Lire le chapitre 7: Cloaked in Stone

La pierre de la cathédrale absorbait la lumière déclinante, la transformant en une lueur grise et douce qui s'étirait sur la place. Elodie et James se tenaient à quelques mètres l'un de l'autre, immobiles, comme deux gargouilles descendues de leurs perchoirs pour se jauger.

« Tu es parti un jour plus tôt, lança-t-elle, la voix tendue comme une corde de violoncelle. Tu savais que l'archive ouvrirait après ton départ, et tu voulais être là le premier.

— Je suis arrivé à Chartres hier soir, répondit James en sortant son passeport de la poche intérieure de sa veste. Je te l'ai montré à l'intérieur, mais tu étais trop occupée à me crucifier pour regarder. »

Il lui tendit le document. Elle le prit, le retourna. Le cachet d'entrée sur le territoire français portait la date du lundi. Pas le dimanche. Il avait quitté Oxford dimanche matin, certes, mais était resté à Paris — ou ailleurs — avant de descendre à Chartres.

« Ça ne prouve rien, dit-elle en lui rendant le passeport. Tu aurais pu faire détacher la lettre avant de partir.

— J'étais à Oxford, Elodie. Pas à la Sarthe. Et le cartulaire était sous clé dans l'église. Tu l'as ouvert toi-même. »

Elle détourna le regard, vers la rosace invisible depuis la rue, mais dont la présence pesait dans l'air.

« Quelqu'un a su où nous étions et ce que nous cherchions, murmura-t-elle. Quelqu'un qui avait accès aux registres.

— Ou quelqu'un qui lit nos courriels, dit James. Tu as reçu ce message anonyme. Qui d'autre savait que tu partais pour Chartres ?

— Beaumont. »

Elle prononça le nom avec réticence, comme si les syllabes pouvaient se retourner contre elle.

« Beaumont, répéta James. Ton mentor. Celui qui t'a envoyée en Sarthe avec une précision suspecte, à la recherche d'une lettre qu'il savait peut-être déjà coupée.

— Il n'aurait pas fait ça, dit-elle, mais sa voix manquait de la fermeté d'avant.

— Pourquoi ? Parce qu'il est ton mentor ? Les mentors aussi ont des agendas. Le tien semble très bien connaître les archives scellées de Chartres et leurs secrets. »

Elodie croisa les bras. Le soir tombait, la température chutait, les pavés exsudaient l'humidité de la journée.

« Qu'est-ce que tu sais de lui que tu ne m'as pas dit ? demanda-t-elle.

— Je sais qu'il a acheté des pièces aux enchères de Drouot entre 2018 et 2021. Trois lettres. Pas signées Ameline, mais écrites à une certaine Marguerite, avec des références au trésor caché dans les archives de Chartres. »

Le sang d'Elodie se glaça. Elle aurait dû être surprise, mais quelque part, tout en elle se mit en alerte.

« Tu l'as suivi, dit-elle lentement. Pendant deux ans.

— Je l'ai suivi dans ses achats, rectifia James. Pas dans sa vie. Il y a une différence. »

Il s'approcha d'un pas, la distance entre eux se réduisant à un mètre à peine.

« Écoute, je ne t'ai pas volé ta lettre. Je ne t'ai pas trahi. Et si je suis parti un jour plus tôt, c'était pour vérifier une chose que je n'étais pas prêt à partager avant d'avoir la preuve. J'ai trouvé cette preuve ce matin aux archives municipales — avant qu'elles ferment pour l'événement de la société savante rouennaise. »

Elodie le regarda, les mâchoires serrées.

« Et cette preuve ? »

James hésita. Son regard glissa vers la cathédrale, puis revint à elle.

« Demain. Quand nous entrerons ensemble, je te montrerai ce que j'ai vu. Il faut que tu le voies de tes propres yeux pour le croire. »

Elle voulut protester, mais la fatigue du voyage, la déception dans le cartulaire mutilé, l'angoisse de l'échéance — tout pesait sur elle. Elle pouvait soit continuer à se battre dans une impasse, soit accepter une trêve imparfaite avec ses yeux verts trop curieux.

« Un hôtel ? dit-elle.

— Il y en a un à deux rues, un ancien relais de poste, avec des chambres donnant sur le cloître. C'est petit, mais propre et sûr. »

Elle haussa une épaule. Il prit cela pour un accord.

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La réceptionniste de l'hôtel du Cheval Blanc leur donna deux chambres voisines au deuxième étage, sous les toits — des mansardes aux poutres apparentes, aux fenêtres étroites donnant sur un jardin intérieur clos de murs de pierre. Elodie posa sa valise sur le lit et regarda autour d'elle : un édredon épais, un crucifix de bois au-dessus du chevet, une table d'angle avec une carafe d'eau et un verre. Le silence était si complet qu'elle entendait son propre pouls.

On frappa à la porte. James.

« J'ai trouvé un bistrot qui sert encore, dit-il à travers le bois. Pour manger. Et pour parler sans murs entre nous. »

Elle hésita. Mais son estomac gargouilla, et elle ouvrit.

Ils mangèrent dans une salle presque vide, nappes à carreaux, pain de campagne, pot-au-feu qui embaumait le laurier et le poivre. Ils évitèrent le sujet de la lettre coupée, du cartulaire, de Beaumont. Ils parlèrent de Chartres, de la cathédrale, des vitraux dont les bleus semblaient noirs dans la nuit, des pèlerins du Moyen Âge qui venaient toucher la relique de la Sainte Tunique.

James parla de son père, bibliothécaire à Norwich, qui l'avait emmené pour la première fois dans les archives locales à neuf ans, un jour de pluie, pour chercher un document sur la maison familiale. La main du vieil homme sur son épaule, l'odeur du papier moisi, la joie de trouver un parchemin de 1687 mentionnant un ancêtre.

« C'est là que tout a commencé, dit-il en tournant son verre de vin. Ce moment. La chasse. »

Elodie le vit autrement. Pas l'adversaire qu'elle avait tant redouté à Oxford, mais l'érudit qui aimait vraiment ce qu'il faisait, avec cette dévotion anglaise pour les archives, le calme de celui qui sait que les réponses viendront, sauf si on les presse trop.

« Et toi ? demanda-t-il. Pourquoi la Chartres ? Pourquoi ce folio ? »

Elle réfléchit avant de répondre.

« Mon père était français, ma mère anglaise. Après leur divorce, j'ai passé mes étés à Paris chez ma grand-mère. Elle avait un livre — un manuscrit du XVIIe siècle, une copie d'un roman de chevalerie. Je passais des heures à le feuilleter, à regarder les lettrines sans pouvoir les lire. Elle me racontait que chaque enluminure cachait une histoire que seul le papier connaissait. »

Elle but une gorgée de vin.

« Ce folio, c'est la même chose. Il y a quelque chose de caché à l'intérieur. Et je dois être celle qui le découvre. »

James hocha lentement la tête.

« Alors nous sommes deux chasseurs, dit-il. Même proie, méthodes différentes. »

Il leva son verre.

« À une trêve qui dure jusqu'à demain. »

Elle leva le sien. Ils trinquèrent, sans sourire, mais sans hostilité.

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Le lendemain matin, ils se rendirent à pied aux archives municipales. La façade était un ancien palais épiscopal, reconverti en dépôt au XIXe siècle, avec une entrée restaurée mais dont le linteau portait des restes d'inscriptions médiévales.

Elodie s'arrêta sur le seuil. James s'immobilisa à côté d'elle.

« Qu'est-ce qu'il y a ? demanda-t-il.

— Regarde. »

Elle leva le menton vers le haut de l'arc de la porte. Dans la pierre, à peine lisible tant elle était usée et envahie par la mousse, une marque était gravée en creux : un cercle coupé d'une ligne verticale, avec une petite croix à l'extrémité supérieure.

James plissa les yeux.

« Un symbole de pèlerin ? Une marque de tailleur de pierre ?

— Non, dit Elodie doucement. C'est le sigle des chanoines de la Sainte-Chapelle de Paris. Un repère laissé par un membre du chapitre, pour signaler aux initiés que le lieu était sûr. »

Elle se tourna vers lui, le visage grave.

« Quelqu'un a fait graver cette marque ici pour que d'autres sachent que ce bâtiment servait de dépôt confidentiel. Et ce quelqu'un, très probablement, connaissait celle qui écrivait les lettres que nous cherchons. »

Le silence s'étira. Un pigeon se posa sur le linteau, tourna la tête, puis s'envola.

« Marguerite, souffla James. La correspondante de l'acheteur de Drouot.

— Ou l'auteur elle-même, murmura Elodie. Quelqu'un qui a caché quelque chose ici. Et qui a probablement caché le compagnon du folio vexé dans ce bâtiment — très exactement dans la salle de lecture où nous allons entrer. »

Elle poussa la porte. La pierre vibra sous sa paume, et elle traversa le seuil. Des profondeurs de l'édifice montait l'odeur du papier vieilli, des encres anciennes, du mystère qui attend.

Derrière elle, James suivit sans un mot.

La réconciliation était fragile comme un feuillet de vélin. Mais ils étaient à l'intérieur maintenant. Et le secret commençait à se déplier.