Lire le chapitre 19: The Price of Honor

Le vent salé fouettait le visage d'Elias tandis qu'il regagnait la passerelle du *Vagabond*, le plan de Grey encore brûlant dans sa mémoire. La proposition de l'amiral était simple : un sacrifice calculé, un coup de dés dont les dés étaient pipés contre lui.

« Capitaine. » Léonie l'attendait près de l'écoutille, ses yeux verts perçants dans la pénombre du crépuscule. « Vous avez l'air d'un homme qui vient de signer son propre arrêt de mort. »

Elias eut un rire sans joie. « J'en ai signé plusieurs, ces dernières années. Un de plus ou de moins… »

Il s'interrompit. René émergeait de la cabine de cartographie, une carte dépliée entre les mains. Le Français avait l'air tendu — plus que d'habitude, ce qui n'était pas peu dire.

« Grey veut que nous frappions le port de La Rochelle-Ouest », annonça Elias sans détour. « Une diversion. Pendant que la Home Fleet engage les forces françaises au large de Belle-Île, nous devons attirer les batteries côtières et les frégates de réserve vers le nord. »

René plissa les yeux. « La Rochelle-Ouest est l'un des ports les mieux défendus de toute la côte atlantique. Trois forts, une chaîne de protection, et au moins deux frégates en rade permanente. »

« Je sais. »

« C'est un suicide. »

« Je sais aussi. »

Léonie croisa les bras. « Et vous comptez le faire quand même ? »

Elias contempla l'horizon, où les premiers nuages de la nuit s'accumulaient comme des présages. « Grey effacera ma dette auprès du syndicat. Il rétablira mon nom. Et surtout — » il se tourna vers eux, la détermination gravée sur ses traits fatigués — « il nous donnera accès aux plans du Bastion du Levant. La forteresse est imprenable sans eux. »

Le silence pesa entre eux. Puis René rangea sa carte d'un geste sec.

« Je croyais que vous aviez fini de servir les intérêts des autres, Thorne. »

« Je sers les miens. Les intérêts des autres sont un moyen, jamais une fin. »

Léonie ricana, sans chaleur. « Et votre équipage ? Vous les avez déjà laissés entre les mains des Français. Vous voulez les mener à la mort une seconde fois ? »

Elias la fixa. « Les hommes qui étaient restés à Bordeaux ont été libérés par l'échange de prisonniers négocié par Grey. Ils m'attendent à Portsmouth. Ce sont mes hommes, Léonie. Leur destin est lié au mien, pour le meilleur ou pour le pire. »

La forewoman secoua la tête, mais ne dit rien de plus.

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Deux jours plus tard, le *Vagabond* fendait les vagues grises de l'Atlantique, ses voiles gonflées par un vent de nord-ouest favorable. Elias avait rassemblé son équipage — une vingtaine de gueules cassées, d'anciens marins de la Royal Navy et quelques volontaires recrutés dans les tavernes de Portsmouth — et leur avait exposé le plan. Pas toute la vérité, bien sûr. Assez pour qu'ils comprennent les risques, pas assez pour qu'ils refusent de s'embarquer.

« Nous allons attirer les Français hors de leur port », avait-il dit. « Le temps que l'amiral Grey engage ses forces, nous nous retirons vers le nord, rejoignez le rendez-vous, et nous touchons notre prime. Simple. »

Personne n'avait demandé pourquoi un ancien officier déshonoré, en chasse de primes privées, s'engageait soudain dans une opération de la Royal Navy. Personne n'avait osé. C'était cela, la discipline des marins : on obéit, on espère, et on prie pour que le capitaine sache ce qu'il fait.

René l'avait prévenu : « Si votre équipage découvre que vous les menez dans une opération-suicide pour effacer vos dettes, ils vous égorgeront avant que les canons français ne vous atteignent. »

Elias n'avait pas répondu. Cela valait mieux.

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La nuit tombait quand le *Vagabond* atteignit les approches de La Rochelle-Ouest. Elias observait le port à la longue-vue, les silhouettes des fortifications se découpant contre les dernières lueurs du couchant. Deux frégates françaises étaient amarrées aux quais, mais une troisième — la *Merlin*, s'il en croyait les rapports de Grey — patrouillait dans la rade.

« Capitaine, fit une voix derrière lui.

Elias se retourna. Un jeune homme se tenait sur le pont, une lanterne à la main, la lumière dansant sur ses traits juvéniles. Il portait l'uniforme simple des gabiers du bord, mais quelque chose dans sa posture trahissait une ancienne discipline militaire.

« Oui ? »

« Je voulais vous demander — vous souvenez-vous de votre passage sur le HMS *Cormorant* ? »

Elias sentit son sang se glacer. Le *Cormorant*, dix ans plus tôt. Une période qu'il avait tenté d'enterrer, comme beaucoup d'autres. Il garda son visage neutre.

« Pourquoi cette question ? »

L'homme s'approcha, sa lanterne éclairant durement son visage. Elias le reconnut alors, avec un choc violent : les yeux sombres, le menton volontaire, cette cicatrice au-dessus du sourcil gauche. Le midshipman Whitmore. Le fils de l'aspirant que Thorne avait abandonné lors de la campagne des Indes, cette nuit où les canons de Tipu Sultan avaient réduit le navire en cendres et où Elias, jeune lieutenant de deuxième classe, avait choisi de sauver sa propre vie plutôt que de revenir pour l'homme qui était resté coincé sous une poutre en flammes.

Whitmore tenait la lanterne d'une main tremblante, et son regard était meurtrier.

« Vous étiez là », souffla-t-il. « Vous étiez là quand mon père est mort. Et vous êtes parti. Vous l'avez laissé mourir. »

Le pont tout entier sembla se figer. Les matelots à proximité s'arrêtèrent, leurs regards passant du midshipman au capitaine. Elias sentit le poids de leurs yeux, la tension soudaine qui traversait l'air.

« Whitmore », dit-il d'une voix basse, « je ne sais pas ce que vous croyez avoir vu cette nuit-là — »

« J'ai vu ce que j'ai vu », coupa le jeune homme, les mâchoires serrées. « Vous avez coupé les élingues du bossoir, vous avez mis le canot à la mer, et vous êtes parti sans un regard en arrière. Mon père criait votre nom. Il vous appelait. Et vous — » Sa voix se brisa. « Vous ne l'avez jamais repêché. »

René s'était approché, la main sur la garde de son épée, prêt à intervenir. Mais Elias leva la main pour l'arrêter. Il rencontra le regard de Whitmore et y vit non seulement la colère, mais une vérité qui le dévorait depuis dix ans.

« Je ne me souviens pas des événements de cette nuit », mentit-il, la gorge serrée. « Mais si ce que vous dites est vrai, je mérite votre mépris. Ce n'est pas une excuse, et je n'en cherche pas. »

Le jeune homme ouvrit la bouche pour répondre, mais un cri monta de la vigie :

« Navire en vue à bâbord ! La *Merlin*, cap au nord-est ! »

Elias tourna la tête, son cœur battant la chamade. La frégate française sortait de l'ombre du fort de l'Est, ses voiles se déployant comme les ailes d'un oiseau de proie. Le moment était arrivé.

« Toutes voiles dehors ! », ordonna-t-il. « Timonier, cap nord-nord-ouest. Nous l'attirons hors du port. »

Mais Whitmore ne bougea pas. Sa lanterne toujours levée, sa voix portée par le vent :

« Vous pouvez fuir les Français, capitaine. Vous pouvez fuir le port, fuir vos dettes, fuir l'Angleterre entière. Mais vous ne fuirez pas ce que je sais. Si nous survivons à cette nuit, Thorne — si nous survivons ne serait-ce qu'à la prochaine heure — je jure devant Dieu et les hommes que tout votre équipage saura qui vous êtes vraiment : un lâche et un meurtrier. »

La déclaration se répandit sur le pont comme une traînée de poudre. Les matelots se regardèrent, murmures. Elias sentit son autorité, déjà fragile, se fissurer sous ses pieds.

Le navire français approchait, ses canons prêts à tonner. Et devant lui se dressait le choix impitoyable que personne n'aurait pu prévoir : garder le cap et risquer que Whitmore ne sabote l'équipage pendant l'assaut, ou faire demi-tour et abandonner la mission qui doit sauver son nom.

Derrière lui, le premier boulet français siffla dans les airs, puis frappa la mer à quelques encablures du flanc du *Vagabond*, projetant une gerbe d'écume dans la nuit naissante.