Lire le chapitre 13: Aftermath: The Void

La pluie battait contre les vitres du bureau de Hartley depuis trente-six heures. Il n’avait pas dormi. Pas vraiment. Des allers-retours entre le standard, le poste de garde, et la chambre vide de Vance — il avait épuisé toutes les excuses pour passer devant sa porte, toutes les raisons plausibles de demander si quelqu’un l’avait vue.

Personne ne l’avait vue.

Elle avait dit qu’elle allait voir un contact civil. Elle n’avait pas précisé lequel. Le billet qu’elle lui avait laissé — « Otto L. » — était froissé dans sa poche, les pliures marquées à force d’être touchées, relues, retournées.

Morrison l’avait croisé dans le couloir vers minuit, un sourire en coin.

« Toujours à chercher votre amie, Hartley ? Elle est peut-être passée à l’Est, elle aussi. Comme le frère Whitaker. Ça court, ces temps-ci. »

Hartley n’avait pas répondu. Il avait serré le poing dans sa poche et continué son chemin.

À sept heures du matin, le deuxième jour, il était assis à son bureau, la tête entre les mains, quand la porte s’ouvrit sans qu’on frappe.

Vance entra.

Elle était trempée, les cheveux collés au front, un imperméable gris qui n’était pas le sien sur les épaules. Ses bottes étaient couvertes de boue — pas la boue noire de la ville, mais une terre rougeâtre, argileuse, qu’on ne trouvait qu’en dehors des limites de Berlin-Ouest.

Hartley se leva si brusquement que sa chaise bascula en arrière et heurta le radiateur avec un bruit de ferraille.

« Où étiez-vous ? »

Elle s’essuya le visage d’un revers de main, laissant une traînée de crasse sur sa joue. Elle semblait épuisée, mais quelque chose dans son regard était différent. Déterminé. Presque fébrile.

« Je vous l’ai dit. J’ai suivi une piste.

— Vous m’avez dit que vous alliez voir un contact. Vous ne m’avez pas dit qui. Vous ne m’avez pas dit où. Vous êtes partie sans rien, sans protection, sans—

— J’avais besoin d’y aller seule. »

Il la dévisagea, cherchant un mensonge, une fissure. Elle ne baissa pas les yeux.

« Personne ne vous aurait suivie sans attirer l’attention », dit-il enfin, la voix plus calme. « Nous sommes encerclés. Je ne peux pas faire un pas sans que Morrison en soit informé. Et vous—

— Et moi, je suis une femme. Les gens me remarquent moins. Ils me parlent plus. » Elle ôta l’imperméable et le jeta sur le dossier d’une chaise. Dessous, sa veste était propre, mais ses mains tremblaient légèrement en déboutonnant le col. « J’ai trouvé quelque chose. »

Il attendit.

Elle sortit une feuille de papier pliée en quatre de la poche intérieure de son blouson. Le papier était sec, protégé de la pluie. Elle le déplia sur le bureau.

C’était une liste de noms. Sept noms, tapés à la machine, avec des dates et des heures à côté. Hartley les parcourut rapidement — la plupart étaient des gradés du site, des officiers de liaison, des techniciens. Il reconnut le sien, en troisième position. À côté, une date : il y a deux semaines. L’heure correspondait à une inspection qu’il avait faite dans le tunnel.

« Qu’est-ce que c’est ? »

Vance s’assit en face de lui, sans lui demander la permission. Elle croisa les mains sur ses genoux.

« C’est une liste de présence. Des visites au site. »

Hartley leva les yeux.

« Il y a des listes de présence officielles. Qui tiennent le registre des entrées. C’est—

— Ce n’est pas le registre officiel. » Elle se pencha en avant. « C’est un relevé séparé. Tenue par quelqu’un qui n’a pas le droit de savoir qui entre et qui sort. Et regardez qui n’y figure pas. »

Il parcourut à nouveau la liste. Les noms étaient ceux de son équipe, du personnel de soutien, des gradés. Puis il s’arrêta.

« Whitaker n’y est pas.

— Non. Ni Morrison. Ni Hayes. »

Hartley relut la liste. C’était vrai. Les trois hommes que la mort ou la suspicion avait désignés étaient absents — aucun d’eux n’avait de date à côté de son nom.

« Ça pourrait signifier qu’ils n’étaient pas présents aux moments notés, dit-il lentement. Ou que celui qui tenait la liste ne voulait pas qu’on sache qu’ils y étaient.

— C’est ce que je me suis dit. » Vance s’adossa à sa chaise, une lueur d’épuisement dans les yeux. « Alors je suis allée voir quelqu’un qui pourrait en savoir plus. Un civil. Un Allemand. Il travaille comme consultant pour le site depuis le début. Ingénieur en géologie.

— Otto Lehmann. »

Elle marqua un temps d’arrêt.

« Vous le connaissez ?

— Vous m’avez laissé un mot. “Otto L.” »

Elle parut presque embarrassée.

« J’aurais dû vous dire plus. Mais je ne savais pas… si je pouvais vous faire confiance. Après tout ce qui s’est passé. Le rapport, la montre, Hayes. »

Hartley aurait pu se vexer. Il ne le fit pas. Il la comprenait trop bien — il avait eu la même pensée, cent fois, dans les nuits blanches.

« Qu’est-ce qu’il vous a dit ? Lehmann. »

Vance regarda ses mains.

« Il n’a pas dit grand-chose. Il a eu peur. Il m’a demandé qui j’étais, comment j’avais eu son nom. Quand je lui ai parlé du tunnel, de tout ce qui se passait, il est devenu très pâle. Il a dit qu’il ne pouvait pas en parler. » Elle releva les yeux. « Mais avant que je parte, il a dit quelque chose d’étrange. Il a dit : “Demandez à votre supérieur s’il a déjà vérifié les plans de drainage.” Et il m’a fermé la porte au nez. »

Hartley fronça les sourcils.

« Les plans de drainage ?

— C’est ce que j’ai pensé. Ça n’a aucun sens. Mais c’est un ingénieur, non ? Il parle de son domaine. Il sait quelque chose sur le terrain, sur les conditions du site. Peut-être qu’il essaie de nous dire que quelque chose cloche dans la construction. »

Hartley se leva et fit les cent pas dans la pièce exiguë. Le tunnel était conçu pour être sec — c’était l’une des priorités absolues. Les écoutes, le matériel, les câbles — tout devait être protégé de l’humidité. Un problème de drainage pouvait compromettre tout le projet.

Mais il y avait autre chose.

« Comment avez-vous obtenu cette liste ? » demanda-t-il en s’arrêtant devant elle.

Vance hésita.

« Un homme. Un Allemand de l’Est, un passeur. Il travaille des deux côtés. Il m’avait déjà fourni des informations par le passé. Il me devait une faveur. »

« Vous fréquentez des passeurs ?

— Je fréquente des gens qui savent des choses. » Elle ne cilla pas. « C’est mon métier, Hartley. Je ne suis pas une secrétaire. »

La phrase tomba entre eux comme une lame.

Il la dévisagea un long moment. Elle ne cligna pas des yeux, ne détourna pas le regard. Il ne savait toujours pas si elle disait la vérité. Mais il savait qu’elle était là, devant lui, trempée et épuisée, et qu’elle aurait pu ne pas revenir.

« Otto Lehmann, répéta-t-il. Consultant en géologie. Il a accès au site ?

— Oui. Il vient une fois par semaine pour vérifier l’état du sol, les risques d’affaissement. Il connaît les plans. Il connaît la disposition du tunnel.

— Et il n’a aucun dossier.

— Aucun. C’est ce que j’ai vérifié. C’est un civil, il n’a pas de casier, pas de lien avec l’Est ou l’Ouest. Il est irréprochable.

— Ce qui en fait le suspect parfait, murmura Hartley. Personne ne le regarde. Il passe son temps sous nos pieds, dans nos murs, et personne ne fait attention à lui. »

Vance acquiesça lentement.

« C’est ce que je me suis dit aussi. Alors j’ai pensé que vous pourriez l’inviter. Pour une consultation. Le voir de vos propres yeux. »

Hartley retourna à son bureau et s’assit. La pluie continuait de tambouriner contre la fenêtre. Il prit la liste de présence et la relut une dernière fois, les doigts suivant les lignes tapées à la machine.

« Je vais l’inviter demain, dit-il enfin. Pour une inspection de routine. Je veux le voir réagir. »

Vance se leva.

« Je peux rester à proximité. Au cas où.

— Non. » Il la regarda. « Vous avez fait assez pour aujourd’hui. Reposez-vous. Demain, je gère. »

Elle sembla vouloir protester, mais elle se tut. Elle ramassa l’imperméable mouillé et se dirigea vers la porte. Avant de sortir, elle se retourna.

« Hartley. »

Il leva la tête.

« Méfiez-vous de lui. Même s’il semble innocent. »

Elle sortit. La porte se referma avec un bruit sourd. Hartley resta seul, la liste froissée entre les mains, la pluie battant toujours contre la vitre.

Il n’y avait plus de fumée sans feu. Cette fois, il avait un nom.