Lire le chapitre 34: The Verdict

La salle d’audience retint son souffle lorsque le juré principal se leva. Edward fixait le bois de la barre, les doigts crispés sur la rampe, comptant les battements de son cœur comme on compte les secondes avant un coup de feu.

« Sur le chef de faux et usage de faux, coupable. Sur le chef d’entrave à la procédure policière, coupable. Sur le chef d’incitation au meurtre, non coupable. »

Le silence dura une éternité. Puis un murmure parcourut la foule des curieux venus voir le forgeron de Whitechapel tomber.

Edward ferma les yeux. Coupable. Évidemment. Il avait forgé ces lettres, il avait menti à la police, il avait semé le chaos. Mais pas coupable d’avoir voulu la mort de ces femmes. Pas coupable d’avoir armé la main de Graves. Ce verdict, mince comme un fil de soie, était tout ce qu’il pouvait espérer.

Le juge Whitmore ajusta ses lunettes, consultant ses notes avant de lever les yeux vers Edward. « Edward Graves, vous avez abusé de la confiance du public, détourné les ressources de la police et semé la panique dans un quartier déjà terrorisé. Votre cynisme a coûté des vies, même si votre main n’a pas tenu le couteau. »

Edward serra la mâchoire. Le juge n'avait pas fini.

« Je vous condamne à six mois d'emprisonnement à la prison de Holloway, ainsi qu'à une amende de deux cents livres, payable à la couronne. Vous êtes libre jusqu'à l'exécution de votre peine, prévue lundi prochain à l'aube. Que Dieu vous pardonne, car la société ne vous fera pas cette grâce. »

Le marteau frappa le bois. Une fois. Deux fois. Et le monde d'Edward bascula dans un autre ordre.

Il se tourna machinalement vers la galerie. Sarah Doyle était assise au troisième rang, son châle bleu serré contre ses épaules, les lèvres pâles. Elle ne souriait pas. Mais elle hocha la tête. Un geste infime, presque imperceptible. Elle lui avait dit, à voix basse, en quittant la barre : il reste des cartes que vous n'avez pas vues. Il n'avait pas compris. Il comprenait encore moins maintenant.

À côté d'elle, Abberline se tenait debout, immobile comme une statue de granit. Ses yeux disaient ce que ses lèvres ne pouvaient pas : c'est fini. Tu as survécu. Ne gâche pas cette chance.

Mais Edward savait que rien n'était fini. Le vrai monstre courait toujours les rues de Whitechapel. Et les copies de ses lettres, celles retrouvées chez Graves, étaient encore en possession du procureur Havering, prêtes à être utilisées en appel ou dans les journaux.

Alors que les gardes le guidaient hors de la salle, Whitmore le rappela d'un geste.

« Une dernière chose, monsieur Graves. Votre tentative de plaider coupable en cours de procès, bien que rejetée, ne sera pas oubliée. La cour reconnaît votre geste, même si elle ne l'approuve pas. Prenez ces six mois pour réfléchir à ce que vous êtes vraiment : un homme de lettres, ou un homme de mensonges. »

Edward s'arrêta, se retourna à moitié. Il aurait pu dire quelque chose. Se défendre, encore. Mais les mots mouraient dans sa gorge. Six mois. Deux cents livres. Sa carrière anéantie. Son nom souillé à jamais dans les colonnes du Chronicle et dans l'esprit du public.

Pourtant, sous la chape de honte, quelque chose d'autre palpitait. Du soulagement. Le sol se stabilisait enfin après des semaines de glissade. Il savait ce qui l'attendait désormais. Pas de procès sans fin, pas de menace d'exécution, pas de corde dessinée dans l'ombre du couloir de la mort.

La foule se dispersa. Abberline le rejoignit dans le couloir extérieur, à l'abri des regards.

« Vous avez eu de la chance, Graves. Le jury vous aurait pendu sans la déposition de Mademoiselle Doyle. »

Le nom de Sarah fit battre le cœur d'Edward plus vite. « Elle a risqué sa carrière. »

« Elle a risqué davantage que ça. Mais vous le savez déjà. »

Abberline sortit une lettre de sa poche, fermée d'un cachet de cire rouge. « Elle m'a demandé de vous remettre ceci après le verdict. Elle dit que vous saurez quoi faire. »

Edward prit la lettre, reconnaissant l'écriture fine et pressée de Sarah au dos de l'enveloppe. Il la glissa dans sa veste sans l'ouvrir, le cœur battant.

« Qu'allez-vous faire maintenant, inspecteur ? Les journaux vont vous déchirer pour avoir témoigné en ma faveur. »

Abberline esquissa un sourire fatigué. « Mes supérieurs ont déjà organisé mon transfert. Poste de sergent à Liverpool. Suffisamment loin de Whitechapel pour que ma réputation ne nuise plus à la brigade. »

Le sol se déroba sous les pieds d'Edward. Abberline, puni pour l'avoir cru. Pour avoir tenté de sauver un homme qui ne le méritait pas.

« Je suis désolé. »

« Ne le soyez pas. Vous avez fait ce que vous pouviez avec ce que vous aviez. Graves, lui, a fait ce qu'il était. Il y a une différence, et c'est celle qui vous sépare du gibet. »

Abberline lui serra la main, plus longtemps que nécessaire, puis tourna les talons sans un regard en arrière.

Resté seul, Edward décacheta la lettre de Sarah. Une page, écrite à la hâte, encre tachée.

« Edward, je sais que le verdict pèse. Mais six mois, ce n'est pas une vie. J'ai fait ce que j'ai pu. Il reste une chose que vous devez savoir : Mary Kelly ne m'a pas tout dit. Il y a un homme, dans l'ombre de la division H, qui en savait plus qu'il ne l'a dit. Cherchez le nom de Connor sur les registres de la prison de Newgate, avant 1881. La vérité commence là. — S.D. »

Edward relut la lettre deux fois. Connor. Newgate. Avant 1881. Un nom que la police avait étouffé, pensait-il. Un nom lié à Graves, à sa première victime, bien avant Whitechapel.

Il leva les yeux vers le ciel gris de Londres. Six mois en prison. Puis il trouverait Connor. Et il découvrirait enfin qui avait vraiment orchestré la terreur qui avait ensanglanté Whitechapel.