Lire le chapitre 28: A Lie Unraveled

Les escaliers du collège sentaient la cire et le vieux papier. Elodie gravit les marches derrière James, ses doigts crispés sur le cartable qui contenait les trois rouleaux de parchemin. Sa montre indiquait 9h12. La convocation était pour 9h30.

« Tu es sûr de ce que tu vas dire ? » demanda-t-elle entre deux respirations.

James ralentit, se retourna à demi. La lumière du matin découpait son profil, faisant briller une mèche rebelle. « Je suis sûr de ce que j'ai vu, Elodie. C'est différent.

— Finch peut retourner la situation. Il connaît le règlement mieux que personne.

— Peut-être. Mais il ignore ce que nous savons. »

Ils atteignirent la porte de la salle de réunion. Un panneau de chêne massif, une plaque de laiton gravée : *Salle des archives — Accès réservé*. James posa la main sur la poignée, puis se tourna vers elle. Son regard était stable, presque apaisant malgré la tension qui raidissait ses épaules.

« Laisse-moi parler en premier, d'accord ? Quoi qu'il dise, ne l'interromps pas. »

Elodie hocha la tête. Elle n'aimait pas cela — se taire, attendre. Mais quelque chose dans la posture de James, dans la façon dont il la protégeait sans la mettre de côté, la retint.

Ils entrèrent.

Henri Vasseur présidait la table, ses lunettes demi-lune perchées sur le nez. À sa droite, le professeur Ashworth, les doigts joints en prière laïque. À sa gauche, Finch — James Finch, le regard brillant d'une satisfaction mal contenue. Un dossier ouvert devant lui, chemise beige. Des copies. Toujours des copies.

« Asseyez-vous », dit Vasseur sans préambule.

Ils s'installèrent. Le silence pesa quelques secondes.

Vasseur ôta ses lunettes, les posa soigneusement sur le sous-main. « Dr Marchand. Dr Whitmore. Vous avez été informés de la plainte déposée contre vous. » Il fit glisser une feuille vers eux. Elodie la reconnut : une lettre de la bibliothèque bodléienne, datée de trois semaines plus tôt, certifiant la sortie d'un manuscrit coté MS. Laud. Misc. 567 — la lettre autographe de Marguerite Beaumont que James et Elodie n'avaient jamais empruntée.

« Le Dr Finch affirme que ce document, conservé dans les collections spéciales d'Oxford, a disparu de son étui après que vous avez demandé à le consulter, le 14 du mois dernier », continua Vasseur.

Elodie sentit le sang bourdonner à ses tempes. Elle ouvrit la bouche — James posa la main sur son avant-bras sous la table. Une pression discrète, ferme. Elle se tut.

James se pencha, examina la lettre sans la toucher. Ses yeux parcoururent la date, la signature du bibliothécaire, puis le nom du document. Il se redressa lentement.

« Cette lettre n'a jamais quitté la Bodléienne. Nous n'avons pas demandé à la voir, le 14 ou un autre jour. » Il se tourna vers Finch. Sa voix n'était pas agressive, seulement calme, curieuse. « C'est une belle fabrication, James. Digne de toi, vraiment. Mais elle présente un petit défaut. »

Finch croisa les bras. « Je ne vois pas quel défaut.

— Le bibliothécaire que vous citez, un certain M. Pritchard, était en congé maladie à cette date. Je le sais parce que j'ai tenté d'accéder aux collections ce jour-là pour une vérification de filigrane. On m'a refusé l'entrée : personnel insuffisant. » James sourit, sans chaleur. « Votre propre pièce se démonte si l'on prend la peine de vérifier les registres du personnel. »

Finch haussa un sourcil. « Les registres peuvent être modifiés.

— Sans doute. Mais ceux-là ne l'ont pas été. » James sortit de sa poche un téléphone, le posa sur la table sans le déverrouiller. « J'ai quelque chose d'autre, cependant. Une conversation entre vous et un marchand parisien, datée de la semaine dernière. Vous lui demandez un manuscrit “dans le style Marguerite Beaumont”, avec des encres “patinées par un procédé doux”. Une pièce ancienne, disiez-vous, pour “déconsidérer une rivale”. »

Le silence s'épaissit. Ashworth toussa dans son poing.

« Vous bluffez », dit lentement Finch.

James déverrouilla l'écran, fit défiler un fil. La capture d'écran s'afficha, bien nette : un numéro inconnu, un message horodaté, le nom du marchand — Galerie Sarrazin, rue de Seine, Paris. Les mots étaient là, sans ambiguïté : *Besoin d'une pièce pour déconsidérer une rivale. Paiement comptant.*

Le visage de Finch perdit sa couleur. Vasseur prit le téléphone, l'examina en silence, puis le tendit à Ashworth, qui l'étudia longuement.

« Où avez-vous obtenu ceci ? » demanda Vasseur à James.

« De la source elle-même », répondit James. « Le marchand Sarrazin a été approché par Finch il y a huit jours. Il a eu des scrupules — il connaît la réputation de ma famille dans le commerce des manuscrits, à Paris. Il m'a contacté hier soir. Il a refusé l'affaire, mais il conservait la correspondance. Je lui ai demandé de me la transmettre. »

Elodie retenait son souffle. Finch ne la regardait pas. Il regardait la table, les mains à plat. Le perdant, soudain, était ailleurs.

« Le Dr Finch », dit Vasseur d'une voix neutre, « vous reconnaissez l'authenticité de ces messages ?

— Ils peuvent avoir été fabriqués.

— Ils portent votre numéro professionnel. Votre adresse de messagerie interne. Votre signature de demande d'achat. » Vasseur posa le téléphone. « La question, désormais, n'est plus de savoir si le Dr Marchand et le Dr Whitmore ont volé quoi que ce soit. Elle est de savoir pourquoi vous avez cherché à les disqualifier par un faux témoignage. »

Finch se leva. Les chaises grincèrent. « Vous ne pouvez pas faire cela. Vous ne pouvez pas choisir leur camp sur la base d'un écran de téléphone.

— Je ne choisis aucun camp, Dr Finch. Je constate des faits. La plainte est retirée. Un rapport interne sera établi. » Vasseur se tourna vers Elodie, puis vers James. « Je vous prie de m'excuser du désagrément. Les procédures disciplinaires sont parfois engagées sur la foi de témoignages hâtifs. »

Finch ramassa son dossier, sortit sans un mot. La porte claqua doucement derrière lui.

Le silence retomba. Ashworth se leva à son tour, adressa un hochement de tête à James et quitta la pièce. Vasseur les regarda, rangea ses lunettes dans son étui.

« Vous partez en France dans deux jours ? Pour la seconde traversée ?

— Oui », dit Elodie, la voix encore serrée.

« Nous travaillerons sur place », compléta James. « La troisième traversée, celle dont le code nous a parlé. Nous avons besoin d'accéder aux archives de Tours.

— Je préparerai les autorisations officielles. » Vasseur se leva, leur serra la main à tour de rôle. « Le collège approuve votre collaboration. Et il suivra avec intérêt la publication de votre découverte, Dr Marchand. Vous nous rendrez fiers, j'en suis certain. »

La porte se referma. Elodie resta assise un long moment, les mains sur les genoux. Elle sentait encore la pression des doigts de James sur son avant-bras, ce contact bref qui l'avait empêchée de se noyer.

Elle leva les yeux vers lui. Il la regardait avec cette expression qu'il avait eue la veille, lorsqu'il lui avait remis le manuscrit de Marguerite sans une once de rivalité.

« Tu n'as pas eu besoin de parler », dit-il simplement. « C'était suffisant. »

Elodie inspira. Les mots peinèrent à venir. « Tu aurais pu me laisser tomber. Tu avais tout à y gagner, si la plainte aboutissait.

— J'avais tout à y perdre, Elodie. » Il rangea son téléphone dans sa poche, sans cesser de la regarder. « Si tu tombais, je restais avec une victoire vide. Je crois que j'ai cessé de vouloir cela. »

Elle ne trouva pas de réponse. Le battement dans sa poitrine était trop fort, trop présent. Elle pensa aux rouleaux de parchemin qui dormaient encore dans son sac, au troisième rouleau à l'écriture inconnue, au reste de la traversée — la matrice, le lieu de passage, le secret que la rivière gardait encore.

« Il nous faut un endroit sûr », dit-elle enfin. « Le manuscrit n'est plus un trophée à montrer. C'est une preuve. Et Finch ne se tiendra pas tranquille.

— C'est pour cela que nous partons », répondit James. « Pas vendredi. Ce soir. Avant qu'il ne trouve un autre moyen de nous arrêter. »

Elle hocha la tête. Il avait raison. Elle le regarda une dernière fois, puis se leva, saisit son sac, et ils quittèrent la salle ensemble, sans se toucher — mais dans le même pas, la même direction.