Lire le chapitre 33: Witness for the Defense

La salle d’audience retint son souffle lorsque Sarah Doyle se leva. Ses pas claquèrent sur le parquet usé, chacun d’eux une déclaration silencieuse. Elle portait une robe grise sobre, presque sévère, ses cheveux tirés en arrière avec une rigueur qui trahissait une nuit blanche. Mais son regard, lui, n’avait rien perdu de sa flamme. Elle jeta un coup d’œil vers Edward, qui la suppliait du regard de faire demi-tour. Elle ne le fit pas.

Le juge Whitmore, une silhouette sèche aux lunettes cerclées d’or, l’observa par-dessus ses paperasses. « Mademoiselle Doyle, vous êtes témoin pour la défense. Vous comprenez l’obligation solennelle de votre serment ? »

« Je le comprends, Votre Honneur. »

Edward, les mains enchaînées devant lui, se pencha en avant. Il voulait crier, la faire taire, protéger ce qui lui restait de fierté. Mais il ne pouvait rien faire d’autre que regarder Sarah s’avancer vers la barre témoins, comme une sentinelle qui choisit délibérément le champ de bataille.

M. Havering, l’avocat de la défense — un homme rondouillard aux favoris broussailleux que Sarah avait payé de sa propre poche — s’approcha d’elle avec la douceur d’un confesseur. « Mademoiselle Doyle, vous avez travaillé avec l’accusé pendant plus de trois ans au *Chronicle*. Décrivez-nous votre relation professionnelle. »

« Edward Graves était mon collègue, et parfois ma source la plus fiable. Il avait un instinct rare pour débusquer la vérité, même là où les autres ne voyaient rien. »

« Et qu’est-il devenu, selon vous ? »

Sarah prit une inspiration. Ses doigts se crispèrent sur le rebord de la barre. « Il est devenu un homme brisé par son propre orgueil. Il a fabriqué des lettres pour sauver sa carrière. C’est indéfendable, et je ne viens pas ici pour le défendre sur ce point. »

Des murmures parcoururent la foule. Le procureur, un homme sec nommé Templeton, releva la tête, intrigué.

Havering enchaîna : « Alors pourquoi êtes-vous ici, mademoiselle ? »

« Parce que Edward Graves est beaucoup de choses, mais il n’est pas un meurtrier. Ceux qui sont morts à Whitechapel sont morts par la main d’Edmund Graves, un homme qui se servait des mensonges d’Edward comme d’un manteau. » Sa voix se fit plus dure. « Et si mon ancien collègue est responsable d’avoir forgé ces lettres, il n’est pas responsable des couteaux qui ont suivi. »

Un silence tendu tomba sur la salle. Edward sentit les murs se resserrer autour de lui. Il voulait la supplier de se taire, mais aussi l’entendre parler de lui comme si sa vie comptait encore pour quelqu’un.

Templeton se leva, les mains croisées derrière le dos. « Mademoiselle Doyle, vous parlez de bonne foi, mais votre réputation n’est pas sans tache. N’est-il pas vrai que vous avez publié des articles fondés sur des informations non vérifiées ? »

« J’ai fait des erreurs, comme tout journaliste. Mais je n’ai jamais inventé une source. Edward l’a fait. Cela ne fait pas de lui un assassin pour autant. »

Whitmore, du haut de son siège, intervint d’une voix lente : « Le tribunal n’a pas besoin d’un plaidoyer personnel, mademoiselle. Avez-vous quelque chose de concret à apporter à ce procès ? »

Sarah se tourna vers le juge. Ses yeux lançaient des éclairs. « Oui, Votre Honneur. J’ai quelque chose que ni la défense ni l’accusation n’ont évoqué : l’implication des autorités elles-mêmes. »

La salle vibra. Blanc comme un linge, Templeton fit un pas en avant, mais Whitmore leva une main.

« Expliquez-vous, mademoiselle Doyle. »

Edward retint une exclamation. Il n’avait pas partagé ce détail avec Havering. Pas encore. Il avait gardé le silence sur la façon dont Abberline lui avait demandé de continuer à envoyer des lettres pour piéger Edmund. Mais Sarah avait dû le comprendre, le deviner à travers ses silences et ses aveux partiels.

« Quand Edward a compris que ses lettres forgeronnées avaient inspiré un tueur, il s’est rendu à Scotland Yard, » dit-elle, mesurant chaque mot. « Il a tout avoué. Et l’inspecteur Abberline lui a demandé de continuer à écrire. Pour attirer Edmund Graves dans un piège. Les lettres que le procureur présente comme preuves de sa complicité… certaines d’entre elles ont été écrites sur ordre de la police. »

Templeton bondit : « Objection ! La défense ne peut pas faire témoigner une tierce personne sur des conversations dont elle n’a pas été témoin. C’est du ouï-dire, Votre Honneur ! »

Whitmore cligna lentement des yeux. « Votre Honneur,… objection partielle, » murmura-t-il. « Mais je permets au témoin de poursuivre sur ce qu’elle tient de l’accusé lui-même. »

Sarah ne cilla pas. « Edward m’a raconté cette conversation deux jours avant son arrestation. Il avait peur. Il croyait que la police allait l’utiliser et le jeter ensuite. Il avait raison. »

Un frémissement traversa Edward. Elle le sacrifiait pour lui. Révéler qu’il s’était confié à elle, et donc qu’elle l’avait rencontré en dehors du cadre officiel, la plaçait dans une zone grise. Il secoua la tête, presque imperceptiblement — elle fit semblant de ne pas le voir.

Havering vit son avantage et fonça. « Mademoiselle Doyle, d’après vous, le ministère public — et, indirectement, la police — n’est-il pas complice de ces lettres ? Si elles ont permis de capturer un assassin, ne pourrait-on pas dire qu’elles ont servi l’ordre public ? »

« Exactement. » Le regard de Sarah balaya la salle, s’arrêtant sur les jurés. « Edward Graves a écrit des mensonges. Mais ces mensonges ont conduit à la capture de l’un des pires criminels de Londres. Ce que l’accusation appelle “œuvre criminelle”, la police l’appelait alors une “stratégie”. Ils ne peuvent pas avoir les deux. »

Les jurés s’agitèrent sur leur siège. La cour entière semblait suspendue à ses lèvres. Edward enfin releva la tête. Il regardait Sarah comme on contemple une porte qu’on croyait fermée à jamais.

Whitmore consulta ses notes puis leva les yeux vers Sarah. « Un dernier point, mademoiselle. Vous avez déjà été la maîtresse de M. Graves ? »

Sarah se figea. Edward retint sa respiration.

« J’ai été sa fiancée, Votre Honneur. Il y a longtemps. »

« Et vous gardez de l’affection pour lui ? »

« Je voue affection à la justice, Votre Honneur. Si je vous disais qu’il est innocent, je mentirais. Il l’a dit lui-même : il a péché par lâcheté. Mais être lâche et ne pas être assassin sont deux choses différentes. J’espère que le tribunal saura faire la différence. »

Whitmore hocha lentement la tête. « Témoin remercié. Vous pouvez vous retirer. »

La salle entière suivit la silhouette gracieuse de Sarah alors qu’elle quittait la barre. Elle passa près d’Edward sans le regarder, mais au moment où elle le dépassa, elle murmura, assez bas pour que lui seul entende :

« Tiens bon. Il y a encore des cartes que tu n’as pas vues. »

Edward cligna des yeux. Avant qu’il pût demander davantage, Templeton se leva et demanda que M. Havering présente ses dernières observations. Mais Edward n’écoutait plus. Les mots de Sarah tournoyaient dans son esprit avec une précision obsédante.

Des cartes. Quel genre de cartes pouvaient encore exister, enterrées entre ce qu’il savait et ce que la police gardait dans le silence de ses archives ?

Il tourna la tête vers Abberline, assis au fond de la salle. L’inspecteur rencontra son regard et ne détourna pas les yeux. Il y avait quelque chose d’indéchiffrable dans son expression — pas de la pitié, pas de la colère. De la vigilance.

Edward regarda à nouveau Sarah, qui avait repris sa place dans les bancs publics, juste derrière Havering. Elle avait un petit carnet entre les mains — celui dans lequel elle notait ses entretiens.

Elle le laissa s’ouvrir, délibérément, assez longtemps pour qu’il aperçoive un nom écrit en lettres capitales sur la page du dessus : MARY KELLY.