Lire le chapitre 10: A Hidden Compartment

Le couvercle du compartiment céda avec un bruit sec, presque un soupir de bois fatigué. Elodie retint son souffle, les doigts encore crispés sur le bord du codex. À l’intérieur, nichée dans une cavité taillée à la serpe, une fine bande de parchemin roulée, tenue par un fil de soie bleue.

James la sortit avec une délicatesse dont elle ne l’aurait pas cru capable. Il la déroula sur la table, entre deux lampes de lecture. La surface était jaunie, craquelée aux plis, et l’encre, d’un brun roux, avait pâli par endroits jusqu’à l’effacement.

— Une carte, murmura-t-il. Une ville. Avec des bâtiments dessinés.

Elodie se pencha, les coudes sur le bois. Blois. La forme était schématique mais reconnaissable : la courbe de la Loire, la colline sur laquelle la ville s’accrochait, l’église Saint-Nicolas. Et les annotations, serrées dans les marges, d’une main qui tremblait légèrement.

La même main que les marginalia. Elle en aurait mis sa main au feu.

James leva les yeux vers elle. Il ne dit rien, mais elle sentit la question peser entre eux, plus lourde que le silence. Il l’avait remarqué aussi.

— Regarde la date, dit-il enfin. Dix avril 1349. Marguerite a dessiné cette carte dix jours après la lettre dans le cartulaire. Dix jours.

Elodie suivit son doigt qui parcourait le tracé. Une croix, nette, appuyée, marquait un bâtiment au bord de la rivière, à l’écart du centre. Une petite structure, presque un rectangle, flanquée d’un signe qu’elle connaissait bien : une couronne et une épée croisées. Un symbole qu’elle avait vu dans l’armorial de l’abbaye de Dreux.

— Le prieuré des Clarisses, dit-elle. Ou ce qu’il en restait.

James plissa les yeux.

— Dreux, c’est à trente kilomètres. Qu’est-ce qu’elle irait faire à Blois ?

— Elle ne dit pas qu’elle y est allée. Elle dit qu’elle y a laissé quelque chose.

Le silence retomba. Dehors, la pluie s’était mise à battre les vitres hautes de la salle de lecture. L’archiviste, une femme en cardigan gris que James avait discrètement soudoyée au prix d’un sourire et d’une référence appuyée à un professeur commun, commençait à ranger ses fiches.

— On y va, dit Elodie.

James ne la regarda pas immédiatement. Il continuait d’examiner la carte, son pouce caressant le parchemin comme s’il pouvait en extraire un secret supplémentaire.

— Demain matin, dit-il. Train de sept heures quarante et une, changement à Vendôme. On arrive vers neuf heures quinze.

Elle nota la précision des horaires, calculés avant même qu’elle ait proposé l’excursion. Il avait encore plusieurs trains d’avance sur elle, plusieurs mouvements réfléchis. Elle se força à ne pas y voir un piège. Pas encore.

— D’accord.

— Et à Paris ? demanda-t-il soudain. Le vôtre, il vous a rappelé ?

Elle tressaillit. Henri. Le message vocal, laissé deux heures plus tôt, était resté sans réponse. Elle avait dit trop de choses, ou pas assez, elle n’arrivait pas à décider lequel était pire.

— Pas encore, répondit-elle avec un calme forcé.

Il hocha la tête, comme si cette réponse confirmait quelque chose qu’il avait déjà redouté. Il replia la carte avec soin, la glissa dans une pochette en toile qu’il sortit de sa sacoche, et lui tendit le tout.

— Elle reste avec vous. C’est votre découverte.

Elle prit la pochette. Le parchemin pesait presque rien, et pourtant elle sentit le poids de cette confiance fragile, très calculée elle aussi.

Ils quittèrent l’archive sous une pluie grise qui durcissait le bitume. Devant la cathédrale, elle fit signe à James qu’elle le rejoindrait à l’hôtel. Elle s’assit sur le banc de pierre, à l’abri du porche, et composa une nouvelle fois le numéro d’Henri.

La messagerie s’ouvrit après trois sonneries.

— Henri, c’est Elodie. Je ne sais pas si vous écoutez ces messages. Je suis à Chartres, avec… quelqu’un. On a trouvé une carte de Blois, datée du dix avril treize cent quarante-neuf. Elle est annotée par Marguerite, j’en suis certaine. Il y a une croix sur un bâtiment, près de la rivière. Je pense que c’est le prieuré des Clarisses. Si vous savez quelque chose, n’importe quoi, appelez-moi. S’il vous plaît. Je commence à penser que je ne cherche pas seulement un document, Henri. Je cherche à comprendre pourquoi elle a disparu.

Elle coupa la communication. Son pouce resta appuyé sur l’écran sombre du téléphone, comme s’il pouvait y retenir les mots qu’elle venait de proncer.

La pluie redoubla.

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Le train pour Blois quittait la gare de Chartres dans un sifflement de métal et de vapeur. Ils étaient installés face à face, une table entre eux où s’étalaient les photocopies du cartulaire, des notes d’Elodie et les carnets que James aurait dû fourrer dans sa valise.

— Elle n’avait rien à faire à Blois, dit James sans préambule. Une nonne cloîtrée, en tout cas une conversa du prieuré de Dreux. Pourquoi aurait-elle une carte de Blois ? Pourquoi aurait-elle dessiné un itinéraire ?

Elodie froissa un angle de sa note, le regard perdu vers les champs de colza qui défilaient sous la pluie fine.

— Peut-être qu’elle ne voulait pas y aller. Peut-être que c’est une carte de fuite.

James se pencha.

— Une fuite ? Elle était novice, elle aurait été arrêtée à la première porte. Les Clarisses de Dreux avaient des règles très strictes. On ne quittait pas comme ça.

— Sauf si on avait une raison plus forte que la peur de Dieu.

Il attendit qu’elle développe. Elle ne le fit pas. Le silence s’étira, rythmé par le choc régulier des roues sur les rails.

— Vous savez pourquoi je vous ai proposé ce compromis, à Oxford ? dit-il enfin. La collaboration. Le débat public. Ce n’était pas par gentillesse.

Elle releva les yeux.

— Vous voulez gagner, James. Vous pensez que toute recherche est une compétition.

— Non, dit-il, la voix soudain plus basse. J’ai fait ce calcul parce que vous êtes compétente. Plus que n’importe qui avec qui j’ai travaillé. Et parce que je me suis dit qu’avec vous, au moins, les résultats seraient réels si je perdais.

Le compliment était si inattendu qu’elle ne trouva rien à répondre.

— Mais j’ai un problème, continua-t-il. Ce nom, Beaumont. Vous l’avez reconnu. Vous m’avez menti. Je l’ai vu dans votre regard, hier, quand on a lu la marge. Vous savez quelque chose sur Marguerite de Beaumont.

Elodie sentit son estomac se nouer. Elle avait préparé des réponses, des esquives, des demi-vérités qui pourraient le satisfaire sans révéler Henri. Mais ce matin-là, dans le bruit monotone du train, elle en avait soudain assez de mentir.

— Marguerite de Beaumont était une religieuse qui a disparu en treize cent quarante-huit. Mon mentor, Henri… il porte ce nom parce qu’il en est le descendant, ou le gardien. Je ne sais pas exactement. Il ne m’a jamais parlé d’elle. Mais il possède un exemplaire du même cartulaire, et il m’a demandé de ne pas chercher cette lettre. Il m’a demandé de travailler sur autre chose.

James la regarda, incapable de maîtriser une expression faite de surprise et de calcul.

— Il vous a mis sur une autre piste pour vous écarter de la vraie ?

— Je ne sais pas. Peut-être. Mais si c’est le cas, il se moque de qui ? De moi ? De vous ?

Le train ralentit à l’approche de Vendôme. Une annonce en français, puis en anglais, invita les voyageurs à préparer leur correspondance. Ils recueillirent leurs documents, leurs sacs, leur tension. Aucun d’eux n’avait encore prononcé l’autre accusation qui restait suspendue dans l’air, comme un brouillard au-dessus des champs.

Mais elle n’avait pas besoin qu’il la prononce. Il suffisait de regarder le pli à la lèvre de James qui signifiait presque sûrement : Et vous, qu’est-ce que vous cherchez réellement ? Vous êtes sûre que ce n’est pas un héritage ?

Le changement fut rapide, la correspondance courte. À l’arrivée en gare de Blois, la pluie avait cessé, laissant la ville humide et brillante sous un soleil pâle. La Loire roulait des eaux boueuses et rapides, et les toits d’ardoise brillaient comme des écailles de poisson.

La carte les mena à un chemin de terre, le long d’une grille dont les barreaux de fer étaient rouillés et gondolés. De l’autre côté, une façade de pierre de tuffeau, écornée mais debout, s’élevait au-dessus d’un jardin envahi par les ronces.

Le prieuré des Clarisses, resté debout malgré l’incendie de 1349.

Un panneau de bois, malmené par les saisons, indiquait : « Restauration en cours. Ne pas entrer. » Une chaîne et un cadenas maintenaient la grille.

Elodie et James restèrent là un long moment, face au bâtiment muet qui tenait peut-être encore le secret de Marguerite entre ses murs fendus. Et c’est alors, alors qu’elle regardait les fenêtres aveugles, qu’Elodie sentit son téléphone vibrer dans la poche.

Un message.

D’Henri, enfin.

Elle l’ouvrit. Le texto ne contenait que quatre mots :

« Ne va pas à Blois. »

Le pouls d’Elodie monta. Le message était daté de la veille.

Il était en chemin. Ou peut-être déjà sur place.