Lire le chapitre 15: The Chapel Crypt

La crypte sentait la pierre humide et le cire froide. Les arches basses jetaient des ombres mouvantes dans la lueur vacillante de la lampe torche qu’Eleanor tenait contre sa poitrine. Minuit sonnait quelque part au-dessus, dans le clocher, et le son traversait la chapelle comme un frisson.

Elle avait choisi le coin le plus reculé, derrière le tombeau d’un évêque oublié, là où l’humidité suintait à travers les joints. Dix minutes de retard. Puis douze. Puis quinze.

Le bruit de pas la fit sursauter. Des semelles qui crissent sur le dallage. Une silhouette se découpa dans l’embrasure de l’escalier en colimaçon. Marcus, encore essoufflé, le col de son manteau relevé, les yeux qui balayaient la crypte avant de se poser sur elle.

« Tu es venue, dit-il, un demi-sourire fatigué sur les lèvres.

— Tu es là. C’est déjà ça.

— J’ai pensé que tu ne viendrais pas. »

Eleanor ne répondit pas tout de suite. Elle lui avait fait confiance une fois, et cette confiance lui avait coûté le journal de Thorne. Elle l’avait laissé tomber dans une bouche à charbon parce qu’il avait attiré les hommes de Winterhollow sur leur talon.

« Pourquoi cette fois ce serait différent ? demanda-t-elle, la voix à peine plus haute qu’un murmure.

— Parce que j’ai démissionné. Ou plutôt, j’ai fui. »

Il sortit une clé USB de sa poche intérieure. Elle était entourée de ruban adhésif noir, cabossée, comme s’il l’avait arrachée d’un ordinateur encore allumé.

« J’ai pris ça en partant. Il y a des années de données internes dessus. Des noms, des contrats, des ordres. Winterhollow n’a pas seulement une liste de savants morts. Ils ont un fichier pour chaque projet, chaque suppression, chaque… accident arrangé. »

Eleanor hésita, puis tendit la main. Il déposa la clé dans sa paume. Le contact de ses doigts fut bref, mais il suffit à la faire reculer d’un pas.

« Je peux la lire ? demanda-t-elle.

— C’est chiffré. Mais j’ai le mot de passe. Une partie, du moins. Le reste est en trois couches, et la dernière change chaque semaine. Tu m’as dit que tu avais réussi à craquer la deuxième couche du journal de Thorne. Je me suis dit qu’on pourrait essayer ensemble. »

Elle s’assit sur une pierre tombale basse, sortit son portable de son sac et brancha la clé. Marcus s’accroupit à côté d’elle, son épaule frôlant la sienne. Elle s’écarta imperceptiblement.

« Il faut que tu me fasses confiance, Eleanor, dit-il à voix basse.

— C’est exactement ce qu’ils disaient à mon père, avant de le tuer. »

Il ne répondit pas. Elle ouvrit un fichier intitulé « ORPHEUS » et entra le mot de passe qu’il lui avait donné. L’écran afficha des listes de noms, puis des dates, puis des coordonnées GPS. Et au milieu, un sous-dossier étiqueté « Thorne, H – Correspondance évêque/roi ».

Le cœur d’Eleanor fit un bond.

« Ils ont des documents originaux, souffla-t-elle.

— Qui sont-ils ? demanda-t-elle en faisant défiler les lignes.

— Des emplacements. Des dépôts. Des chambres fortes, des archives privées, des presbytères, des bibliothèques de demeures seigneuriales. Winterhollow les a dispersés pour que personne ne puisse tout reconstituer. Mais il y a une logique dans leur dispersion. Chaque document original est classé en fonction de son lien avec un autre. »

Eleanor posa son doigt sur une ligne. « Archives municipales de St. Albans, registre des donations royales. » Une autre. « Dean and Chapter Library, MS 117, cartulaire dépecé. » Et puis soudain, son regard s’arrêta sur une entrée.

« Punishment Room, St. Cuthbert’s College. Pyxide, enveloppe de cuir, portée au registre sous “Libri perditi”. »

Elle leva les yeux. Marcus la regardait, une lueur d’excitation dans les siens.

« C’est dans le collège. Là où on est tous les deux censés ne pas être. »

Il se releva, jeta un coup d’œil vers l’escalier. « La salle des punitions. Le vieux placard disciplinaire, sous les combles. Plus personne n’y entre. C’est le seul endroit où ils ont jugé que personne n’irait chercher. »

Eleanor se leva à son tour. Le portable encore à la main, elle examina la copie de la page. « Le registre dit “pyxide”. Une boîte de communion. Probablement en bois durci, doré ou peint. Si elle est toujours là… »

— Il faut qu’on y aille maintenant, dit-elle. Avant que leur système de surveillance ne se resynchronise.

— On a une heure ou deux avant qu’ils détectent mon départ. »

Ils remontèrent l’escalier en colimaçon, retenant leur souffle jusqu’à la porte de la chapelle. Le clair de lune dessinait des losanges de lumière sur le pavement. Le collège était silencieux – cette nuit particulière où les tours de garde s’étirent et où les caméras scrutent les angles morts, trop fatiguées pour tout voir.

Ils se glissèrent le long du mur ouest, passèrent furtivement sous la fenêtre de la bibliothèque de Saint-Jérôme, puis montèrent par l’escalier de service qui menait aux combles. L’air devenait sentait la poussière et le vieux bois. La salle des punitions – un réduit aux murs lambrissés de chêne noircis par des générations de chandelles – était fermée par un solide cadenas de sécurité moderne. Marcus sortit un serre-pipe de sa poche, et en quelques secondes, le cadenas claqua.

La lourde porte s’ouvrit sur une pièce en désordre : des bancs à peine coupés, une table massive, et dans un coin, un coffre de bois vermoulu. Eleanor s’en approcha, le cœur battant. Elle souleva le couvercle – un grincement sinistre – et trouva, en dessous de registres poussiéreux et de plumes brisées, une petite pyxide en bois durci, sculptée de motifs interlacés. Elle était fermée par un fermoir d’argent terni.

Elle la souleva avec précaution. Le poids était juste – un objet solide, contenu précieux.

« On l’a, souffla-t-elle.

— Viens. On doit partir avant que… »

Le bruit de verre brisé l’interrompit net. La fenêtre du couloir, derrière lui, vola en éclats. Un homme massif surgit de l’obscurité, une barre à mine à la main – le même visage que celui de la cour de chargement, peut-être un frère, peut-être le même. Le métal heurta le chambranle avec un bruit sourd.

Marcus plongea sur le côté. Eleanor recula dans le réduit, la pyxide serrée contre sa poitrine. L’homme avança, la barre horizontale, ses yeux froids fixés sur elle.

« Ne bouge pas, docteur Ashworth. »

Son regard vola autour d’elle. Sur le sol, à côté du coffre, une dalle de pierre descellée – une ancienne dalle de marbre brisée, probablement posée là pour réparer une fuite. D’une main tremblante, elle déposa la pyxide sur le banc, se pencha, saisit la dalle des deux mains.

Un poids terrible.

L’homme leva la barre. Marcus cria quelque chose, mais les mots furent coupés par le sifflement de l’air.

Eleanor pivota, toute la force de sa haine, de sa peur et de ses trois nuits blanches passées dans l’évasion et le doute concentrées dans un seul geste. La dalle lourde s’abattit sur le côté du crâne de l’homme. Il vacilla, les yeux révulsés, puis s’effondra comme une masse, la barre claquant sur le sol. Le silence revint, troué seulement par la respiration haletante d’Eleanor.

Marcus se releva, quelques coupures de verre sur le front. Il la regarda, puis regarda l’homme.

« Je crois qu’on devrait filer », murmura-t-il.

Ils se précipitèrent dans le couloir des combles, descendirent les escaliers de service, retraversèrent la chapelle désertée et sortirent par le petit passage des chantres dans la cour aux sapins. Sous un laurier, ils prirent cinq secondes pour évaluer la pyxide. À l’aube, assis sur un banc de jardin du cimetière saint-Éloi, plus loin du collège, Eleanor fit sauter le fermoir.

À l’intérieur, pas de relique ni d’hostie, mais une enveloppe de cuir lézardée, fermée par un sceau de cire dorée. Une lettre, écrite sur un papier glacé, datée de 1789. L’en-tête portait le nom d’un évêque, et la première phrase était écrite noir sur blanc :

« Le docteur Emsworth écrit sous la menace. La conclusion qu’il donne est fausse. Les hommes qui l’ont payé – les Ascott, les Whitmore, les Ashwell, et trois autres familles marchandes – ont tout intérêt à ce que le sang royal de la branche de Moret reste caché, car leurs titres de propriété reposent sur son effacement. »

Eleanor la lut deux fois, puis leva les yeux au ciel pâlissant. Marcus attendait, l’air tout aussi hébété.

« Les Ashwell, dit-elle lentement. L’un des noms de cette lettre. »

Elle regarda le papier, cette fois avec une intensité nouvelle.

« Il faut retrouver leurs descendants. »

Marcus acquiesça. « J’ai leurs adresses ? Tu as vu, sur la clé ? Des propriétés hors de Cambridge. Bethnal Green. »

Eleanor sortit son portable du sac et composa une série à partir du même dossier.

« Non, dit-elle d’une voix basse. Sur la liste des colons. Il y a un domaine qui porte encore leur nom. Lark Manor, à dix miles d’ici. Elle s’appelle toujours Ashwell. »

Une ligne s’écrivit dans l’aube : ils allaient frapper à la porte de la vieille dame qui portait le nom de l’ennemi. Et, pour la première fois, Eleanor sentit qu’elle touchait la vérité.

« Viens, dit-elle en rangeant la lettre. Il faut trouver un bus à cette heure. »

Elle n’ajouta pas qu’une autre des signatures sur le papier, sous le sceau épiscopal, était celle de son propre père – un témoin, une chose qu’elle n’avait jamais vue, et que la lettre, elle venait de l’assembler, avait été écrite la semaine où il était mort.