Lire le chapitre 33: The Debt Paid

Le vent sifflait à travers les coques déchirées du *Vengeur*, hurlant comme une meute de chiens affamés. Elias se tenait à la barre, les jointures blanchies, le visage zébré de suie et de sang séché. Autour de lui, le pont craquait sous les derniers soubresauts du vaisseau, une carcasse fierse qui refusait de mourir.

« MacReady ! » cria-t-il sans tourner la tête. « Combien de gaz nous reste-t-il pour les ballonnets ? »

« Assez pour une dernière danse, capitaine. Pas une de plus. »

Elias ferma les yeux une seconde. Une seule. Le temps de voir rouge derrière ses paupières, le temps de revoir Voss s’effondrer, le temps de compter les morts que le syndicat avait semés sur sa route. Puis il rouvrit les yeux.

« Alors on ne dansera qu’une fois. » Il fit pivoter la roue, les chaînes de transmission grinçant comme des os brisés, et le *Vengeur* s'inclina dans un virage serré, ses flancs métalliques gémissant vers l'est.

Sable monta sur le pont en boitillant, un bandage sombre enroulé autour de l'épaule. Elle ne dit rien. Elle regarda Elias, et ce regard-là en disait assez : *Tu as un plan. Dis-le-moi.*

« La cargaison cachée. L'épave du *Faucon d'Argent*, à l'anse de Kern. Munitions, poudre, et une réserve de naphte grec. » Elias parlait vite, tranchant. « Je l'ai cachée là il y a trois ans, quand j'étais en mission de ravitaillement. Je ne savais pas pour qui je la gardais. Maintenant je sais. »

« Tu vas faire sauter quelque chose », dit MacReady en s'approchant.

« Je vais faire couler le navire amiral du syndicat. Le *Faucon d'Or*. Voss a laissé filer son nom avant de mourir. Sa fierté, son vaisseau, ses coffres. Tout y est. Et Grey... » Elias cracha le nom comme un poison. « Grey y sera. Il a sauté sur l'occasion de nous "protéger" en échange de la moitié du butin. Je vais lui donner rendez-vous. »

Sable secoua la tête. « Il ne viendra pas sans escortes. Il nous piégera. »

« Il piégera quelqu'un, oui. Pas nous. »

La lumière baissa quand le soleil sombra derrière les nuages de tempête. Le *Vengeur* navigua trois heures dans l'ombre, sans feux, sans bruit, glissant entre les bancs de brume comme un spectre. Elias ne dormit pas. Il passa deux de ces heures à écrire des lettres qu'il ne signa pas, puis les brûla une à une dans la lanterne du poste de commandement.

Quand l'anse de Kern apparut enfin, sombre et taillée dans la roche, il vit l'épave à moitié immergée du *Faucon d'Argent*, ses mâts brisés perçant l'eau noire comme les bras d'un noyé. Il ordonna l'élingue, et pendant trente minutes, l'équipage chargea caisses de poudre, fûts de naphte et chaînes de grenades à bord.

« Heureusement que les ordres de Grey m'ont appris à planquer avant de réclamer », murmura Elias aux caisses, presque un salut.

Puis il fit envoyer un signal : trois fusées vertes au-dessus de l'anse.

Deux heures plus tard, la silhouette massive du *Faucon d'Or* transperça la brume. Ce n'était pas un navire : c'était une forteresse volante, hérissée de canons, ses ballonnets blindés de cuivre sombre. Et à sa proue, la bannière noire au dragon doré du syndicat flottait, démesurée, insultante dans le ciel pâle.

À côté d'elle, plus petit mais arrogant, glissait le vaisseau de Grey. Croiseur de la marine marchande armée. Officiellement neutre. Officiellement un bouclier.

« Capitaine, » dit Sable, la voix dure. « Grey nous accompagne. Il est avec eux. »

Elias la regarda. Une fraction de seconde, une douleur précise traversa son visage. Puis il la cacha sous un masque de fer.

« Bien sûr. » Sa voix était presque douce. « Bien sûr. Grey travaillait avec eux depuis le début. Mon "protecteur". Mon "débiteur". » Il rit, un son sans joie. « Je pensais devoir une dette à une organisation. Je devais en fait servir deux maîtres qui se tenaient par la main. »

Il monta sur le bastingage, saisit la corde de signalisation, et envoya son propre message en code morse lumineux : *Venez chercher votre paiement. Je suis seul. Le vaisseau est mort.*

Le *Faucon d'Or* n'hésita pas. Il s'avança.

Grey envoya une chaloupe. Six hommes. Elias les laissa approcher. Sur le pont du *Vengeur*, il se tenait seul, mains visibles, une sacoche à ses pieds. Les hommes de Grey la prirent, l'ouvrirent, et virent les documents, les cartes, et le contrôleur falsifié que MacReady avait passé la nuit à trafiquer avec du plomb et de la fausse gravure.

Le signal fut donné. Grey lança un second bateau. Puis un troisième. Elias ne bougeait pas. Il souriait presque.

Quand le quatrième bateau toucha l'échelle de corde, une sirène retentit. Les hommes de Grey, pris dans la manœuvre, se retournèrent. Trop tard.

De la cale du *Vengeur*, Sable actionna le levier. Les explosifs placés sous le faux pont, sous les ballonnets crevés, *dans* les caisses qu'ils avaient ouvertes sans se méfier, s'embrasèrent.

Le premier souffle ne fit pas sauter le *Vengeur*. Le navire de Grey était aligné le long de son flanc tribord, dans son angle mort, à portée de grappling. Le second souffle, lui, projeta des tonnes de naphte enflammé contre la coque du croiseur.

Elias sauta.

Il ne sauta pas vers le bateau de Grey. Il sauta dans le vide, attrapa une corde tendue entre les deux navires—aucun des deux équipages ne l'avait vue, tendue dans l'ombre du grand mât—et se laissa glisser le long de la corde jusqu'au sommet du ballonnet arrière du *Faucon d'Or*.

En dessous de lui, le croiseur de Grey s'embrasait. Les ponts du *Vengeur* tombaient en morceaux dans la mer. Le syndicat regardait le détritus de sa propre victoire, les yeux tournés vers le spectacle.

Personne ne leva les yeux assez vite.

Elias dégoupilla une grenade, la jeta dans la cheminée de ventilation du navire amiral, et se laissa tomber dans l'air, accroché au câble, alors que le silence d'une seconde s'écoulait.

L'explosion éventra le *Faucon d'Or* de l'intérieur, non pas en le coulant mais en le crevant, ballonnets déchirés, gouvernail arraché. Elias chuta vers l'eau basse, lâcha la corde à la dernière seconde, et plongea.

Quand il remonta à la surface, haletant, la flamme orange embrasait le ciel. Grey criait quelque chose depuis un canot, mais personne ne l'écoutait. Le *Faucon d'Or* s'inclinait, lent, immense, impuissant.

Elias nagea vers les rochers. Il s'assit sur une pierre, grelottant, regarda brûler ce qu'il avait servis.

« Je ne t'ai rien », murmura-t-il. Et pour la première fois depuis des années, la phrase ne lui fit pas mal.