Lire le chapitre 28: The Fortress in the Clouds

Le Bastion du Levant se profila à travers la brume comme une falaise arrachée de la terre et hissée dans les cieux. Trois îlots de pierre et d'acier reliés par des passerelles couvertes, chacun couronné de canons et de tourelles d'observation. Des centaines de mètres de circonférence, et au centre, une citadelle aux angles brisés qui semblait défier la gravité elle-même.

Sur la dunette du *Vengeur*, Elias baissa sa longue-vue, les mâchoires serrées.

"On dirait un hérisson hérissé de baïonnettes", murmura MacReady à ses côtés.

"Pire que ça. Les canons antiaériens couvrent chaque angle d'approche." Elias désigna une série de points lumineux le long des remparts inférieurs. "Onze batteries. Peut-être douze. Si l'un de ces canons nous touche, nous sommes morts avant de toucher l'eau."

Saumur s'approcha, son visage buriné par les embruns et le mécontentement. "Et on doit se faufiler là-dedans avec une Française pour guide et une cargaison d'obus qu'on ne pourra pas tirer parce qu'on est censés être ses prisonniers ?"

"Exactement."

"Je déteste ce plan."

"Le plan s'est amélioré depuis que tu as arrêté de vocaliser tes objections."

Saumur grommela quelque chose d'inintelligible et retourna à son poste de gouvernail.

En bas, sur le pont principal, Amelia se tenait près du mât d'artimon, son manteau de voyage remonté jusqu'au cou contre le vent. Elias avait exigé qu'elle soit visible à tout moment depuis la dunette. Il l'avait confiée à Harrow, le jeune homme dévisageant la femme qui avait trahi et fait couler son ancien capitaine — un nœud parfait de loyautés et de ressentiments entrelacés.

Elias descendit l'échelle de dunette et la rejoignit, conscient des regards de son équipage — leurs yeux passant de lui à la femme qu'il avait autrefois aimée, ou crue aimer.

"Nous y sommes", dit-il. "Maintenant, dis-moi comment nous entrons."

Amelia sourit, un sourire qu'il connaissait — celui qu'elle arborait au jeu de cartes lorsqu'elle tenait une main gagnante. "Les ouvrages de défense du Bastion sont conçus depuis une époque plus simple, quand les attaquants venaient par gros effectifs, à l'horizontale. La fortification n'a jamais été pensée pour repousser une approche à basse altitude par le ravin nord-ouest."

"C'est barré par des canons."

"C'est barré par *des* canons, oui. Mais il y a une zone morte. Le ravin est plus étroit que l'angle de dépression des tourelles latérales. Elles ne peuvent pas s'abaisser assez pour te toucher si tu frôles les parois du canyon."

Elias étudia la configuration du ravin, son esprit calculant les angles, les vitesses, les distances. "Tué par un mathématicien ou par une flèche d'acier, le résultat est le même."

"La différence, c'est que le mathématicien a regardé les calculs avant de tirer."

Le silence entre eux était pesant. L'équipage retenait son souffle. Elias laissa son regard courir sur l'horizon — le soleil déclinant jetait des ombres longues à travers le ravin, et des nuages accumulaient une couverture qui pourrait obscurcir leur approche.

"Monsieur MacReady", dit-il enfin. "Sortez du ravin nord-ouest à basse altitude. On passe sous leurs canons."

Une heure plus tard, le *Vengeur* s'engagea dans la gueule du ravin.

Les parois granitiques semblaient se refermer sur eux comme une main gigantesque. De part et d'autre, les batteries françaises pointaient leurs canons dans toutes les directions, leurs mantelets de fer luisant humides. Les canonniers ne les avaient pas encore repérés. Elias se tenait à la proue, scrutant la ligne de tir au-dessus d'eux.

"Ils ne peuvent pas abaisser leurs tubes assez vite", murmura-t-il.

Un projecteur balaya le ciel au-dessus de leur mât de misaine, puis creusa vers eux.

"Stoppe l'hélice !" hurla Elias.

Le *Vengeur* perdit sa vitesse, sa coque frôlant les récifs de granit. Le faisceau lumineux balaya une zone d'eau à peine cinq mètres devant leur étrave, puis remonta.

MacReady souffla. "On dirait que le Bon Dieu a quitté Paris juste assez longtemps pour nous laisser passer."

Mais à la sortie du ravin, la situation se corsa. Une batterie lâcha un obus qui explosa à vingt mètres de leur dunette, envoyant des éclats d'acier et de pierre cribler les vergues.

"On est repérés !"

Les canons se mirent à aboyer de toutes parts. Le ciel se simplifia : flammes orange, fumée noire, cris d'hommes ordres contradictoires.

"Abaisse le cap !" Eliás se précipita à côté de Saumur et poussa la barre à bâbord.

Le Vengeur plongea dans le corridor étroit entre la citadelle extérieure et la tour majeure du Bastion — un passage large de quelques mètres à peine, hérissé de poutrelles de renfort et de supports de darses d'amarrage. Les ailerons de la coque crissèrent contre la rambarde de pierre.

"Sable ! à tribord !"

Le vieux maître canonnier s'agenouilla près d'un éventail et déchaîna un chapelet de mitraille vers la batterie la plus proche, forçant les canonniers français à se jeter à couvert. Les autres hommes de l'équipage suivaient, chacun à son poste.

Elias chercha Amelia des yeux. Elle était encore là, agrippée au bastingage, un rictus tendu sous ce qui aurait pu passer chez d'autres pour du triomphe.

Une autre salve. Un bruit de déchirure métallique quand un obus traversa le gouvernail arrière — sans exploser. Le gréement s'ouvrit comme une voile de soie.

"Sur la gauche ! Le hangar d'amarrage !" cria Amelia.

Elias aperçut la porte ouverte d'un hangar désaffecté, assez large pour accueillir un bâtiment de la taille du *Vengeur* — si l'on manœuvrait vite.

"On y va !"

Il engagea une approche risquée, inclinant le vaisseau presque verticalement pour passer l'embrasure. La coque grinça, le bois et le métal protestant à chaque degré. Des éclats de pierre giclèrent des montants en feignant leur passage.

Puis ils furent à l'intérieur. Le hangar sombre s'ouvrait devant eux, vide face à l'ombre du Bastion du Levant.

Tout le monde semblait retenir son souffle — et le souffle des moteurs se tut. Elias coupa les hélices, se laissant glisser vers le sol jusqu'à ce que le *Vengeur* repose sur sa quille, entouré de silence et de l'obscurité humide.

"Par le Christ", souffla Harrow. "On est dedans."

Amelia descendit la passerelle de débarquement, s'arrêtant à la porte ouverte, scrutant la pénombre. "Dépêchez-vous. Les défenseurs n'auront que quelques minutes pour se rendre compte que nous n'avons pas été détruits par leurs propres canons."

Elias la rejoignit, son pistolet à la ceinture, son épée dans le fourreau. Les hommes qui l'accompagnaient — MacReady, Sable, Harrow et deux gabiers — portaient des lanternes sourdes, des cartouches de munitions, et la lourde impossibilité de leur mission.

Saumur resta en arrière, gardant le navire.

"Si vous n'êtes pas revenus dans trois heures", avait-il dit, les yeux fixes sur Amelia, "je viens vous chercher. Et je ne viendrai pas pour une conversation."

Le groupe s'engagea dans un corridor étroit qui descendait vers le cœur de la forteresse. Les murs étaient criblés de fissures et de cloques d'humidité — un écho du choix de matériaux économiques du génie militaire.

"Où est la chambre météorique ?" chuchota Elias.

Amelia ne ralentit pas. "Au centre de la tour principale, trois niveaux sous la surface. Le laboratoire est entouré d'un mur de plomb de trente centimètres."

"Ils ont construit un écran à rayons."

"Oui."

Ils atteignirent un carrefour. À leur gauche, un bruit de voix — graves, régulières, françaises, entrecoupées du tintement des gamelles. Un poste de garde à moins de vingt mètres.

Elias leva le poing. Tout le monde se figea contre le mur.

Amelia le dépassa sans un bruit, scrutant autour d'un angle de mur. Elle revint quelques secondes plus tard.

"Quatre hommes. Deux factionnaires. Ils font la pause du soir."

Le plan avait été établi : partir du navire et rejoindre l'amorce du chemin d'accès au laboratoire. Elias avait imaginé un chemin discret.

Au lieu de cela, un raclement métallique surgit de derrière eux. Une grille se souleva et des soldats en uniforme gris-bleu s'engouffrèrent dans le corridor, les armes braquées.

"Capitaine Thorne !" — une voix d'officier, trop dissonante, trop familière. "Vous auriez dû rester dans l'eau."

L'officier français sortit de l'ombre, un jeune lieutenant aux cheveux ras, le visage éclairé par une lanterne. Elias ne l'avait jamais vu.

Trop tard pour des tactiques feutrées.

"Couvrez-vous !" hurla Elias.

La première salve déchira le silence. Les gabiers ripostèrent à travers des étriers d'épaule improvisés pendant que MacReady se ruait contre le factionnaire le plus proche, étouffant sa gorge sous son avant-bras.

Dans la confusion, une main saisit Elias par le poignet. Amelia. Ses yeux étaient résolus.

"Il y a un autre passage", dit-elle, trop rapidement. "Suis-moi. Avant que tout soit englouti."

Une explosion secoua le plafond — l'un des canons du *Vengeur* avait ouvert le feu depuis le hangar pour couvrir leur retraite. Elias cligna des yeux, hésitant — MacReady et Sable étaient coincés de l'autre côté, dans le feu.

"Captain !" MacReady hurla, par-dessus le cliquetis des médocs. "Avançons ! On encaisse !"

Le choix se fit en une fraction de seconde. Le temps n'existait pas dans le plomb mouvant.

"Tu nous emmènes où ?" demanda-t-il, jetant un regard par-dessus son épaule.

"Directement à la salle du météore. C'est l'unique chemin qui n'est pas gardé parce que personne n'est censé le prendre sans une autorisation sanglante."

Elias s'engagea dans un escalier étroit et tourbillonnant, Amelia devant lui, le son des combats s'évanouissant derrière eux.

Au bas de l'escalier, il s'arrêta, plaquant son dos contre le mur, et risqua un regard dans le couloir qui s'ouvrait devant eux. Au fond, une porte d'acier monumentale, avec un panneau de contrôle et des marques de radiation.

Mais entre eux et cette porte se tenait une silhouette mince en uniforme français — un ingénieur, à en juger par ses galons verts. Il tenait un plateau à la main, figé au milieu du couloir.

Avant qu'Elias puisse réagir, l'ingénieur laissa tomber le plateau, qui rebondit contre la pierre avec un fracas de verre brisé, et appuya sur un bouton d'alarme mural.

Des sirènes déchirèrent le silence du Bastion.

"Bien joué", maugréa Elias, faisant feu dans la direction de l'ingénieur — qui s'était déjà jeté dans une alcôve.

Amelia le tira par le col alors qu'une grille en treillis s'abattait derrière eux, bloquant le passage qu'ils venaient d'emprunter.

Pour l'instant, ils étaient prisonniers d'un corridor sans issue, face à une porte blindée qu'il n'avait aucune idée de comment ouvrir — et Amelia, pour la première fois depuis le début de leur rencontre, semblait perdue.