Lire le chapitre 7: A Rival's Shadow

Le ciel avait viré au gris plomb quand la vigie signala la coque à l’horizon. Elias Thorne abaissa sa longue-vue, les doigts crispés sur le cuivre poli. Le navire qui montait vers eux n’arborait aucun pavillon, mais sa silhouette trapue, hérissée de canons latéraux, ne trompait pas : un chasseur de primes, ou pis, un privater rival.

— MacReady, aux canons. Pip, prépare une manœuvre d’urgence. Et que personne ne tire avant mon ordre.

Le Vagabond glissa dans une brise molle, ses voiles gémissant sous la pression. Le navire ennemi se rapprocha, et bientôt Elias put distinguer le nom peint sur sa proue : *Le Faucon*. Un frisson lui parcourut l’échine. Il connaissait ce bâtiment. Il connaissait surtout son capitaine.

Une voix amplifiée par un porte-voix déchira le silence :

— Capitaine Thorne ! Quelle surprise de vous trouver si loin des routes marchandes. J’espère que vous avez une cargaison intéressante à bord.

Un homme se tenait à la proue du Faucon, grand, les cheveux blonds plaqués par le vent, un sourire carnassier étiré sur ses lèvres fines. Elias serra la mâchoire.

— Capitaine Ash. Je croyais que vous opériez dans les Caraïbes.

— Les affaires se sont déplacées. Comme vous, apparemment.

Ash fit un geste, et ses hommes pointèrent leurs canons vers le Vagabond. La tension sur le pont devint presque palpable. Sable, la nouvelle artilleuse, arma son mousquet sans quitter des yeux les silhouettes ennemies.

— Le chest que vous avez capturé sur la flotte française, reprit Ash. Je le veux. Vous le déposez sur une chaloupe, on oublie cette rencontre, et vous repartez avec votre peau.

Elias éclata d’un rire froid.

— Vous êtes bien informé, Ash. Mais ce chest appartient à mon employeur. Et je ne suis pas du genre à rendre mes contrats à la première menace.

— Menace ? Vous vous méprenez, Thorne. Je suis venu vous faire une offre.

Ash sortit une lettre pliée de sa veste et la brandit.

— Une offre de ceux qui vous ont envoyé. Ils veulent le chest. Et ils ont joint une note personnelle pour vous.

Le cœur d’Elias se serra. La syndicat. Il savait qu’il y aurait un prix à payer pour son indépendance récente, mais pas si tôt.

— Vous mentez.

— Croyez ce que vous voulez. Mais cette lettre porte le sceau de votre dette, Thorne. Votre démission de la marine, vos dettes de jeu, la mort de votre équipage à Verneuil… Tout est écrit ici.

Le silence qui suivit fut seulement rompu par le gémissement des haubans. Elias sentit le regard de Pip sur sa nuque, celui de MacReady, inquiet. Mais ce qui lui fit le plus mal, ce fut la voix d’Ash qui, en baissant le ton, ne visait que lui.

— Vous croyez que vous pouvez échapper à votre passé ? Vous êtes une marionnette, Thorne. Une corde de plus ou de moins ne change rien à la représentation.

Elias regarda le ciel. Des nuages noirs s’amoncelaient à l’est, poussés par un vent violent. Une tempête approchait, et avec elle, une chance – mince – de s’enfuir. Il se tourna vers Pip.

— La barre à tribord. Prépare-toi à lâcher tout le ballast de poupe.

— Mais capitaine, objecta MacReady, si on lâche le ballast, on va monter en flèche et—

— Et percuter la tempête, oui. C’est exactement ce que j’espère.

Ash, voyant la manœuvre, ordonna de ses propres canons.

— Dernier avertissement, Thorne ! Vous déposez le chest, ou je coule votre rafiot.

Elias leva son sabre, le poing serré.

— Vous pouvez essayer, Ash. Mais vous avez oublié une chose : je n’ai plus rien à perdre.

Il abattit le sabre. Les hommes de MacReady tirèrent sur les écoutes de ballast. Les sacs de sable tombèrent dans le vide, et le Vagabond bondit vers le ciel comme une fusée, les voiles craquant sous la violence de l’ascension. Les canons du Faucon tonnèrent, mais les boulets passèrent sous leur chemin, déchirant le vide où ils étaient une seconde plus tôt.

— Accrochez-vous ! hurla Elias.

Le Vagabond percuta la masse nuageuse. Le monde disparut dans un gris aveuglant, les éclairs zébrant la coque. La pluie s’abattit en rafales, le vent hurlant comme une bête blessée. Elias tint la barre, les bras tétanisés, chaque secousse menaçant de disloquer le navire.

— Pip, les voiles ! Vérifie que le mât de misaine tient !

La jeune femme se précipita, tandis que Sable tirait sur les écoutes pour réduire la toile. MacReady jurait dans sa barbe, le visage fouetté par la pluie.

— Capitaine, il derive ! Le gouvernail répond plus !

Elias força sur la roue, les yeux fixés sur la boussole qui tournait follement. La tempête les avait pris dans son cœur, et chaque illusion de contrôle se brisait contre la réalité du chaos.

— Tenez le cap sud-sud-ouest ! hurla-t-il. Il faut sortir par l’autre flanc !

Une détonation sourde ébranla la coque. Quelque chose avait cédé sous la carène. Elias jura entre ses dents. Le Faucon n’était plus une menace immédiate – nul bâtiment n’aurait osé les suivre dans cet enfer – mais peut-être plus redoutable encore : le vent, la mer, et la coque fragile de leur liberté.

Dans une accalmie soudaine, la voix d’Ash leur parvint, amplifiée par mégarde, puis coupée par un craquement de foudre.

— Thorne ! Vos dettes sont plus profondes que vous ne le croyez. Et le Faucon est patient. Je vous retrouverai. Et cette fois, je ne laisserai que des cendres pour écrire votre fin.

Puis la tempête murée la voix et le monde ne fut plus que hurlement.

Elias s’accrocha à la barre, les jointures blanches, le sang mêlé à l’eau de pluie qui coulait de son front. Autour de lui, le navire gémissait. Pip, trempée jusqu’aux os, revint vers lui, un éclat de bois dans la main.

— Capitaine, le gouvernail est fêlé, et il y a une voie d’eau dans la cale arrière. On ne tiendra pas longtemps ainsi.

— Combien de temps ?

— Peut-être une heure. Deux si le vent tombe.

Elias regarda les nuages, cherchant une trouée, une éclaircie. Rien que du gris et du noir, à perte de vue. La colère monta en lui, non pas contre Ash, mais contre sa propre situation. Une dette invisible, un orchestrateur caché, et des hommes qu’il entraînait dans une traversée dont il ignorait lui-même la fin.

Ses doigts se refermèrent sur le petit chronomètre endommagé dans sa poche, celui que Pip avait identifié comme une clé de chiffrement. Une idée, encore floue, commença à germer.

— Pip, tu dis que le chronomètre est une clé. Pour quel code ?

— Je ne sais pas encore. Peut-être un code astronomique. Peut-être quelque chose lié aux cartes du chest. Mais il manque une pièce.

— Laquelle ?

— Un résonateur de cristal. Ce genre d’appareil en requiert un pour projeter les coordonnées. Sans lui, le code est inutile.

Elias resta silencieux, le regard perdu dans la tempête. Le Faucon n’était plus là. Mais une autre ombre venait de surgir de l’écume, une question qui n’avait cessé de le hanter depuis leur départ du port de Douvres.

— Et qui pourrait bien posséder ce genre de cristal ?

Pip hésita, puis ses yeux s’écarquillèrent.

— Il y a une cartographe, une certaine Amelia… Elle a travaillé pour la Direction des Études Spéciales, avant sa dissolution. On dit qu’elle détient une collection de cristaux uniques, et qu’elle vit reclus près de la route d’Aiguille.

Le nom résonna en Elias comme une cloche d’église familier. Amelia, la même qui lui avait offert le chronomètre des années auparavant, juste avant sa disgrâce. Une amie, une collègue, puis une disparue. S’il fallait la retrouver, il savait où chercher.

— MacReady, regarde tes cartes. Y a-t-il une île habitée dans cette zone ?

MacReady plissa les yeux, puis hocha la tête.

— Une seule. On l’appelle l’Île Flottante, un caillou qui dérive avec les courants de vent. Y a pas grand monde, mais c’est le seul endroit où poser un navire amoché dans un rayon de cent milles.

Elias sourit, un sourire froid aux reflets de défi.

— Cap sur l’Île Flottante, alors. Et priez pour que la tempête nous y porte avant qu’elle ne nous achève.

Autour de lui, l’équipage obéit, les regards chargés d’une inquiétude muette. Mais Elias ne pensait plus à eux. Il pensait à Amelia, au résonateur de cristal qu’elle détenait peut-être, et au code qui attendait, enfoui dans le chronomètre.

Et quelque part, dans l’épaisseur des nuages, il sentit le regard d’un inconnu le suivre, un spectateur invisible qui tirait les ficelles. Il serra les poings. Cette fois, il allait changer les règles du jeu.