Lire le chapitre 37: A New Chapter

Le communiqué officiel tomba un mardi, à neuf heures précises. Elodie lisait le courriel sur son téléphone, adossée à la fenêtre de leur nouvel appartement d'Oxford — un deux-pièces au-dessus d'une librairie d'occasion, rue Catte, avec des rayonnages encastrés qu'ils avaient déjà remplis de leurs ouvrages respectifs, mélangés sans hiérarchie.

« Centre de recherches Marguerite de Saint-Yves, co-direction Elodie Marchand et James Whitmore, » lut-elle à voix haute. « Subvention triennale, affiliation conjointe Oxford–Sorbonne. »

James émergea de la salle de bain, une serviette autour du cou, les cheveux encore humides. Il s'immobilisa. « Ça y est ? »

Elle lui tendit le téléphone. Il lut, puis leva les yeux vers elle, un sourire lent étirant ses traits. « On a un centre de recherches. À nous deux. »

« On a un centre de recherches. » Elle répéta les mots comme pour en éprouver la texture. Le soleil d'octobre filtrait à travers les carreaux anciens, dessinant des losanges sur le plancher de chêne. Elodie croisa les bras, soudainement consciente du poids de la décision qui venait de se matérialiser. « Il faut que j'appelle Lyon. »

Le visage de James se fit plus sérieux. « Tu es sûre ? »

« Je garde un mi-temps. C'est ce qu'on avait dit. » Elle attrapa son téléphone, composa le numéro de la faculté de lettres de Lyon, et demanda à parler au doyen. Les formalités furent brèves, polies, définitives. Elle raccrocha avec un sentiment étrange — celui d'avoir fermé une porte sans tristesse, parce qu'une autre, plus large, venait de s'ouvrir.

Le téléphone sonna presque immédiatement. C'était le *Journal of Medieval Studies*, qui souhaitait un entretien. Puis le *Times Literary Supplement*. Puis une chaîne de télévision culturelle.

« On est demandés, » dit James, un sourcil levé.

« C'est ce que tu as toujours voulu, non ? Être demandé. »

« Je voulais être demandé pour mes travaux. Pas pour mon couple. »

Elle rit. « Les deux, alors. Et prépare-toi, parce que les questions vont être personnelles. »

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L'entretien pour le *Journal of Medieval Studies* eut lieu trois jours plus tard, dans un salon particulier du Divinity School, sous les voûtes gothiques. La journaliste, une femme d'une cinquantaine d'années aux lunettes cerclées d'or, s'appelait Philippa Grant. Elle avait publié une biographie d'Hildegarde de Bingen et connaissait son sujet.

« Commençons par le commencement, » dit-elle, posant son enregistreur sur la table. « Comment deux chercheurs qui se sont livré une guerre académique de cinq ans se retrouvent-ils à co-diriger un centre ? »

Elodie et James échangèrent un regard. C'était James qui répondit, comme ils en étaient convenus.

« La guerre académique, comme vous dites, reposait sur un malentendu fondamental : nous pensions défendre des lectures concurrentes du même manuscrit. En réalité, nous travaillions sur deux moitiés d'un même texte. La correspondance de Marguerite de Saint-Yves est un document dialogique. Elle a été écrite à quatre mains. »

« Et vous avez mis cinq ans à vous en rendre compte ? »

« Disons que nous avons mis cinq ans à accepter de nous écouter l'un l'autre, » répondit Elodie. « Ce qui, pour des universitaires, est un laps de temps remarquablement court. »

Philippa sourit. « Parlons de la troisième rouleau. Vous affirmez qu'il s'agit d'une carte. »

Elodie sortit de son sac le parchemin, désormais protégé sous une vitrine de conservation portable qu'ils avaient achetée à Tours. Elle le déroula avec des gestes précis, presque rituels.

« Ce n'est pas une carte topographique. C'est un itinéraire spirituel. Les coordonnées ne désignent pas des lieux physiques — ou plutôt, elles désignent des lieux physiques qui sont aussi des étapes d'un parcours intérieur. Marguerite y a consigné les étapes de sa propre conversion, en les ancrant dans le paysage de la vallée de la Loire. Chaque lieu marqué est celui où elle a vécu un événement décisif : la mort de son père, sa rencontre avec Jean, son entrée en religion. »

« Et le médaillon d'argent ? »

Elodie le sortit, le fit tourner entre ses doigts. La lumière fit briller les deux miniatures à l'intérieur — leurs visages, peint avec une précision troublante. « Le médaillon nous a été remis par un intermédiaire londonien dont nous ne connaissons pas l'identité. Son inscription — "Que vous continuiez l'histoire" — suggère que quelqu'un, quelque part, a suivi nos travaux depuis le début. Quelqu'un qui connaissait l'importance du troisième rouleau avant même que nous l'ayons déchiffré. »

« Et qui vous a pris en photo, ou a fait exécuter ces portraits. »

« Oui. » Elodie ne put réprimer un frisson. « C'est la partie la plus troublante. »

James posa une main sur son avant-bras, un geste bref, presque imperceptible, mais Philippa le nota. Elle orienta son enregistreur vers lui. « Monsieur Whitmore, vous avez accepté un poste à Oxford indépendamment de ce centre. Comment articulez-vous les deux ? »

« Le poste à Oxford me permet d'ancrer mon enseignement. Le centre me permet de continuer les recherches avec Elodie. Ce sont deux facettes du même travail. »

« Et Madame Marchand, vous gardez un mi-temps à Lyon ? »

« Oui. Le centre est transmanche par conception. Marguerite elle-même a vécu entre l'Angleterre et la France — c'est toute la thèse de notre travail commun. Il est juste que notre collaboration reflète cette double appartenance. »

Philippa éteignit son enregistreur. « Je crois que j'ai de quoi faire un article substantiel. » Elle rangea ses affaires, se leva, puis se ravisa. « Une dernière chose, sur le plan personnel ? C'est hors enregistrement. »

Ils acquiescèrent.

« Vous êtes ensemble. Depuis quand ? »

James sourit. « Depuis le moment où nous avons cessé de nous disputer. Le reste, c'était une question de temps. »

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Ils emménagèrent officiellement ensemble la semaine suivante. Elodie avait apporté de Lyon ses caisses de livres, sa collection de théières en faïence, et une plante verte qu'elle soignait depuis sa thèse. James avait apporté ses étagères, son mobilier de Cambridge, et une habitude exaspérante de laisser les tasses à café partout où il passait.

La cohabitation ne fut pas sans friction. La première dispute éclata à propos du rangement des archives dans le bureau — Elodie tenait à un classement chronologique strict, James préférait un système thématique. Ils tranchèrent par un compromis : chronologique sur les étagères, thématique en numérique.

« On est un modèle de partenariat, tu ne trouves pas ? » dit James, un soir, en la regardant aligner des classeurs.

« Un modèle de compromis, oui. »

« C'est la même chose. »

Ce fut le *Times Literary Supplement* qui publia le premier grand article. Le titre était sobre : « Deux voix, un texte : la collaboration Marchand–Whitmore et la redécouverte de Marguerite de Saint-Yves ». La journaliste avait insisté sur l'originalité de leur méthode, sur la synergie entre leurs disciplines — la codicologie d'Elodie, la théologie historique de James. Elle citait longuement leur conférence de presse, où ils avaient annoncé la création du centre et l'ouverture d'une bourse de recherche doctorale.

Le téléphone ne cessa de sonner pendant une semaine. Des invitations à des colloques, des sollicitations d'étudiants, des demandes d'entretien. Elodie commença à filtrer les appels. James créa un courriel générique pour les demandes académiques.

« On a besoin d'une assistante, » dit-il un soir, affalé sur le canapé, les jambes étendues.

« On a besoin de vacances, plutôt. »

Il tourna la tête vers elle. « Tu veux qu'on prenne une semaine ? On peut aller où tu veux. »

« Ce n'est pas le moment. Le centre doit ouvrir officiellement, il y a les premiers enseignements à préparer. »

« C'est-à-dire que ce n'est jamais le moment. »

Elle s'approcha de lui, s'assit sur l'accoudoir du canapé. « Tu regrettes ? »

« Pas une seconde. » Il lui prit la main, la porta à ses lèvres. « Je te signale juste que j'ai co-dirigé un centre avec toi avant d'avoir passé une seule nuit tranquille dans le même appartement. C'est peut-être une erreur de priorité. »

Elle rit, se pencha pour l'embrasser. « Dans un an, quand les choses se seront stabilisées. Je te le promets. »

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La complication arriva sous la forme d'une lettre recommandée, un jeudi matin. James la décacheta à la table du petit déjeuner, fronça les sourcils, puis la relut.

« Finch. »

Elodie leva les yeux de son café. « Quoi, Finch ? »

« Il nous poursuit en justice. Il réclame une co-authorship sur notre article commun sur le déchiffrage du manuscrit. Il prétend que ses travaux préliminaires — qu'il a publiés dans une revue mineure en 2019 — constituent une base suffisante pour revendiquer une part de la découverte. »

Elodie posa sa tasse. Une colère froide monta en elle. « C'est absurde. Ses travaux de 2019 étaient une lecture erronée. Il a passé trois ans à nous contredire. »

« Il dit que c'est justement sa contradiction qui t'a poussée à approfondir. Que sans lui, tu n'aurais jamais trouvé la solution. »

« C'est un raisonnement de parasite. » Elle se leva, arpenta la cuisine. « On va lui répondre. Avec les preuves. »

Ils préparèrent leur dossier en trois jours. James contacta l'avocat de l'université, qui leur recommanda de rassembler toutes les preuves matérielles de leur découverte — notamment le médaillon d'argent. Elodie dormit mal pendant une semaine, tournant et retournant les arguments dans sa tête, cherchant le point faible de la revendication de Finch.

La réponse vint de façon inattendue. En classant les documents pour l'avocat, James redécouvrit le médaillon que l'intermédiaire leur avait laissé à Chinon. Il le fit tourner entre ses doigts, comme il le faisait souvent, quand son regard s'arrêta sur le revers extérieur.

« Elodie. »

Elle était dans l'autre pièce, devant son ordinateur. « Oui ? »

« Viens voir. »

Elle le rejoignit. Il lui tendit le médaillon. Sur le revers, là où l'argent était légèrement oxydé, une gravure minuscule était visible — presque invisible à l'œil nu. Il fallait la lumière rasante de la lampe de bureau pour la distinguer.

C'était une marque. Un sceau. Celui de la bibliothèque du Collège Sainte-Croix d'Oxford — l'institution où Finch avait été bibliothécaire adjoint pendant deux ans, avant d'en être écarté pour « irrégularités administratives ».

Elodie leva les yeux vers James. « Le médaillon vient de la bibliothèque de Finch. »

« Ou Finch en a eu accès, ce qui revient au même. »

« L'intermédiaire londonien. C'est lui. »

James secoua la tête. « C'est possible. C'est probable, même. Mais pour l'action en co-authorship, ce qui compte, c'est qu'il a eu accès à nos travaux par les archives du collège — et que le médaillon, qui atteste de notre découverte, était en sa possession avant que nous l'ayons trouvé. S'il le revendique comme preuve de son implication, il devra expliquer comment il a pu le mettre dans une chapelle à Chinon sans que nous le sachions. »

Ils envoyèrent le dossier à l'avocat. Trois semaines plus tard, Finch retira sa plainte. La lettre de retrait était laconique, presque arrogante — il avait simplement « décidé de ne pas donner suite, ses droits étant suffisamment établis par sa réputation académique ».

« Sa réputation académique, » répéta Elodie, pliant la lettre. « Il y a six mois, nous nous battions pour la même chose. »

James la rejoignit près de la fenêtre. Dehors, la rue Catte s'animait — des étudiants passaient, chargés de livres. Un rayon de lumière dorait les toits d'Oxford.

« Nous nous battions aussi l'un contre l'autre, » dit-il doucement.

Elle se tourna vers lui, une lueur amusée dans les yeux. « Et maintenant ? »

« Maintenant, nous nous battons ensemble. C'est plus efficace. »

Elle déposa le médaillon sur le rebord de la fenêtre. Les deux miniatures — leurs visages peints — captèrent la lumière, brillant un instant comme s'ils étaient vivants.

« Qui que soit cet intermédiaire, » dit-elle, « il nous a offert plus qu'il ne pouvait le savoir. »

James posa la main sur la sienne. « Ou exactement ce qu'il savait que nous trouverions. »

Ils restèrent un long moment silencieux, main dans la main, regardant la ville s'animer sous eux. Le centre ouvrait dans trois jours. Il y avait des cours à préparer, des articles à écrire, un héritage à poursuivre. Mais pour l'instant, il y avait ceci — une fenêtre, une lumière d'automne, et un médaillon qui les reliait à une inconnue qui avait cru en eux comme ils apprenaient à croire l'un en l'autre.