Lire le chapitre 26: A Fragile Alliance

L’aube rampait à travers les persiennes de la clinique privée, dessinant des barres de lumière sur le sol en linoléum. Marcus dormait d’un sommeil agité, le bandage à l’épaule maculé d’une fine sueur. Eleanor ne l’avait pas quitté depuis qu’on l’avait recousu, mais elle restait sur la chaise droite, les mains croisées sur les genoux, le sac contenant les journaux et la photographie calé entre ses chevilles.

Son téléphone vibra. Dennis.

— Le serveur de St. Cuthbert’s est en train de mourir, dit-il sans préambule. Quelqu’un supprime les fichiers par lots. Archives, registres, correspondances. Tout ce qui touche aux deux siècles autour du diary.

Eleanor se leva d’un bond.

— Qui ?

— Je ne sais pas. J’ai un script qui surveille les backups. Quelqu’un utilise les identifiants du bursar pour purger le système. Ils effacent avant même que les journaux de bord ne les signalent.

Elle jeta un œil à Marcus. Il ouvrit les yeux, la pupille encore dilatée par la douleur.

— Le serveur, murmura-t-il. Ils veulent effacer la provenance. Sans les métadonnées du collège, les numérisations deviennent moins solides.

— Plus que ça, dit Eleanor en pressant le téléphone contre son oreille. Dennis, tu peux copier les fichiers avant qu’ils ne disparaissent ?

— J’essaie, mais ils utilisent une purge destructive. Je n’ai accès qu’à un miroir partiel, et le réseau académique ne veut pas de moi.

Marcus s’assit péniblement, la main serrée sur son épaule.

— Il y a un serveur offsite à la bibliothèque de l’université de Hull. Ancien protocole, mais toujours actif. J’y ai déposé des thèses. Si tu passes par le VPN du laboratoire de physique…

— Le VPN de ton département ? coupa Eleanor. Ils l’ont peut-être déjà compromis.

— C’est un vieux système. Personne ne s’en souvient. L’adresse est codée dans un fichier dormant de mon ancien directeur de thèse.

Il lui donna une série de chiffres et de lettres qu’elle transmit à Dennis. Trente secondes plus tard, le souffle du blogueur résonna dans le haut-parleur.

— J’ai un accès. Je copie tout ce qui touche aux dates que vous m’avez données. Il reste environ quatre minutes avant que leurs scripts ne verrouillent le portail.

Eleanor regarda Marcus qui s’était levé, titubant, une main contre le mur.

— Vous devriez rester allongé.

— Le temps que nous avons n’est pas le mien, dit-il. C’est celui de ma mère.

Elle ne répondit pas. Elle ne pouvait pas. La confiance n’était pas revenue ; elle avait seulement été remplacée par une nécessité commune.

Dennis revint à la ligne.

— Copie terminée. J’ai aussi trouvé quelque chose d’intéressant. Une boîte mail d’archives, purgée ce matin même, mais une copie fantôme traînait dans le cache d’un serveur secondaire.

— Envoie-moi ça, dit Eleanor.

Le fichier arriva. Un e-mail daté de trois semaines, envoyé depuis l’adresse personnelle de Whitmore, le bursar, à une adresse chiffrée qu’elle ne connaissait pas. Le texte était court :

« Le collège ne survivra pas à une seconde enquête. Les journaux doivent disparaître avant la commission de révision des chartes. Protégez les intérêts de la famille. »

Suivaient des instructions précises. Le nom du firm n’était pas mentionné. Mais une phrase la glaça :

« Si Ashworth approche du dépôt, accélérez le processus. Je ne veux pas d’une autre Emsworth. »

Emsworth. L’affaire Emsworth. Le collègue mort dont le nom figurait sur la photographie. L’homme dont le destin avait été brisé pour avoir trouvé le premier journal.

Eleanor relut trois fois.

— Whitmore a commandité l’incendie, dit-elle à voix basse. Whitmore a donné l’ordre. Pas pour dissimuler une fraude financière. Pour protéger son fils.

— Son fils ? fit Marcus, la voix rauque.

— Le fils qui doit hériter d’un trust lié aux terres du collège. Si les chartes tombent, la propriété revient à la Couronne. La famille Whitmore perd tout depuis des générations.

Elle agita le téléphone.

— C’est lui qui a ransacké mon bureau. Lui qui a déclenché l’incendie.

Marcus s’appuya contre l’encadrement de la porte.

— Et l’équipe du firm ? Ils n’ont jamais su qui les payait ?

— Ils savaient assez pour ne pas poser de questions. Whitmore était un client propre. Une seule ligne de communication.

Le silence s’étira. Marcus regarda par la fenêtre.

— Il faut confronter Whitmore.

— Il est plus dangereux que nous ne l’avons cru. Il a le pouvoir d’effacer les serveurs du collège. Il a peut-être des alliés haut placés.

— Non, dit-il en se tournant vers elle. Il a un point faible. Il croit encore qu’il peut contrôler le récit. Si tu lui montres que la publication en ligne est déjà faite, il panique. Et quand il panique, il parle.

Eleanor considéra ses mots. Il avait raison sur un point : Whitmore ne savait pas que les journaux étaient déjà diffusés de manière irréversible. Le bursar se croyait encore en train de nettoyer dans l’ombre. C’était la seule carte qu’ils possédaient.

— Je vais lui rendre visite, dit-elle.

— Je viens avec toi.

— Vous êtes à peine capable de marcher.

— C’est précisément le moment où personne ne m’attend. Marcus sourit, le visage gris. Et je vous dois la vérité. Pas une confession. La vérité.

Elle hésita. Les paroles de Marcus, la fois où elle l’avait retrouvé blessé, lui étaient revenues en boucle. Je croyais pouvoir les jouer. Je me suis trompé. Il avait saigné pour elle. Mais le sang n’efface pas les pages arrachées.

— D’accord, dit-elle enfin. Mais si vous me trahissez encore, je ne vous sauverai pas une deuxième fois.

Marcus acquiesça, sans détourner le regard.

Ils se mirent en route vers St. Cuthbert’s. La ville commençait à peine à s’éveiller. Dennis appela une dernière fois pour confirmer que la copie était sécurisée sur le serveur de Hull.

— Une dernière chose, dit-il. Dans les métadonnées de l’e-mail que je vous ai envoyé, il y a une trace d’horodatage provenant du même domaine que celui utilisé pour les menaces de mort à Emsworth. Whitmore a probablement envoyé les deux.

Eleanor regarda Marcus, le visage dur.

— Alors il ne s’arrêtera pas devant un incendie. Il a déjà tué.

Marcus ne répondit pas. Il savait ce que cela signifiait : le bursar n’était pas un simple bureaucrate effrayé. C’était un homme qui avait déjà payé pour faire taire un historien. Et il n’avait aucune raison de ne pas le refaire.

La porte du collège apparut au bout de la rue. Le portail de fer était entrebâillé.

Eleanor respira une dernière fois avant d’entrer.