Lire le chapitre 31: The Unfinished Dress

La cliente avait des mains de pianiste. Longues, blanches, dénuées de callosités. Elle les posa sur le comptoir de l'atelier comme on dépose une partition, et Lise remarqua l'absence totale d'anneaux. Pas de fiançailles. Pas de mariage. Pourtant elle commandait une robe de noces.

— Pour le vingt-cinq Brumaire, dit la femme avec un accent anglais à peine voilé.

Lise sentit le souffle lui manquer. Le vingt-cinq Brumaire. Le jour où Jean-Luc était parti. Le jour où elle avait trouvé sa lettre d'adieu sur l'oreiller de leur chambre du Marais, encore tiède de son absence.

— La date est déjà réservée pour une autre commande, mentit Lise, les doigts crispés sur son mètre ruban.

La femme sourit. Un sourire précis, calculé, comme chaque geste d'elle.

— On m'a dit que vous étiez la meilleure. Que vous saviez coudre les départs autant que les arrivées.

Lise leva les yeux. La femme tenait une petite carte entre deux doigts — du carton blanc, bordé d'or fin. Le même papier que celui de la première lettre de Jean-Luc.

— Votre adresse m'a été donnée par un ami commun, dit la femme. Il m'a assuré que vous comprendriez la nécessité du délai.

Lise prit la carte. Dessus, une seule ligne écrite à la plume : *La maison aux volets bleus, Pont Neuf, cinq heures, le cinq Brumaire.*

La femme inclina la tête et se retira sans un mot de plus, laissant Lise seule dans l'atelier, le carton brûlant entre ses doigts.

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Le cinq Brumaire arriva trop vite et pas assez. Lise passa deux jours entre son père et ses aiguilles, aux aguets, cherchant quoi dire à Pierre sans savoir quoi taire. Son père semblait ailleurs lui aussi, hanté par le visage d'Ashworth qui avait frappé à leur porte. Elle n'osa pas lui parler de la carte. Pas encore.

À quatre heures, elle enfila son manteau de laine brune, celui qui ne la distinguait pas des autres femmes du quartier. Pierre leva les yeux de son établi.

— Il y a du nouveau au tribunal ?

— Non. Une cliente pour une robe du soir. Rien d'important.

Il la regarda longuement. Elle soutint son regard, comme elle avait appris à le faire dans les cellules de la Conciergerie, lorsqu'il fallait prouver qu'on n'avait rien à cacher. Pierre hocha la tête et retourna à son ouvrage.

Dehors, Paris sentait la pluie et la poudre. Les rues étaient calmes, presque trop. Brumaire avait apporté ses brumes grises, et la ville retenait son souffle comme un condamné qui espère encore.

La maison aux volets bleus se dressait au coin du quai, face au Pont Neuf. Ses fenêtres étaient fermées, mais une lumière pâle filtrait à travers les persiennes du premier étage. Lise frappa trois coups. Un silence. Puis la porte s'ouvrit.

Jean-Luc se tenait devant elle — pas le spectre qu'elle avait appris à porter en elle, mais un homme de chair et de sang, les cheveux plus longs qu'elle ne les avait vus, une barbe naissante sur les joues. Il n'avait plus l'uniforme de la garde nationale. Il portait un habit de voyage, bleu sombre, mal boutonné.

— Lise.

Sa voix était devenue rauque, comme si elle avait traversé des contrées où l'on ne parle pas.

Elle ne répondit pas. Elle le dévora des yeux, cherchant les traces de ce qu'il avait traversé. Il y avait une fine cicatrice sur sa tempe — nouvelle. Ses mains étaient abîmées, les jointures écorchées.

— Tu es vivant, dit-elle enfin. C'était tout ce qu'elle avait, tout ce qu'elle pouvait formuler.

— Je suis vivant. Et je suis désolé. Pour la lettre. Pour la manière.

— Tu m'as laissée avec un mot.

— Je t'ai laissée avec la seule chose que je possédais. La vérité sur qui j'étais. Sur ce que je faisais.

Il recula d'un pas pour la laisser entrer. La pièce était nue — quelques meubles empruntés, une bouteille d'encre, des papiers épars. Un homme qui vit de passage, qui n'attend pas de visite.

— Pourquoi maintenant ? demanda Lise. Pourquoi cette robe ? Pourquoi ce rendez-vous ?

Jean-Luc ferma la porte derrière elle. Il hésita — elle le vit chercher ses mots, lui qui pourtant savait toujours parler.

— J'ai quitté Londres. J'ai quitté tout. Je ne suis plus un agent, Lise. Je ne suis plus l'envoyé d'Ashworth. Tu m'as vu faire ce que je faisais. Tu m'as vu être cet homme. Et je ne peux plus être lui.

— Et qu'est-ce que tu es, alors ?

Il s'approcha d'elle. Elle ne recula pas.

— Je suis un homme qui s'est trompé sur tout, sauf sur une chose. Et cette chose, c'est toi.

— Tu m'as menti pendant des mois.

— Oui.

— Tu as servi ceux qui voulaient tuer mon père.

— Oui.

— Tu as disparu sans un regard en arrière.

— C'est faux. Je n'ai jamais cessé de regarder en arrière. C'est pour ça que je suis revenu.

Il tendit la main, lentement, comme on approche un oiseau effarouché. Ses doigts effleurèrent le poignet de Lise — juste assez pour qu'elle sente la chaleur de sa peau.

— Je te demande de partir avec moi. Pas avec le réseau. Pas avec la cause. Avec moi. En Angleterre. Nous prendrons un bateau — demain, si tu veux. Nous commencerons autre chose. Une vie.

— Tu demandes que je quitte Paris. Que je quitte mon père de nouveau retrouvé.

— Je sais. Je sais ce que je demande.

— Mon père vient de revenir d'entre les morts, Jean-Luc. Et tu veux que je le laisse encore ?

Il recula d'un pas. Il avait espéré, peut-être, qu'elle dirait oui tout de suite — qu'elle l'embrasserait, qu'elle jetterait ses valises dans une voiture et qu'ils partiraient avant que la nuit ne tombe. Mais il la connaissait mieux que cela.

— Je ne te demande pas une réponse maintenant, dit-il. Je ne te demande pas de choisir ce soir. Mais le bateau part après-demain de Rouen. J'y serai. Seul. Et si tu n'y es pas, je saurai que tu as fait ton choix.

Lise voulait lui dire qu'elle ne pouvait pas. Qu'il n'avait pas le droit de la mettre dans cette position. Mais les mots restaient coincés dans sa gorge, quelque part entre la colère et l'amour.

— La robe blanche, dit-elle au lieu de tout cela. C'était pour quoi ?

Il sourit — un sourire triste et presque émerveillé.

— Je ne t'ai jamais vue comme il fallait te voir, dit-il. Quand je t'imagine en Angleterre, je t'imagine dans la lumière. Dans du blanc. Comme si quelque chose commençait, enfin.

Lise sentit les larmes lui monter, mais elle les retint. Elle n'était plus une femme qui pleure devant les horreurs du monde. Elle tendit la main et saisit la sienne, serrant fort, une fois, comme une promesse qu'elle ne savait pas encore tenir.

<STATE> summary: An English client orders a wedding dress for the date Jean-Luc left, revealing it as a coded signal. Lise meets Jean-Luc alive at the house near the Pont Neuf, and he abandons his spy life to ask her to flee with him to England, though she does not yet give her answer. threads: - Lise must decide whether to leave for England with Jean-Luc or stay with her father Pierre - Pierre remains unaware of Jean-Luc's return and the marriage proposal - Nathaniel Ashworth may still threaten Lise's family if she departs or stays - Dumas's trial and the need for Judge Leclerc's testimony remain unresolved - The unknown man who pushed Fouquier to arrest Pierre is still at large - Jean-Luc departs for Rouen in two days, and Lise must choose by then - The wedding dress commission remains unfinished, potentially as a cover or signal EOF