Lire le chapitre 28: The Missing Person Returns

Le poste de police de Cambridge sentait le désinfectant et le café froid. Eleanor était assise sur une chaise en plastique moulé, les coudes sur les genoux, le menton dans les paumes. Les questions des inspecteurs tournaient encore dans sa tête — Whitmore, le poison, la firme, les journaux — mais leurs réponses, leurs regards sceptiques, s'étaient déjà dilués dans le brouillard de l'épuisement.

Elle leva les yeux vers le tableau de liège au mur opposé. Parmi les avis de recherche jaunis et les publicités de cours de self-défense, une affiche attira son regard. Une photo granuleuse, un visage qu'elle connaissait. *DAVID OKAFOR — disparu depuis 14 mois. Toute information, contacter…*

Son cœur fit un bond irrégulier. Dennis. Le frère de Dennis. Le collègue qui avait prétendument péri dans l'incendie du dépôt d'archives de la bibliothèque universitaire, celui qui avait découvert le premier journal intime du chancelier. Celui dont la mort avait lancé Eleanor sur cette piste. Officiellement, un accident. Officieusement, un meurtre maquillé par la firme.

Son téléphone vibra contre sa cuisse. Un texto, numéro privé.

*Rendez-vous au vieux grenier. Seule. Maintenant.*

Le vieux grenier. L'ancienne halle à grains convertie en salle d'archives municipales, celle qui longeait la rivière, à quinze minutes à pied. Celle où David travaillait le soir, où il avait prétendument laissé tomber sa lampe à pétrole un soir d'hiver.

Elle se leva, jeta un coup d'œil vers la salle d'interrogatoire où Marcus répondait aux questions d'un ton las, la main bandée posée sur la table. Elle ne pouvait plus compter sur lui. Pas encore. Peut-être jamais pleinement. Mais cette fois, elle irait seule.

La nuit était tombée, humide et froide. Les pavés luisaient sous les lampadaires, et le fleuve Cam roulait ses eaux noires le long des berges désertes. Eleanor traversa le pont de la Magdelene, le col de son manteau relevé contre le vent, les semelles de ses bottes claquant sur les planches du quai.

Le vieux grenier se dressait à l'écart du quartier animé des pubs, silhouette massive aux fenêtres murées, façade de briques sombres mangées par le lierre. La porte de service était entrebâillée, une lame de lumière jaune tranchant l'obscurité.

Elle poussa la porte. L'odeur lui sauta à la gorge — poussière, papier moisi, et quelque chose d'âcre, un résidu de fumée ancienne. Des rayonnages métalliques s'alignaient dans l'ombre, chargés de caisses de carton et de registres poussiéreux.

Au fond de la salle, près d'une table de travail éclairée par une lampe à huile, une silhouette se détacha du mur.

David Okafor.

Il était vivant. Plus mince qu'à l'époque, les joues creusées, la barbe naissante grisonnant sur ses mâchoires. Mais c'était bien lui — le même regard intense derrière des lunettes à monture d'écaille, la même cicatrice au sourcil, souvenir d'une chute de vélo pendant son doctorat. Il la regardait avec un mélange de soulagement et d'urgence.

« Tu es venue. » Sa voix était rauque, comme s'il n'avait pas parlé depuis longtemps. « Je savais que tu le ferais. Dennis m'a envoyé un message codé — il m'a dit que tu avais publié les journaux. Que tu avais réussi là où j'avais échoué. »

Eleanor s'arrêta à quelques mètres de lui, les mains serrées contre sa poitrine. « Tu es mort. On t'a retrouvé dans les décombres. Identifié par tes dossiers dentaires. »

Un rictus amer tordit sa bouche. « La firme est très efficace pour fabriquer des mensonges. Mais personne n'aurait pu identifier mon corps si je n'étais pas là pour le leur donner. J'ai pris la place d'un SDF qui avait été transporté à la morgue la veille. J'ai payé pour que son dossier dentaire soit modifié. Sale, mais efficace. »

Il s'approcha d'elle, et Eleanor vit les ombres sous ses yeux, les épaules voûtées de quelqu'un qui avait passé des mois à se cacher, à regarder par-dessus son épaule.

« Tu as trouvé le premier journal, n'est-ce pas ? » continua-t-il. « Le vrai, celui que Whitmore voulait détruire. Je l'ai volé avant l'incendie. C'est ce qu'ils ont découvert. C'est pour ça qu'ils ont mis le feu au dépôt — pour éliminer la preuve *et* le témoin. »

Il se retourna, plongea la main dans un sac à dos en toile posé contre le pied de la table, et en sortit un objet qu'Eleanor connaissait bien. Le cuir brun, usé par les décennies, la tranche dorée ternie. Le journal du chancelier. L'original. Celui qu'elle pensait avoir récupéré dans la pièce cachée de la bibliothèque, celui que Winterhollow avait failli lui voler.

« Whitmore croyait qu'il était parti en fumée avec moi », dit David d'une voix douce. « Il a scellé la salle après l'incendie pour que personne ne le découvre. Mais le vrai journal — celui-ci, celui de la main même du chancelier — je l'avais sur moi quand j'ai fui. J'ai laissé une copie dans ma cachette de la bibliothèque, une piste pour toi. Je savais que tu la trouverais. »

Eleanor tendit la main, mais David ne lui donna pas le journal. À la place, il lui tendit un carnet à spirale à couverture noire, écorné, les pages jaunies couvertures de son écriture serrée.

« Mon journal », dit-il. « Tout ce que j'ai appris sur la firme pendant deux ans. Leurs noms, leurs méthodes, leurs contacts. Les opérations qu'ils ont menées pour le compte des administrateurs du collège — chantage, intimidation, destruction de documents. Et la liste des anciens élèves qui ont financé mon "disparition" pour me tenir loin d'ici. Des noms, Eleanor. Des noms en or. »

Elle prit le carnet. Il était lourd, plus lourd que son poids de papier. Elle l'ouvrit à une page au hasard. Des listes de dates, des montants, des lieux de rencontre. Des initiales, soigneusement alignées.

« Pourquoi maintenant ? » demanda-t-elle. « Pourquoi me faire venir ici, seule, au milieu de la nuit ? »

David s'approcha encore, et son visage se durcit. « Parce que la firme a appris que Whitmore avait été arrêté. Ils savent qu'il va parler, ou qu'il est peut-être déjà mort. Ils vont nettoyer. Tout. Et je ne pourrai pas survivre encore un mois à me cacher dans des caves et des greniers à louer en liquide. »

Il posa une main sur son épaule, et Eleanor sentit qu'elle tremblait chez lui. « Je ne t'ai pas amenée ici pour te donner des indices, Eleanor. Je t'ai amenée ici pour te demander de finir ce que nous avons commencé. Ensemble. Avec Marcus, si tu peux lui faire confiance. Sans lui, s'il le faut. Je connais des gens à l'intérieur de la firme, des hommes de peine qui en ont assez d'être traités comme des chiens. Ils peuvent nous ouvrir des portes. Mais il faut que quelqu'un tienne la boussole. »

Le regard d'Eleanor passa du carnet au journal original dans l'autre main de David. Le chancelier, l'homme dont le nom était gravé sur les murs de St. Cuthbert, avait volé la terre d'un ordre monastique pour construire une université. Il avait effacé les archives, fait taire les témoins. Et ces mêmes secrets, quatorze générations plus tard, avaient tué des hommes, hanté des femmes, cousu la bouche d'un gardien de musée.

« Le téléphone », dit-elle lentement. « Le texto qui m'a averti de ne pas faire confiance à Whitmore. C'était toi ? »

David hocha la tête. « J'avais besoin de te faire sortir de la police sans éveiller leurs soupçons. J'ai des yeux dans toutes les zones grises de cette ville. »

Eleanor regarda le carnet dans ses mains. Elle pensa à Dennis, en ligne depuis son appartement, prêt à tout publier. À Marcus, à l'hôpital peut-être, le bras bandé, la loyauté en lambeaux. À Whitmore, entre la vie et la mort dans un lit stérile.

Elle releva la tête.

« Marcus est encore au poste de police », dit-elle. « Ils le retiennent pour sa participation à la confrontation chez Whitmore. Je vais l'en sortir. Nous avons besoin de lui — il connaît la famille du chancelier, il a des accès aux archives du collège que personne d'autre n'a. Et nous avons besoin de tes contacts à l'intérieur de la firme. »

David sourit, et pour la première fois, Eleanor vit l'éclat de l'homme qu'il avait été — vif, mordant, brillant. « Marché conclu. Mais tu dois comprendre ceci, Eleanor : une fois la boîte ouverte, il ne sera pas possible de la refermer. Whitmore est à l'hôpital. Les administrateurs du collège vont apprendre la publication en ligne dans moins de douze heures. Et la firme ne s'arrêtera pas pour un empoisonnement. Ils ont des hommes armés à Cambridge, j'en suis sûr. Si nous lançons cette procédure, il n'y aura pas de retour en arrière. »

Une bourrasque secoua la vieille bâtisse, faisant grincer les charpentes. Eleanor glissa le carnet de David dans la poche intérieure de son manteau et le sentit contre son cœur, comme un deuxième battement.

« Je ne suis pas venue ici pour reculer », dit-elle.