meilleurs scientists pensent être la voix d'une intelligence. Quelque chose qui ne vient pas de notre monde.

Elias sentit son ventre se serrer.

— C'était quoi, ce signal ?

— Nous ne savons pas. Mais Amelia, elle, elle était sur le point de le découvrir lorsqu'elle a disparu. Et je crois – je crois que ce qu'elle a trouvé est la raison pour laquelle les deux flottes, française et anglaise, se battent si férocement pour ce rocher. Pas pour le minerai. Pour ce qui est dessous.

La cabine sembla plus froide. Elias s'approcha de Grey, la voix soudain rauque.

— Tu sais où elle est.

Grey soutint son regard, et pour la première fois depuis des années, Elias vit autre chose que de la carapace dans les yeux de son vieil ami : quelque chose qui ressemblait à de la culpabilité.

— Non. Mais je sais qui l'a prise.

Il ouvrit un tiroir, en sortit un dossier froissé, et le poussa vers Elias. Sur la couverture, un nom : KESSLER.

Elias leva les yeux, l'esprit emballé.

— Kessler ? Mon syndicat ?

Grey hocha la tête, lentement.

— Kessler n'est pas qu'un collectionneur de dettes, Elias. C'est un collecteur d'informations. Et il vend à tout le monde. La France. L'Angleterre. Peu importe. Ton syndicat n'est pas en train de te traquer pour quelques pièces de manganèse. Il te traque parce que tu es le dernier homme vivant qui a parlé à Amelia avant sa disparition. Et il veut ce qu'elle t'a confié.

Elias sentit la pièce tourner autour de lui.

— Elle ne m'a rien confié.

— C'est ce qu'on m'a dit aussi. Mais Kessler ne te croit pas. Et bientôt, il viendra te le demander en personne.

Grey referma le dossier, le rangea, et remplit les verres – un geste presque théâtral.

— Voici mon offre, Elias. Capture le météore. Détruis-le. Et je te donnerai Kessler sur un plateau d'argent, avec tous les secrets qu'il détient sur Amelia. Mais je te préviens : si tu échoues, tu ne retrouveras jamais sa trace. Et personne d'autre ne le fera.

Elias fixa le verre de rhum, puis son vieux mentor, puis la carte du Bastion.

Il but.

— D'accord.

Grey hocha la tête, et pour la première fois, ses épaules semblèrent se détendre.

— Bien. Alors voici le plan. Nous avons besoin d'une diversion. Un appât assez gros pour attirer les forces françaises loin du Bastion pendant que tu montes ton opération. J'ai pensé à un raid sur leur port de ravitaillement à Valence-la-Soleil. Petit, rapide, destructif. Suffisant pour attirer leur escadre locale.

— Et qui commande cette diversion ?

Grey hésita, juste un instant. Un frisson parcourut Elias.

— L'Angleterre ne peut pas se permettre d'impliquer un navire officiel dans un assaut sur un port français en temps de paix. Nous avons besoin de quelqu'un… sans attaches.

Son regard se posa lourdement sur Elias.

— Quelqu'un qui n'a aucune légitimité. Quelqu'un qui ne peut pas être désavoué plus qu'il ne l'est déjà.

Le verre d'Elias s'immobilisa à mi-chemin de ses lèvres.

— Tu veux que je sois le leurre. Une mort annoncée pour protéger la mission principale.

Grey ne détourna pas les yeux.

— C'est ce que je demande. Oui.

Le silence retomba. Dans la coursive, on entendait siffler les veilles. Quelque part, un homme rêvait de revenir au port.

Elias posa le verre, doucement, et se leva.

— Alors on est d'accord, Grey. Tant que je peux faire payer Kessler et retrouver Amelia, je joue le rôle que tu veux. Mais sache ceci : si tu me mens, ne serait-ce qu'une fois, la prochaine diversion, ce sera pour toi.

Grey soutint son regard une longue seconde, puis hocha la tête.

— Marché conclu, capitaine.

Elias quitta la cabine, le cœur battant un peu trop fort, un goût de cendres dans la bouche. Au bout du couloir, René l'attendait, mâchoire serrée.

— Tu as signé quelque chose de dangereux, murmura-t-il.

— J'ai signé un marché avec mon passé, répondit Elias. Espérons que le prix n'est pas plus élevé que ce que je peux payer.