Lire le chapitre 34: An Unexpected Panel

La salle du comité sentait le vieux bois, la cire et l’anxiété accumulée de centaines de candidats passés. Elodie s’assit au bord de sa chaise, les mains serrées sur ses genoux, tandis que James croisait les bras avec une nonchalance que personne ne croyait. Devant eux, six visages graves — trois hommes, trois femmes — alignés derrière une table de chêne massif. Le professeur Ashworth, le doyen Vasseur, et quatre autres membres dont Elodie ne connaissait que les noms sur le papier.

Huit heures du matin. Ils avaient roulé toute la nuit depuis Chinon, la cassette de plomb calée dans le coffre, la troisième rouleau de parchemin toujours dans la poche intérieure de son manteau.

Ashworth ouvrit un dossier. Referma. Il toussa.

« Dr. Marchand. Dr. Whitmore. Vos travaux respectifs — la lecture intégrale du *Traité de l’âme raisonnable* de Marguerite de Saint-Yves, et l’analyse codicologique du même manuscrit — ont produit des conclusions que nous avons longuement débattues. »

Elles le regardèrent. Le silence pesait comme une chape.

« Nos conclusions », reprit-il, « sont complexes. »

James échangea un regard avec Elodie. Le mot même que la note leur avait servi.

« Il est apparu au comité que vos deux candidatures, prises séparément, sont d’une qualité exceptionnelle. Mais prises ensemble… » Il s’interrompit. « Elles se complètent d’une manière que nous n’avions pas anticipée. Vos publications conjointes, votre co-édition critique, et les preuves que vous avez apportées de France, témoignent d’une synergie que l’université ne peut pas se permettre de fragmenter. »

Elodie sentit son cœur battre plus vite. Elle n’osait espérer.

« Par conséquent », dit Vasseur, prenant le relais, « le comité propose une solution radicale. Nous n’avons jamais fait cela auparavant, et croyez-moi, le débat fut animé. Mais nous proposons de créer un Centre d’études médiévales Marguerite de Saint-Yves, dont vous seriez, ensemble, co-directeurs et co-titulaires de la bourse. Le salaire serait partagé, les attributions divisées équitablement, et les décisions prises collégialement. »

Le silence qui suivit fut absolu.

Elodie ouvrit la bouche. Rien n’en sortit. Elle la referma.

James, lui, regarda Ashworth comme s’il venait d’annoncer que le manuscrit de Marguerite était écrit en martien.

« Co-directeurs », répéta-t-il lentement. « Vous voulez dire… partager la bourse ? »

« Et le poste », confirma Vasseur. « Un modèle inhabituel, mais deux chercheurs de votre calibre, dont les travaux s’éclairent mutuellement… »

Elodie retrouva sa voix. « Vous voulez dire que nous n’avons pas besoin de choisir ? »

Ashworth sourit — un vrai sourire, rare chez lui. Une seconde, Elodie crut même voir une lueur de malice dans son regard. « C’est exactement ce que nous voulons dire, Dr. Marchand. Le comité a été impressionné par votre collaboration. Il serait dommage de la briser. »

Elle pensa aux trois nuits blanches, aux disputes sur la construction des phrases, aux découvertes partagées dans la lumière tamisée de la Bodleian. Elle pensa à Lyon, au Cambridge de James, à tous les scénarios qu’elle avait construits et déconstruits dans sa tête depuis des semaines. Tous ces plans, toutes ces craintes…

Elle éclata de rire.

Ce n’était pas un rire forcé. C’était un rire limpide, presque hystérique, qui gonfla et se répandit dans la salle, prenant James au dépourvu. Il la regarda, au début interloqué, puis son propre sourire se fendit, et bientôt ils riaient tous les deux comme deux imbéciles devant six professeurs qui se demandaient s’ils n’avaient pas affaire à des déments.

« Pardonnez-nous », parvint à dire James, s’essuyant les yeux. « C’est juste que… nous avions passé la nuit à imaginer tous les pires scénarios. »

Ashworth haussa un sourcil. « J’imagine que le partage de poste n’en faisait pas partie. »

« Non », dit Elodie, reprenant son souffle. « Non, ça n’en faisait pas partie. »

Elle regarda James. Leurs regards se retinrent une seconde de plus que nécessaire. Elle replaça une mèche de cheveux derrière son oreille, geste nerveux, et il baissa les yeux avec un demi-sourire.

« Nous avons besoin de temps », dit-il. « Une nuit pour réfléchir, si vous le permettez. »

Vasseur hocha la tête. « Prenez votre journée. Demain matin, neuf heures, votre réponse. Et si vous acceptez, nous préparerons les actes. »

Ils dirent oui, merci, oui, et se retrouvèrent dehors, dans le corridor aux murs lambrissés, avant d’éclater de nouveau en rires silencieux, adossés à la porte de la salle comme deux gamins qui venaient d’échapper à une punition.

« Co-directeurs », murmura-t-elle. « On est vraiment crétins. »

« Complètement crétins », confirma James. « On s’est torturés pendant des semaines pour ça. Cambridge. Lyon. Les lettres de refus. Les sacrifices. » Il passa une main dans ses cheveux. « Putain, Elodie. On n’y a jamais pensé. »

« Parce qu’on était trop occupés à vouloir gagner chacun pour soi. »

« Trop occupés à vouloir l’autre », dit-il doucement.

Elle ne répondit pas. Elle sentit le poids de la troisième rouleau dans sa poche, celui de la cassette dans le coffre de la voiture, celui des preuves dans son sac — des copies, la liasse d’archives, le tout prêt à être déposé si le comité avait refusé. Elle les avait serrés contre elle toute la nuit, prête à défendre leur travail bec et ongles.

Elle n’avait pas anticipé ça.

« Un centre », dit-elle enfin. « Tu te rends compte de ce que ça veut dire ? »

James la regarda. Il tendit la main et lui prit les deux siennes. « Ça veut dire qu’on reste à Oxford. Ensemble. »

« Ensemble », répéta-t-elle.

Ils restèrent là une longue minute, dans le couloir silencieux, les mains liées. Puis James lâcha une de ses mains et consulta sa montre.

« Il est neuf heures et demie. Le pub ouvre à onze heures. » Il sourit. « On a le temps de prendre un vrai petit déjeuner, pour une fois. Bacon. Œufs. Toast. Café en abondance. »

« Et ensuite ? »

« Ensuite… on réfléchit. Vraiment. Et ce soir, on fête — quelle que soit la décision. »

Ils sortirent dans la lumière d’octobre, les feuilles mortes qui tourbillonnaient sur le trottoir. Elodie inspira l’air froid et net. La semaine avait été un tourbillon de peurs et d’espoirs, de découvertes et de baisers sur les marches de la bibliothèque. Maintenant, le monde semblait ouvert devant eux, immense et soudain probable.

Le pub, à onze heures, sentait le cuir et le houblon. Ils commandèrent deux pintes et s’installèrent dans l’angle près de la fenêtre. Le soleil glissait à travers les vitraux, colorant leurs verres.

« Je n’arrive pas à y croire », dit Elodie en regardant la mousse de sa bière. « Toute cette énergie. Les nuits sans sommeil. Les plans pour s’éloigner l’un de l’autre. Pour s’accommoder de la distance. »

« Et il suffisait d’une assemblée de professeurs pour nous rappeler qu’il existait une troisième option. »

Elle sourit. « J’aurais dû y penser moi-même. »

« Moi aussi. » Il leva sa pinte. « Au comité. »

« Au comité. »

Ils trinquèrent. La bière coula, fraîche et amère. Elodie se sentit soudain très légère, comme si un poids vieux de plusieurs mois venait de se déposer dans la mousse de sa pinte et de se dissoudre.

« James », dit-elle, plus sérieuse. « Tu sais que ça veut dire qu’on devra co-diriger. Des décisions. Des compromis. Des réunions interminables. Des disputes de chercheurs. »

« Je sais. » Il posa son verre et la regarda. « Et tu sais que ça veut dire aussi que je ne pars pas à Cambridge ? Que je reste ici, à portée de main, à partager tes mauvais plats et tes heures de travail nocturnes ? »

Elle rougit malgré elle. « J’avais compris, oui. »

« Et toi ? Lyon ? »

« Lyon attendra. Ou pas. » Elle haussa les épaules. « Ce manuscrit nous a amenés ici. Ce manuscrit et ce centre. Je reste. »

Il sourit, un sourire large, lumineux, comme elle n’en avait pas vu depuis des semaines. Il leva sa pinte une nouvelle fois, et elle suivit le mouvement.

« Une vie à deux », dit-il.

« Une vie à deux », murmura-t-elle.

Le silence autour d’eux n’était plus lourd. Il était doux, habité, rempli de possibles.

Soudain, son téléphone vibra dans sa poche. Elodie le sortit, le regarda. Un SMS d’un numéro inconnu. Quatre mots qui vidèrent la pinte de sa légèreté :

« Appelez-moi avant minuit. »

Elle regarda le numéro. Code +44 — Londres. Elle leva les yeux vers James, qui lisait par-dessus son épaule, le front plissé.

« Encore l’intermédiaire ? »

« Le même numéro que pour la bribe », dit-elle. « Il n’a pas abandonné. »

James posa sa pinte. « Qu’est-ce qu’il veut, à ton avis ? »

Elodie fixa l’écran. Le soleil avait soudain perdu sa chaleur. Le centre, la bourse, l’avenir — tout cela avait vacillé sur une simple ligne de texte.

« Il y a quelque chose dans cette cassette », dit-elle lentement. « Quelque chose qu’ils veulent avant que nous publions. »

Elle remit le téléphone dans sa poche et regarda James.

« Quatre heures dix, jusqu’à minuit. »

« Il faut qu’on déchiffre la rouleau avant. »

Elle hocha la tête. Ils échangèrent un regard — le même regard qui avait scellé tant de décisions au cours des dernières semaines.

La fête attendra.

Le manuscrit, non.