Lire le chapitre 17: A Second Body

La brume matinale rampait sur la Tamise comme un linceul grisâtre. Edward marchait vite, le col de son manteau relevé, les semelles claquant sur les pavés mouillés de Wapping. Il avait besoin de réfléchir, loin de la Chatterbox, loin de Sarah, loin de tout ce qui le rattachait à son propre mensonge. Mais la réflexion fut interrompue par un attroupement près des quais, une grappe de silhouettes sombres qui grossissait comme un abcès.

Un docker vociférait, agitant les bras en direction d'un tas de caisses effondrées contre un entrepôt. Deux agents de police tentaient de contenir la foule. Edward s'approcha, son instinct de reporter prenant le dessus sur sa prudence.

— Qu'est-ce qui se passe ? demanda-t-il à un vieil homme près de lui.

— Un corps. Dans les caisses. Les rats l'ont déjà entamé.

Edward poussa plus loin, ignorant les protestations. Il reconnut la silhouette d'Abberline penchée sur le corps, sa pipe éteinte entre les dents. L'inspecteur leva les yeux, et son regard se durcit en reconnaissant Edward.

— Mr. Graves. Quelle coïncidence.

— Je passais par là.

— Vous « passiez par là » près des docks à six heures du matin ?

— Je n'arrive pas à dormir depuis quelque temps. Les affaires criminelles ont ce don.

Abberline ne répondit pas, mais il fit un geste pour laisser Edward approcher. Le corps était celui d'un homme d'une cinquantaine d'années, vêtu d'un costume autrefois convenable, désormais souillé de sang et de boue. La gorge était ouverte d'une oreille à l'autre, un travail net, presque chirurgical. Mais ce qui fit se serrer l'estomac d'Edward, ce fut le papier glissé dans la poche du veston, visible comme une provocation.

— Vous avez vu ça ? demanda Abberline, suivant son regard.

L'inspecteur sortit le papier avec précaution, le dépliant. C'était une lettre. Une lettre qu'Edward reconnut immédiatement — c'était sa propre écriture, sa propre plume, sa propre encre. Mais ce n'était pas la version publiée au Chronicle. C'était un passage de son brouillon original, celui qu'il n'avait jamais envoyé au journal, mais seulement à la police. Le passage décrivait un meurtre près des docks, un endroit que le tueur n'aurait jamais pu connaître à moins d'avoir lu le brouillon lui-même.

Le sol se déroba sous les pieds d'Edward.

— C'est une lettre adressée à la police, dit Abberline, les yeux rivés sur lui. Dix jours avant le meurtre. Le passage décrit l'endroit exact où nous avons trouvé le corps. La police n'a jamais rendu publique cette lettre.

Edward sentit ses mains trembler. Il essaya de garder un visage neutre, mais il savait qu'Abberline lisait en lui comme dans un livre ouvert.

— Vous avez des contacts à la police, n'est-ce pas, Mr. Graves ? fit l'inspecteur, le ton faussement léger. Vous pourriez savoir qui a accès à ces lettres.

— Je n'en ai aucune idée.

— Vraiment ? Parce que cette lettre n'a pas été publiée dans la presse. Les seuls exemplaires en circulation sont ceux que les auteurs ont envoyés aux autorités. Et pourtant, le tueur connaît son contenu.

Edward recula d'un pas, la tête en ébullition. Le brouillon. Il était chez lui, sur son bureau. Puis il se souvint du mouchoir taché de sang sur son oreiller, de l'absence de trace d'effraction. Quelqu'un avait accès à sa chambre. Quelqu'un avait lu ses lettres avant même qu'elles n'atteignent la police.

Ou alors, quelqu'un à l'intérieur de la police les lisait aussi.

— Inspecteur, dit Edward, la voix rauque, j'ai besoin de voir les registres des lettres reçues par le Commissariat. Toutes. Depuis le début de ces meurtres.

Abberline le dévisagea longuement, puis hocha lentement la tête.

— Je vais vous organiser un accès. Mais si vous me cachez quelque chose, Graves, je vous jure que je vous ferai pendre moi-même, même si vous êtes innocent. Pour le bien de la justice.

Edward acquiesça, la gorge trop serrée pour répondre. Il se détourna et marcha vers la rue, sachant que Sarah Doyle l'attendait à la Chatterbox, ignorant tout de cette nouvelle escalade.

Il poussa la porte de la Chatterbox, la cloche tintant au-dessus de sa tête. Sarah était à sa table habituelle, entourée de ses notes, une tasse de thé refroidi devant elle. Elle leva les yeux, et son expression passa de la curiosité à l'alerte.

— Tu as l'air d'un homme qui a vu un fantôme, dit-elle.

Edward s'assit en face d'elle, le regard fixe.

— Pas un fantôme. Un miroir.

— Explique-toi.

Il lui raconta tout. Le corps près des docks. La lettre retrouvée dans la poche de la victime. Le fait que le texte était un extrait d'un brouillon jamais publié, seulement envoyé à la police. Le regard inquisiteur d'Abberline. Le mouchoir de Mary Kelly sur son oreiller.

Sarah écouta sans l'interrompre, prenant des notes rapides au crayon. Quand il eut terminé, elle posa son crayon et le regarda droit dans les yeux.

— Tu penses que c'est quelqu'un de la police. Les lettres que tu as envoyées sont arrivées directement au commissariat. Personne d'autre n'a pu les voir, sauf si on les a interceptées en interne. Ou si on les a lues au bureau de poste avant distribution.

— Mais qui, dans la police, aurait une raison de faire ça ? demanda Edward. Quelqu'un qui veut discréditer les lettres ?

— Ou quelqu'un qui veut les utiliser comme un plan. Un plan pour des meurtres qu'il veut commettre en toute impunité. La police n'ira jamais chercher un des leurs.

Edward repensa à l'homme balafré qui avait acheté la lettre à la vente aux enchères, puis tué le boucher en lui laissant un message. L'homme était-il lié à la police ? Les habits des dockers morts, les victimes choisies parmi les pauvres gens des quais, tout indiquait un tueur méthodique qui connaissait les failles du système.

— Il faut que je mette la main sur les registres, dit Edward. Et vite.

Sarah le regarda avec une intensité nouvelle, une lueur de respect dans ses yeux.

— Je te crois. Et je vais t'aider.

Edward la regarda, surpris.

— Tu me crois ? Sans preuve tangible ?

— J'ai vu les lettres que tu as écrites, Edward. Les lettres fausses, les dates arrangées, les détails inventés pour donner de la crédibilité à un récit que tu vendais au public. Mais j'ai aussi vu le regard que tu as pour Mary Kelly. Et ce regard-là n'est pas un mensonge.

Un silence s'installa entre eux, fragile mais tangible. Edward prit une profonde inspiration.

— Alors nous avons besoin de savoir qui, au sein de la police, a accès aux lettres envoyées par des civils. Qui les trie ? Qui les lit avant les inspecteurs ? Et qui pourrait les copier pour les donner à quelqu'un d'autre.

Sarah hocha la tête.

— J'ai un contact au ministère de l'Intérieur. Un greffier qui m'a aidé sur une affaire de corruption l'année dernière. Il pourra peut-être nous obtenir une liste des employés qui manipulent le courrier.

— Et nous devons trouver Mary. Elle est peut-être encore en vie, cachée quelque part. Le mouchoir sur mon oreiller pourrait être un avertissement, pas une preuve de sa mort.

Sarah posa sa main sur la sienne, un geste de réconfort inattendu.

— Nous la trouverons, Edward. Et nous trouverons celui qui se sert de tes mots pour tuer. Mais il faut que tu sois prêt : quand nous le démasquerons, tes forgeries seront révélées au grand jour. Tu perdras tout.

Edward regarda la vapeur monter de sa propre tasse, songeur.

— Perdre ma carrière, c'est déjà fait. Perdre ma liberté, c'est probable. Mais continuer à laisser ce tueur utiliser mes mots comme un plan, ça, c'est pire que tout.