Lire le chapitre 24: The Final C.H.

La porte du 12 Tenter Ground s’ouvrit avant même que je n’aie frappé. Une femme, le visage creusé par la peur, me dévisagea par l’entrebâillement. Elle tenait une lampe à huile si haut que la flamme dansait dangereusement près de ses cheveux.

— Vous êtes Edward Graves, dit-elle. Pas une question. Une constatation.

Sarah me poussa dans le dos, et nous franchîmes le seuil. La pièce était exiguë, encombrée de meubles pauvres mais propres. Mary Kelly referma la porte, tira le verrou, puis posa la lampe sur une table bancale. Dans la lumière vacillante, je vis la cicatrice qui lui barrait la joue – celle que je connaissais par les rapports, mais que je n’avais jamais vue en chair et en os.

— Vous êtes vivante, murmurai-je. Toute la presse vous croit morte.

Un rire bref, sans joie.

— Edmund Graves aussi le croit. C’est ce qui me maintient en vie.

Elle s’assit sans nous inviter à faire de même. Sarah resta debout près de la fenêtre, jetant des regards furtifs entre les rideaux mal joints. La rue était vide, mais nous savions tous les deux que ce n’était qu’une question de temps.

— Comment savez-vous qui je suis ? demandai-je.

— Votre portrait a été dans tous les journaux depuis que vous êtes devenu l’homme le plus recherché de Londres. Il faut que je sois plus cachée qu’une souris pour rater cela. Et vous, comment m’avez-vous trouvée ?

Je sortis le papier froissé de ma poche – la note qu’elle avait glissée entre les doublures de la boutique de couture. Elle reconnut son écriture et hocha la tête.

— J’ai vu sa cicatrice, dit-elle lentement. Je l’ai vu sans son chapeau, une fois. Il était venu à l’atelier pour récupérer des documents, des papiers administratifs. Je faisais le ménage quand il est entré, et il m’a demandé de l’eau. Il a retiré son couvre-chef pour s’essuyer le front, et j’ai vu.

— La blessure. Sur le côté gauche.

— Elle lui mange toute la joue. On dirait qu’on lui a taillé la chair avec un couteau rouillé. Il m’a vue le regarder. Il m’a souri, comme si cela n’avait aucune importance. C’est là que j’ai compris.

Elle détourna les yeux.

— J’ai fouillé ses affaires, la fois suivante. Il m’avait demandé de rapporter un paquet à son bureau. Je suis restée une heure de plus que prévu. J’ai trouvé son sceau de cire, gravé à ses initiales – E.G. – et son carnet de rendez-vous. Il notait tout. Les heures où les policiers changeaient de poste. Les dates où les journaux publiaient ses victimes.

Je retirai le carnet volé de ma poche intérieure, et Mary le reconnut aussitôt. Elle recula d’un pas.

— Vous l’avez pris chez lui.

— Chez le ministère. Bureau de transcription, Whitehall.

Elle blêmit.

— Il sait que vous l’avez. Il va tout faire pour le récupérer avant que vous ne le montriez à quiconque.

— Il ne peut pas me suivre.

— Il peut tout suivre, monsieur Graves. Il était greffier dans une compagnie de théâtre avant d’entrer au service du gouvernement. Il connaît Londres mieux que quiconque. Il connaît les passages, les tunnels, les toits. Il m’a trouvée ici – je ne suis pas naïve, je sais qu’il rôde. C’est pourquoi je ne sors plus jamais après la tombée de la nuit.

Sarah se retourna brusquement.

— Des chevaux. Deux voitures. Elles s’arrêtent.

Je courus à la fenêtre. Dans la lumière des réverbères, une demi-douzaine d’hommes en manteaux sombres descendaient de deux fourgons. Ils portaient des casquettes de la police métropolitaine. À leur tête, un homme aux favoris grisonnants levait la tête vers notre fenêtre – et je reconnus Abberline.

— Il faut partir, soufflai-je.

Sarah était déjà à la porte arrière, poussant sur une planche qui cédait avec un grincement. Une ruelle étroite s’ouvrait derrière la maison.

— Mary, venez avec nous.

Elle secoua la tête.

— Non. S’ils vous trouvent ici, ils me protégeront en tant que témoin. Ils ont besoin que je vive pour témoigner.

— Vous ne comprenez pas, m’écriai-je. Edmund sait que vous avez vu son visage. S’il sait que vous êtes entre les mains de la police, il viendra vous chercher là où vous vous sentez le plus en sécurité.

— Alors qu’attendez-vous ? Partez. Protégez-moi en le faisant venir ici, là où il mordra à l’hameçon que je lui tends.

Sarah me tira par la manche. Des pas martelaient déjà le pavé devant la maison. Je regardai Mary une dernière fois, son visage blême éclairé par la lampe, son courage tranquille qui me fit honte.

— Je reviendrai, lui dis-je.

La porte d’entrée vola en éclats tandis que Sarah et moi plongions dans la ruelle.

Nous courûmes sans regarder derrière, jusqu’à ce que mes poumons brûlent et que mes jambes refusent d’aller plus loin. Appuyé contre un mur de briques humides, je compris soudain – avec une clarté glaciale – ce que je venais de faire. J’avais laissé Mary Kelly seule, entre les mains de la police, mais le mot de sa survie s’était déjà répandu. Edmund Graves, documentaliste méticuleux, notait tout. Il saurait, avant la fin de la nuit, que la femme qui avait vu son visage était vivante et sous protection.

Et dans son esprit tordu, une femme protégée était une femme qui allait parler.

— Il va la tuer, dis-je à Sarah. Pour la faire taire. Pour se venger. Et il utilisera la police comme distraction.

Je frappai le mur du poing.

— Je ne peux plus être le fuyard. Je dois devenir le piège.