Lire le chapitre 4: The Ambush at the Rapids

L’eau grondait déjà quand Étienne leva la main. Le sentier longeait la rive nord de la rivière du Serpent, et à deux cents pas devant eux, les rapides écumaient entre les rochers. Il s’accroupit, posa deux doigts sur la terre humide. Les traces étaient fraîches. Trois hommes, peut-être quatre, s’étaient arrêtés là, puis avaient quitté le sentier en file indienne vers les hauteurs.

Derrière lui, le faux vicomte soufflait comme un bœuf. Il s’appelait Jacques Berthier, mais il se faisait appeler « Monsieur le Vicomte » depuis qu’ils avaient quitté Montréal, et Étienne en avait assez de jouer le jeu. Il se retourna. L’homme avait le visage rouge, la sueur collant ses cheveux gris sur son front. Sous son manteau, la poche qui contenait les lettres gonflait comme une bosse mal cachée.

« Repos, » murmura Étienne. « Mais gardez vos mousquets à portée de main. »

— Pourquoi ? demanda le soldat nommé Gagnon, un colosse au visage couturé.

Étienne ne répondit pas. Il tendit l’oreille. Le bruit des rapides couvrait presque tout, mais il y avait autre chose. Un claquement. Pas un oiseau. Une pierre qui roule.

« Embuscade ! » cria-t-il.

Le coup partit de la crête à l’instant où Étienne plongeait derrière un tronc renversé. La balle siffla à l’endroit où sa poitrine se trouvait une seconde plus tôt. Puis tout devint feu et fumée. Cinq, six mousquets crachèrent depuis les rochers de la colline. Le soldat nommé Michaud poussa un cri étranglé et tomba, une main pressée sur son épaule.

« À couvert, tous ! » hurla Étienne. « Ne tirez pas au hasard ! »

Il compta les coups. Ils étaient six dans la troupe, plus lui et le faux vicomte. Huit hommes contre un nombre inconnu. Les Anglais là-haut n’avaient tiré qu’une seule salve. Ils rechargeaient.

« Gagnon, prends trois hommes et contourne par la droite, » ordonna Étienne en rampant vers le corps de Michaud. « Restez sous le couvert des sapins. Ne tirez que si vous êtes vus. »

Gagnon hocha la tête. Il ramassa deux soldats et disparut dans le sous-bois avec une agilité qui surprenait pour une homme de sa taille.

Le faux vicomte était accroupi derrière un rocher à trois mètres d’Étienne, le visage blanc. Il tenait son pistolet d’une main tremblante.

« Tenez-vous tranquille, » dit Étienne. « Faites comme moi. »

— Vous voulez que je meure ici ? souffla Berthier.

— Je veux que vous viviez. Alors taisez-vous.

Deuxième salve. Les balles labourèrent la terre autour d’eux. L’une fracassa une branche au-dessus de la tête de Berthier, qui poussa un cri de femme. Étienne serra les dents. Le tir venait de trois points distincts, droits devant et légèrement sur la gauche, et un quatrième plus haut sur la crête. Quatre hommes, au minimum. Peut-être cinq.

« L’officier ! » cria une voix depuis les arbres, en anglais. « Je l’ai vu à la lorgnette. Il faut le prendre vivant. »

Étienne se glaça. Une lorgnette. Ce n’était pas une patrouille qui les avait surpris par hasard. Ils l’avaient repéré, suivi, et attendu à cet endroit précis. Ils savaient qu’un officier voyageait avec cette troupe.

— Qu’est-ce qu’ils disent ? chuchota Berthier.

« Ils vous veulent vivant, » répondit Étienne, sans quitter la crête des yeux. « Ce n’est pas un hasard. Ils savaient que nous passerions ici. »

Berthier pâlit encore. « Qui… qui a parlé ? »

Étienne pensa à l’homme dans la taverne de Montréal. Le regard rapide, la coupe de ses habits trop anglaise. Mais il y avait aussi la troupe qui les suivait depuis deux jours, les traces que la pluie n’avait pas tout à fait effacées. Il garda ces pensées pour lui.

Un mouvement sur la crête. Un casque noir, puis un visage bronzé se montra un instant entre deux rochers. Il portait une écharpe rouge nouée autour du cou. Un officier de milice, pas de ligne. Le visage disparut.

« Gagnon n’est pas encore en position, » murmura Étienne en ramassant son fusil. « Il nous faut du temps. »

Il visa la lisière des arbres, là où le tireur venait de tirer, et appuya sur la détente. La détonation claqua contre les parois de la gorge. Un cri de douleur, puis un bruit de chute parmi les rochers. Un homme touché. Cette fois, au moins, un.

Derrière lui, Berthier se mit à genoux pour mieux voir. Une balle siffla à quelques centimètres de sa tête et il retomba avec un jurement. Étienne le tira en arrière d’une main ferme.

« Je vous ai dit de rester tranquille. »

— Ces maudits sauvages ! cracha Berthier en se frottant l’oreille, qui saignait un peu.

Étienne le regarda. « Ce sont des hommes de milice d’Albany, pas des Iroquois. Vous croyez encore que les seuls dangers de cette forêt sont les peaux-rouges ? »

Berthier ne répondit pas, mais ses yeux cherchèrent le sol.

Michaud rampa jusqu’à eux, le visage tordu de douleur. Son épaule saignait abondamment à travers la toile de sa chemise.

« Je ne peux plus lever le bras droit, » dit-il. « Si vous avez besoin de moi pour tirer… »

— Restez allongé là, le coupa Étienne en désignant un renfoncement à leurs pieds. « Une balle en moins vaut mieux qu’un mort. »

Un nouveau coup partit de la crête. La balle frappa le tronc à quelques centimètres du visage d’Étienne, projetant des éclats de bois qui lui lacérèrent la joue. Il plissa les yeux, essuya le sang d’un revers de main. Il avait repéré la fumée. Là. Entre deux pins, légèrement à gauche.

Il rechargea. Une charge de poudre, la balle, le bourroir. Ses gestes étaient rapides, sans hésitation. C’étaient les gestes d’un homme qui avait fait cela plus de fois qu’il ne pouvait compter.

Derrière lui, dans les arbres de la droite, trois coups de feu claquèrent coup sur coup. Gagnon. La fusillade de la crête cessa un instant, puis reprit plus faiblement, dispersée.

Étienne se redressa à demi, visa entre les deux pins, tira. Jamais il ne sut s’il avait touché sa cible, car à ce moment-là, Gagnon jaillit du sous-bois à l’extrémité de la clairière et chargea la crête, ses deux compagnons sur ses talons, hurlant comme des démons. Les tirs anglais se tournèrent vers eux, mais c’était trop tard. Étienne courut vers la colline, baissant la tête sous les branches basses, et en quelques secondes ils étaient dans les rochers, les corps étendus de deux Anglais devant eux, et deux autres qui battaient en retraite dans la pente opposée, abandonnant leur position.

Gagnon voulut les poursuivre. Étienne l’attrapa par le bras.

« Laissez-les. Ils rejoignent leur groupe principal. Nous n’avons pas le temps. »

— Leur groupe ? s’étonna Gagnon. « Vous croyez qu’ils sont plus nombreux ? »

En guise de réponse, Étienne marcha jusqu’à l’endroit où le tireur blessé gisait contre un rocher, une tache rouge s’étendant sur sa poitrine. Il n’était pas mort, mais il ne parlerait pas longtemps. Étienne s’accroupit, l’examina. Un homme de trente ans, la barbe rousse, vêtu d’un habit de chasseur en cuir. Sur sa ceinture, un couteau dans un fourreau de cuir ouvragé. Étienne le retira.

Le manche était en os, marqué au fer d’une croix et d’une couronne. Sur la lame, un signe qu’il connaissait bien. Une entaille en forme de V, faite exprès, comme une signature.

Le cœur d’Étienne se serra. Il resta immobile une longue seconde, le couteau dans la main, regardant la lame sans la voir.

« Vous le reconnaissez ? » demanda Gagnon.

Étienne se releva lentement, cacha le couteau dans sa ceinture. « Non, » dit-il. « Rien d’utile. »

Un cri s’éleva de la berge. Le soldat nommé Perrin, qui était descendu secourir Michaud. Il appelait, quelque chose sur l’état de l’officier. Étienne tourna la tête. Le faux vicomte était au pied du rocher où Étienne l’avait laissé, dans une position étrange. Il s’était levé. On voyait une tache sombre s’étendre sur son flanc gauche de sa tunique.

« Il est touché, » cria Perrin.

Étienne se rua en bas de la pente. Berthier était assis par terre, adossé au rocher, le visage d’une pâleur de cendre. Sa main pressée contre son côté gauche, sous les côtes. Le sang imbibait la toile de sa main et s’égouttait entre ses doigts.

— Ce n’est rien, souffla-t-il. « Une égratignure. »

Étienne déchira sa propre manche et la plia en tampon, qu’il appliqua contre la plaie. La balle était entrée par le côté, probablement une balle perdue, partie de la crête alors qu’ils chargeaient.

« Vous avez de la chance, » dit Étienne. « Ce n’est pas profond. Mais il faut vous déplacer. »

— Je ne peux pas marcher, avoua Berthier. La voix, elle, était calme, comme si le choc avait chassé la peur.

Étienne jeta un coup d’œil au ciel. La lumière baissait. Il regarda la crête, les arbres, les traces des deux fuyards qui s’enfonçaient vers l’ouest. Il regarda le semis de traces autour de l’endroit où les Anglais avaient attendu. Des traces de patrouille. Mais aussi des traces différentes : deux hommes qui tournaient en cercle autour d’un grand arbre, puis un troisième, plus tard, apportant un sac de boulet et des provisions en quantité importante. Ce n’était pas une patrouille. C’étaient des éclaireurs. Ils avaient des bagages, une mission.

Un parti de chasse qui suit une piste, pensa Étienne. En train de nous dévorer, tailleur par tailleur, nous être peut-être en train de courir au-devant de leur camp ?

Il fallait qu’ils rejoignent le fort, désormais plus que jamais — et la question de savoir laquelle des deux lettres arriverait dans les bonnes mains devenait secondaire. Ce qui comptait, c’était d’amener ce faux vicomte vivant là où il pourrait livrer son message. Et pourtant, alors qu’il regardait la forêt autour d’eux, deux visages se superposaient dans son esprit : celui de son frère absent, et celui du propriétaire du couteau marqué d’un V. Le même homme, peut-être. Il n’en savait rien encore. Mais il savait que la forêt venait de devenir plus petite.

Gagnon s’agenouilla et, sans un mot, passa le bras de Berthier autour de ses épaules. Le faux vicomte cria quand il fut soulevé, mais il serra les dents.

« Le fort du Serpent est à cinq lieues vers le nord, » dit Étienne. « Là-bas, vous pourrez vous faire soigner. »

— Et ma lettre ? demanda Berthier, la voix tremblante.

Étienne le regarda, puis jeta un coup d’œil vers la trouée sombre de la forêt. « La lettre devra marcher avec vous. Et je crois que son chemin est désormais devant nous, pas derrière. »

Il ne dit pas ce qu’il avait vu sur le couteau. Pas encore. Mais le visage de l’Anglais qui avait fui dans la pente, la silhouette basse et rapide — plus courte que les autres, comme s’il avait l’habitude de se pencher sous les branches — lui revenait, insistant.

Il le reverrait. Il le savait.