Lire le chapitre 10: A Verdict of Accidental

L'air sentait encore la fumée, même à dix mètres de la bibliothèque. Eleanor s'arrêta devant le ruban de police jaune qui barrait l'allée de gravier, les yeux fixés sur la façade noircie de l'aile des collections spéciales. Le rapport du prévôt des incendies, officiel et daté de ce matin, était plié dans sa poche, presque brûlant contre sa cuisse.

« Câblage défectueux, » dit-elle à voix basse, comme si répéter les mots allait les rendre plus réels. « Un câblage défectueux qui choisit exactement la salle où je consultais le journal de Thorne. »

Marcus se tenait à côté d'elle, les mains dans les poches de son manteau sombre. Il ne dit rien pendant un long moment, puis : « Le rapport mentionne que les investigations complémentaires n'ont rien révélé. »

« Les investigations complémentaires n'ont rien révélé parce que quelqu'un ne veut rien révéler. » Eleanor se tourna vers lui. « Tu sais ce que ça veut dire ? Que le prévôt Whitmore a probablement eu une conversation avec le maître des incendies. Que quelqu'un a payé ou menacé pour que ce soit classé. »

Marcus haussa les épaules. Un geste mesuré, presque trop calme. « Ou peut-être que c'est vraiment un accident. Les systèmes électriques de ce bâtiment datent des années 1920. »

Eleanor le dévisagea. Quelque chose dans sa voix sonnait faux – ou peut-être était-ce sa propre paranoïa qui cherchait des fissures dans toutes les armures. Depuis l'incendie, depuis la mort de David, depuis que Marcus avait avoué que Whitmore était son oncle, elle dormait avec un couteau sous son oreiller. Littéralement. Un petit couteau à lettre qu'elle avait trouvé dans un tiroir de sa chambre.

« Tu défends leur version ? » demanda-t-elle.

« Je pèse les options. Une preuve d'accélérant pourrait signifier que quelqu'un de l'extérieur a fait ça. Mais quelqu'un de l'intérieur qui maîtrise les systèmes de sécurité pourrait justement en créer une fausse piste avec de l'accélérant. »

Il parlait comme un expert. Évidemment. C'était son métier.

Ils marchèrent en silence le long du périmètre de sécurité, jusqu'à ce qu'ils atteignent un banc de pierre caché par un if taillé. Eleanor s'assit, sortit le rapport de sa poche et le déplia. Les lignes du rapport de l'expert en incendie étaient concises : défaillance du système électrique, étincelle dans un tableau de distribution, propagation rapide en raison de parchemins anciens très inflammables. Le terme « accélérant » n'apparaissait nulle part.

« Sarah Chen, » dit Eleanor. « Son badge a été utilisé pour entrer dans le bâtiment ce soir-là. »

Marcus hocha la tête. « On a vérifié. Elle était à la bibliothèque universitaire principale, à l'autre bout de la ville. Emprunt d'un incunable pour ses recherches sur la liturgie bénédictine. »

« Un incunable. À l'autre bout de la ville. » Eleanor se pencha en avant. « Donc quelqu'un a volé son badge, ou elle l'a prêté, ou elle a un complice. »

« Ou elle est innocente. »

« Elle est innocente, » dit Eleanor sèchement. « Je la connais. Sarah est incapable de mettre le feu à quoi que ce soit. Elle oublie d'éteindre sa bouilloire trois fois par semaine. »

Marcus esquissa un sourire, qui s'effaça rapidement. « Alors qui ? »

Eleanor réfléchit. Elle sortit son téléphone, ouvrit une application de notes. « Quatre personnes avaient accès à la salle des manuscrits cette semaine. Le conservateur principal, M. Jakes, mais il était à Oxford pour un colloque. La bibliothécaire adjointe Mme Pritchard, qui a signé le registre à 17h30 et est partie à 18h15. Un technicien de la restauration qui est venu réparer un humidificateur mardi. Et toi. »

Marcus la regarda. Les yeux gris-bleu, la mâchoire légèrement serrée. « Tu m'inclus dans la liste. »

« Je t'inclus dans toutes les listes, Marcus. » Eleanor entendit sa propre voix devenir soudain plus froide, presque clinique. « C'est ce que font les chercheurs quand ils examinent un témoin. Ils examinent tout le monde. »

« Tu me fais confiance ? »

Elle ne répondit pas immédiatement. Le silence entre eux s'étira, se remplit de tout ce qu'ils avaient partagé : le déchiffrement du journal, le baiser dans la salle des cartes, la découverte de la mort de sa grand-mère. Puis : « Je ne sais plus. C'est la vérité ? Depuis que j'ai vu cette photo de ton oncle avec mon père, depuis que je sais que Whitmore est ton oncle – les coïncidences s'accumulent. Tu es apparu exactement au moment où j'avais besoin d'un expert en sécurité. Tu connaissais les codes du cryptex. Tu savais quoi chercher. »

Marcus pâlit. Il ouvrit la bouche, puis la referma. Finalement, il dit : « Je comprends. Vraiment. Si j'étais à ta place, je me méfierais aussi. » Il se leva. « Mais je ne suis pas ton ennemi, Eleanor. Je suis de ton côté. Et la preuve, c'est que je vais te montrer quelque chose que je n'aurais jamais dû trouver. »

Il sortit une petite clé de sa poche, la fit tourner entre ses doigts. « La salle des registres de sécurité du collège est fermée depuis l'incendie. Mais je connais un accès – le passage d'entretien derrière l'aile sud. Les caméras sont coupées, les portes verrouillées électriquement. Mais j'ai un double de la clé de M. Jakes. Il me l'a laissée avant de partir pour Oxford, pour vérifier un problème de climatisation. »

Eleanor se leva à son tour. Son cœur battait trop fort. « Tu me proposes d'entrer par effraction dans les registres de sécurité ? Pour trouver quoi exactement ? »

« Le journal des badges du soir de l'incendie. Le système central enregistre chaque ouverture de porte, chaque badge scanné, chaque fenêtre ouverte. Le rapport du prévôt des incendies a dit "câblage défectueux". Mais si l'un des badges a été utilisé deux fois en dix minutes – une fois pour aller à l'intérieur, une fois pour en sortir – alors quelqu'un est entré et sorti du bâtiment cette nuit-là. Et les registres le prouveront. »

Eleanor hésita. Tout son instinct académique lui criait de ne pas faire ça. Entrer dans les locaux administratifs avec une clé volée pouvait signifier la fin de sa carrière. Encore plus important : elle savait que si Marcus la trahissait maintenant, elle serait prise en flagrant délit d'effraction.

« Si c'est un piège, » dit-elle doucement, « tu n'as qu'à me livrer à Whitmore. Il pourra me retirer ma bourse, me faire perdre mon poste, me détruire. »

Marcus s'approcha d'elle. Il tendit la main, toucha doucement son bras. « Si c'était un piège, je ne t'aurais pas aidée à sauver le journal des flammes. Je t'aurais laissée brûler avec. »

Il y avait quelque chose dans sa voix – une franchise brutale qui ressemblait à la vérité. Mais Eleanor savait que les meilleurs menteurs étaient ceux qui paraissaient le plus francs.

« Allons-y, » dit-elle.

Ils traversèrent les jardins, les ombres du crépuscule s'allongeant autour d'eux. Le passage d'entretien était caché derrière une haie de buis, invisible pour ceux qui ne connaissaient pas le plan du collège. Marcus déverrouilla la porte métallique avec un clic silencieux. À l'intérieur, des tuyaux couraient le long du plafond, un air humide et froid les enveloppa. Ils montèrent un escalier en colimaçon, passèrent devant des machines de ventilation, jusqu'à une porte enfin marquée « ARCHIVES DE SÉCURITÉ ». Marcus inséra la clé de Jakes dans la serrure, et elle tourna avec un grincement.

À l'intérieur, un ordinateur mural, vieux mais fonctionnel. Marcus s'approcha du clavier, tapa une séquence de commandes. L'écran s'alluma, affichant un tableau de données : chaque badge scanné, chaque porte ouverte, daté et horodaté.

« Trouve le soir de l'incendie, » dit Eleanor.

Marcus fit défiler les données jusqu'à la soirée du 14 avril. Les entrées défilaient : 17h32 – badge de Mme Pritchard, sortie par la porte principale. 18h42 – badge de M. Jakes, entrée dans la salle des collections spéciales.

« Jakes était à Oxford, » dit Eleanor.

Marcus se tut. Il regarda l'écran, puis recompta les fois. La ligne suivante venait juste après : 18h43 – sortie du même badge par la porte de derrière. Et puis, plus tard dans la nuit, à 23h15 : 23h15 – badge de Sarah Chen, entrée principale, sortie à 23h20. Le dernier badge de la soirée.

« Sarah est entrée juste après minuit, » dit Marcus. « Mais elle habitait dans un autre quartier. C'est impossible qu'elle ait conduit jusque-là en cinq minutes. »

Eleanor élargit l'écran, examina les horodatages. Et c'est là qu'elle vit quelque chose qui la glaça : le badge de Sarah Chen avait été scanné à 23h15 pour entrer, et à 23h20 pour sortir. Mais à 23h17 – entre ces deux moments – un autre badge avait été utilisé pour déverrouiller la porte de derrière. Un badge qui ne portait pas de nom, seulement un numéro : « ENG-A3 ». Le badge technique de l'ingénierie. Le même numéro que le technicien qui était venu réparer l'humidificateur.

« Regarde, » murmura Eleanor. « ENG-A3. Il est entré par la porte de derrière à 23h17, il est ressorti à 23h22. Il est resté à l'intérieur pendant l'incendie. »

Marcus pâlit. « Un technicien. Le technicien qui avait accès à la salle des manuscrits mardi. Il a mis la salle en condition pour l'incendie, puis il a laissé une trace avec le badge de Sarah pour brouiller les pistes. »

Eleanor fit un zoom arrière sur l'écran pour voir le journal complet des jours précédents. Pour le 14 avril, au matin, une entrée pour « ENG-A3 » dans la salle des collections spéciales, à 7h45. Et juste avant cette entrée, à 7h30, une autre entrée, pour un badge dont le nom était rédigé en toutes lettres : « D. Whitmore ».

« David, » souffla Eleanor. « David était entré dans la salle des collections spéciales le matin de sa mort. Le 14 avril, à 7h30. Le jour même où il a disparu. »

Marcus s'arrêta devant l'écran, les yeux rivés sur le nom. Sa cousine. Ce nom, sa famille, cet inceste de la tragédie. « Il a trouvé quelque chose ici. Quelque chose qui lui a coûté la vie. » Il leva les yeux vers Eleanor, et dans son regard, elle vit une vérité qu'elle n'avait pas osé affronter : cette quête n'était plus un simple devoir académique. C'était une lignée de morts, et ils étaient les prochains.