Lire le chapitre 11: A Game of Shadows

L'horloge de la gare sonna trois heures quand Abberline se leva enfin. Il avait gardé Edward dans la salle d'interrogatoire près de deux heures, retournant chaque phrase, chaque silence, chaque tressaillement involontaire. Puis, sans explication, il ramassa ses papiers et marcha vers la porte.

« Vous pouvez partir, Graves. »

Edward cligna des yeux. « C'est tout ? »

Abberline s'arrêta, la main sur la poignée. Il ne se retourna pas tout de suite. Quand il le fit, son visage était un masque de lassitude professionnelle.

« Je vous ai à l'œil depuis le premier jour. Vous le savez. Ce que je ne sais pas encore, c'est si vous êtes un imbécile qui s'est fourré dans une affaire qui le dépasse, ou un menteur plus doué que la moyenne. » Il marqua un temps. « Restez à portée. Ne quittez pas Londres. Si un autre corps apparaît, je viendrai vous chercher moi-même. »

« Vous n'avez aucune preuve. »

« J'ai votre présence à Buck's Row. J'ai une lettre qui n'aurait jamais dû exister. J'ai votre nom dans la bouche d'un témoin. » Abberline ouvrit la porte. « Cela suffit pour l'instant. Pas pour toujours. »

Edward sortit dans le couloir du poste de police, les jambes incertaines. La lumière du matin filtrait à travers les vitres sales, poussiéreuse et jaune. Il inspira profondément, l'air de Londres lui brûlant les poumons — charbon, cheval, humidité. La liberté avait un goût étrange, mêlé de peur.

Dehors, il se mit à marcher sans destination précise, les mains enfoncées dans les poches de son manteau. Les rues s'animaient. Les marchands installaient leurs étals. Rien dans la ville ne portait la trace du chaos de la nuit. C'était ainsi que Londres fonctionnait : elle avalait ses morts et continuait à tourner.

Au bout de deux rues, il s'arrêta brusquement.

Quelque chose le démangeait. Une idée, informe encore. Il se força à penser méthodiquement, comme il l'aurait fait pour un article.

Il avait inventé cette histoire de doigts croisés. C'était un détail de son cru, une affabulation destinée à donner du poids à sa lettre. Le tueur l'avait reproduit. Non pas une approximation, mais une exactitude parfaite — les doigts de la victime entrelacés d'une manière si particulière qu'Abberline avait cru que seul l'auteur de la lettre pouvait le savoir.

Mais Edward savait autre chose.

Il savait qu'il n'avait jamais rencontré le tueur. Jamais échangé un mot avec lui, sauf par l'intermédiaire de ce visage balafré qui prétendait les unir. Le scarred man n'était peut-être qu'un messager. Ou peut-être le tueur lui-même. Mais comment — comment — avait-il eu connaissance de ce détail ?

Edward s'arrêta devant une devanture de libraire. Son reflet dans la vitre lui renvoya un homme hagard, les yeux cernés, la barbe naissante. Il se força à regarder au-delà de son image, vers les volumes alignés. Des mots. Des milliers de mots.

Les lettres étaient la clé. Ses lettres. Il les avait écrites seul, dans sa chambre, et il les avait brûlées après en avoir gardé une copie dans son tiroir. Personne — en théorie — ne les avait vues.

Pourtant, quelqu'un était entré dans sa chambre. Quelqu'un avait lu sa correspondance. Et le tueur copiait ses inventions avec une fidélité qui dépassait l'entendement.

Sauf si le tueur était lui-même l'auteur de ces lettres. Sauf si le scarred man en était l'auteur. Mais alors, pourquoi exiger d'Edward qu'il en écrive davantage ? Pourquoi ce besoin de le tenir en laisse ?

Il reprit sa marche. Ses pensées tournaient en boucles, s'emmêlaient comme les fils d'un tissage raté. Une idée commençait à prendre forme pourtant, lente mais tenace. Une idée dangereuse.

Une voix le fit sursauter.

« Vous avez l'air d'un homme qui cherche un endroit où se cacher. »

Sarah Doyle. Elle se tenait adossée au mur de briques, les bras croisés, son carnet de reporter dépassant de la poche de son manteau. Elle avait l'air fatigué, mais ses yeux restaient vifs.

« Vous me suivez ? » demanda Edward.

« Je vous ai vu sortir du poste. Je me doutais qu'Abberline vous relâcherait tôt ou tard. » Elle s'approcha. « Alors ? Qu'est-ce qu'il vous voulait ? »

« Il pense que je suis au centre de tout ça. »

« Vous l'êtes. »

Edward fronça les sourcils. « Merci pour ce soutien. »

« Je ne vous soutiens pas, Graves. Je vous observe. Comme tout le monde, j'imagine. » Elle inclina la tête. « Le scarred man vous a trouvé. Abberline vous soupçonne. La femme en châle sombre rôde sous vos fenêtres. Et vous, vous marchez dans les rues comme si vous alliez écrire un article sur la météo. »

« Vous êtes bien renseignée. »

« C'est mon travail. » Elle marqua un temps. « J'ai entendu une rumeur. Une rumeur concernant une lettre trouvée sur le corps de la femme de Buck's Row. Ou peut-être pas trouvée, justement. Abberline aime les ruses. » Elle le regarda intensément. « C'était un piège ? »

Edward hésita. Sarah Doyle était une journaliste du *Daily Telegraph*. Compétente, acharnée. Elle n'était pas son alliée, mais elle n'était pas non plus sa rivale. Du moins pas dans cette affaire.

« Abberline m'a fait tomber dans un piège, oui. » Il raconta brièvement l'échange, la description des doigts croisés, la fausse lettre. Sarah l'écouta sans l'interrompre, son visage impassible.

Quand il eut terminé, elle siffla doucement.

« Le tueur reproduit vos inventions. »

« Exactement. Des détails que j'ai créés pour rendre mes lettres plus… convaincantes. Des détails qui ne figurent dans aucun rapport, aucune gazette. La police les connaît. Le tueur les connaît. Moi seul les connais. »

Sarah le dévisagea. « Vous seul. Et tous ceux qui ont lu vos lettres. »

Le mot frappa Edward comme un coup de poing. Bien sûr. Bien sûr.

« Le scarred man. Il lit mes lettres. Il les a lues avant même que je les poste. Il est entré dans ma chambre. »

« Vous en êtes certain ? »

« J'ai trouvé une note chez moi. Un message que je n'avais pas écrit. Quelqu'un a accès à mes papiers. » Edward se redressa. « Et le scarred man connaissait le contenu de ma troisième lettre avant même que je la poste. Il m'a dit que ma plume était bonne. Il savait. Il savait déjà. »

Sarah plissa les yeux. « Vous pensez qu'il les lit avant la poste ? »

« Je pense qu'il a quelqu'un qui les lit. Ou qu'il entre chez moi pendant que je dors. » Edward semblait transpirant malgré le froid. « Mais cela n'explique pas tout. »

« Que voulez-vous dire ? »

Edward réfléchit à voix haute, les mots se bousculant. « Le tueur copie mes inventions avec exactitude. Les doigts croisés, la méthode, tout. S'il lit mes lettres, il peut les copier. Mais il doit le faire rapidement — dans la nuit, entre le moment où j'écris et le moment où il passe à l'acte. Cela laisse une fenêtre très étroite. Une fenêtre que je contrôle. »

Sarah comprit soudain. Ses yeux s'écarquillèrent légèrement.

« Vous voulez lui tendre un piège. »

« Si le tueur a besoin de mes lettres, je peux lui donner quelque chose de faux. Une indication de lieu. Un endroit précis, un bâtiment. S'il y va, s'il y laisse un corps, nous saurons qu'il lit mes lettres et qu'il agit en conséquence. »

« Et vous aurez la preuve qu'il vous suit. »

« Mieux que cela. Nous saurons qu'il espionne ma correspondance. Et nous pourrons peut-être l'y attendre. »

Sarah resta silencieuse un long moment. Le vent soulevait les ourlets de sa robe, faisait claquer les enseignes. Elle finit par parler, d'une voix basse.

« C'est un jeu dangereux, Graves. Vous jouez avec un tueur en vous servant de votre plume comme appât. S'il découvre le subterfuge, il pourrait s'en prendre à vous directement. »

« Il s'en prendra à moi de toute façon. Le scarred man me tient. La police me soupçonne. Si je ne trouve pas un moyen de retourner la situation, je serai pris entre les deux et écrasé. » Edward planta son regard dans le sien. « Je préfère choisir mon propre terrain. »

Sarah l'observa. Elle semblait peser quelque chose, une décision qui la concernait.

« Quel lieu comptez-vous utiliser ? »

« Pas encore. Je vais d'abord écrire la lettre. Une lettre qui semble authentique, avec suffisamment de détails pour être crédible. Et un lieu. Un endroit discret, un ancien entrepôt ou une fabrique abandonnée. Là où personne ne va. »

Sarah acquiesça lentement. « Je vais tenir ma langue. Mais si vous publiez un jour cette histoire, rappelez-vous qui vous a laissé vivre. »

Elle tourna les talons et s'éloigna, disparaissant dans la foule. Edward resta immobile un moment, la tête bourdonnante. Le plan était fragile, plein de failles, dépendant de trop de variables qu'il ne contrôlait pas.

Mais c'était tout ce qu'il avait.

Il rentra chez lui. La femme en châle sombre n'était plus sous sa fenêtre — mais elle avait laissé une marque dans la poussière du rebord, comme si elle s'y était appuyée longtemps. Edward la regarda un instant, puis il monta dans sa chambre, tira les rideaux, et s'assit à son bureau.

Il sortit une feuille vierge, trempa sa plume dans l'encre — cette encre distinctive que Slippery Sam lui avait vendue, dont il avait déjà parlé à trop de monde, qu'il ne pouvait plus cacher à personne.

Il commença à écrire.

Quatrième lettre. La plus convaincante de toutes. Celle qui sauverait sa peau ou le condamnerait définitivement.

Il y glissa un lieu. Une fabrique abandonnée près de l'arsenal, sur les bords de la Tamise. Un endroit oublié, tapi dans l'ombre des docks.

Il la signa du nom qu'il avait choisi pour ces lettres — le nom que le scarred man lui avait donné, comme une malédiction :

*The Whitechapel Forger.*

Puis il se relut. Trois fois. Il chercha les incohérences, les transitions faibles, les détails qui paraîtraient inventés. Le texte était bon. Il était toujours bon. C'était sa malédiction.

Il glissa la lettre dans une enveloppe, la cacheta, et la tint un long moment dans ses mains. Le papier était lisse, l'encre encore humide.

Quelque part dans la ville, le scarred man l'attendait. Quelque part, un tueur affûtait ses outils.

Et quelque part, une femme en châle sombre regardait sa fenêtre.

Edward se leva, prit son manteau, et sortit poster sa lettre.