Lire le chapitre 29: The Meteor's Heart

La porte blindée céda dans un gémissement de métal tordu, projetant Elias et Amelia en arrière. La chaleur les frappa comme une gueule de fournaise. L'air vibrait d'un bourdonnement grave qui faisait vibrer les dents.

Elias se releva, pistolet au poing, et ce qu'il vit lui coupa le souffle.

La chambre du météore était une cathédrale creusée dans la roche de l'île, haute de trente mètres. À son centre, suspendue dans un faisceau de lumière bleutée, tournoyait lentement la masse sombre du météore — trois mètres de roche stellaire veinée de filaments incandescents. Autour d'elle, un réseau de pylônes métalliques convergeait telle une cage de branches épineuses, chacun couronné d'un cristal qui pulsait en rythme avec la pierre.

Le bourdonnement provenait de là. De l'air lui-même, qui semblait *plier* autour de l'objet.

« Par tous les diables… » murmura-t-il.

Amelia se tenait à son côté, ses yeux reflétant la lueur bleue. Pour la première fois depuis qu'elle s'était révélée, quelque chose comme de la crainte traversait son visage. « Les fanatiques ne l'ont pas utilisé. Ils l'ont *apprivoisé*. »

Une voix résonna dans la salle, amplifiée par un porte-voix mécanique. « Capitaine Thorne. Vous êtes plus obstiné que le rapport ne le suggérait. »

Elias leva les yeux. Une passerelle d'acier encerclait la chambre à mi-hauteur, et sur celle-ci se tenait l'officier français qui les avait piégés dans les couloirs — un homme au visage taillé à la serpe, coiffé d'un bicorne orné d'insignes qu'Elias ne reconnut pas. Derrière lui, six hommes en uniforme sombre braquaient des fusils à baïonnette.

« Je ne me soucie guère de ce que vos rapports suggèrent », répondit Elias en s'abritant derrière un pylône. « Je suis venu chercher ce caillou, et je repars avec. »

L'officier rit. Un rire sec, sans chaleur. « Vous êtes venu chercher la mort. La température à l'intérieur de ce champ atteint deux mille degrés. L'arme est active, capitaine. Le mauvais temps qui ravage la Manche depuis trois semaines ? C'est elle. Un simple réglage, et je peux noyer votre flotte — ou la cuire dans sa coque. »

Amelia tira Elias par la manche. « Les pylônes, souffla-t-elle. Les cristaux canalisent l'énergie. Si on les brise, le champ s'effondre. »

« Et les gardes ? »

« Vous vous en occupez. »

Avant qu'Elias puisse protester, un coup de feu claqua — l'un des gardes avait tiré, la balle ricochant sur le pylône à quelques centimètres de sa tête. Il riposta, et l'échange s'embrasa. Les six gardes se déployèrent en éventail depuis la passerelle, certains s'accroupissant pour tirer à couvert, d'autres descendant par des échelles de corde.

Elias tira deux fois, toucha un homme à l'épaule, puis plongea derrière un second pylône alors qu'une volée de balles déchirait l'air autour de lui. Le bourdonnement du champ semblait s'intensifier, comme si le météore réagissait à la violence.

Un cri déchira le tumulte. Un cri qu'il connaissait.

Il tourna la tête. Sable était entrée par une porte latérale, le visage en feu, son mousquet crachant du plomb. Mais derrière elle, deux hommes s'étaient glissés dans l'ombre, et l'un d'eux avait enfoncé une baïonnette dans sa cuisse. Elle s'effondra avec un hurlement, son arme lui échappant.

« Sable ! » Elias se releva, son pistolet orienté vers les deux hommes, mais une décharge de coups de feu le cloua à nouveau derrière son pylône. Le métal autour de lui se déchiqueta sous l'impact.

MacReady apparut alors dans l'embrasure, son visage barbouillé de sang, un pistolet dans chaque main. Il abattit l'homme qui avait blessé Sable, puis le second. Mais trois autres gardes le prirent pour cible, et il dut se jeter en arrière dans le couloir, tirant à l'aveugle.

« Thorne ! » hurla-t-il. « Sable est touchée ! Je ne tiendrai pas longtemps ! »

Elias regarda d'abord Sable — recroquevillée contre le mur, sa main pressée sur la blessure, le sang rouge vif entre ses doigts. Puis il regarda les pylônes, leurs cristaux pulsant d'une lumière presque aveuglante. Le champ, une étendue de chaleur si intense que l'air vacillait autour du météore.

Ses hommes. Ou la mission.

Le choix était déjà fait, et il le savait depuis le premier instant.

« Amelia ! » cria-t-il. « Les cristaux — comment les briser ? »

Elle était accroupie derrière un pylône à quelques mètres, son visage étrangement calme, presque détaché. « Un tir précis à la base du cristal. Mais tu devras passer à travers la ligne de feu des gardes. »

Elias compta les balles restantes dans son pistolet. Deux. Puis il sortit un couteau de sa botte.

« Tu as dit que tu voulais détruire cette chose », dit-il. « Alors tu vas les couvrir, toi aussi. »

Une ombre de surprise traversa son visage. Quoi qu'elle eût prévu, ce n'était pas cela.

Avant qu'elle ne puisse répondre, Elias jaillit de derrière son pylône. Il ne courut pas vers le météore — il courut vers Sable. Les gardes sur la passerelle ajustèrent leurs tirs, mais il était bas, rapide, imprévisible, plongeant derrière des débris de pierre et des coffres d'équipement abandonnés. Une balle lui brûla l'épaule, arrachant un lambeau de son manteau.

Il atteignit Sable et s'accroupit à son côté. « Tu tiens ? »

Elle grimaça, mais ses yeux étaient durs. « Ce n'est qu'une égratignure, capitaine. Allez chercher cette saleté. »

Elias saisit le mousquet tombé de sa main. Se relevant, il prit une longue inspiration, puis il se tourna vers le réseau de pylônes à sa droite.

Le troisième cristal. Celui qu'Amelia avait regardé en le pointant du menton.

Il leva le mousquet, visa, et tira. Le coup claqua comme un coup de tonnerre dans la cathédrale de pierre. Le cristal explosa dans une pluie d'éclats bleutés, et une onde de choc invisible le déséquilibra. Le bourdonnement baissa d'un cran, le champ vacilla — puis se renforça, les autres cristaux compensant la perte.

Derrière lui, il entendit MacReady hurler. Il se retourna. L'officier français avait rejoint le couloir, et sa lame étincelait sous la gorge de MacReady, dont les armes étaient vides.

« Posez votre arme, Thorne », dit l'officier, sa voix résonnant dans la chambre. « Ou votre mécanicien meurt maintenant. »

Elias regarda Sable, qui saignait. Il regarda MacReady, les yeux écarquillés mais le menton levé. Puis il entendit la voix d'Amelia, si basse que lui seul pouvait l'entendre :

« Le pylône central. La pierre à la base du champ. Brisez-la, et la coquille s'ouvre. »

Elle était derrière lui, à quelques pas, et pourtant les gardes ne tiraient pas sur elle. Ils l'ignoraient. Ou bien ils ne la voyaient pas.

L'officier resserra sa prise. MacReady émit un gargouillement.

Elias plongea.

Il n'avait pas de plan, seulement une trajectoire — à travers le champ de tir, vers le pylône central. Les balles sifflèrent autour de lui, une lui arrachant le gras du bras, une autre frôlant sa tempe. Il jeta le mousquet vide comme une lance, frappant l'officier à l'épaule et le déséquilibrant juste assez pour que MacReady s'effondre hors de sa prise.

Puis il était là, au pied du pylône central, et il vit la pierre — une veine sombre et brillante à la base, là où le cristal rencontrait le métal. Il brandit son couteau.

Le champ entier semblait se resserrer autour de lui, la chaleur devenant insupportable. Sa peau se boursoufla, ses vêtements fumèrent. Il frappa.

L'acier rencontra la pierre. Une lumière aveuglante explosa, et le monde se déchira.