Lire le chapitre 9: The Second Ambush

La nuit les avala sans une étoile. Étienne marchait en tête, le fusil en travers de la poitrine, chaque sens tendu vers la faille qu'il sentait dans la forêt. Derrière lui, le souffle rauque de Berthier, soutenu par Gaspard, semblait aussi fort qu'un tambour. Le faux vicomte avait la fièvre, et sa main pressait la compresse que le guide avait nouée contre sa hanche.

— On ne va pas tenir ce rythme, murmura Gaspard.

Étienne ne répondit pas. Quelque chose dans l'air avait changé. Les oiseaux nocturnes s'étaient tus par à-coups, comme si un prédateur les dérangeait tour à tour. C'était trop régulier. Trop humain.

Il s'accroupit, posa une paume à plat sur le sol humide. Les vibrations ne lui dirent rien de plus que ce qu'il savait déjà. Ils étaient poursuivis. La question n'était plus de savoir s'ils les rattraperaient, mais quand.

— Repos cinq minutes, dit-il à voix basse.

Le domestique de Berthier, un homme maigre nommé Duval, déposa le paquetage qu'il portait pour son maître et s'adossa à un tronc. Ses yeux allaient d'un côté à l'autre, blancs dans le noir.

Étienne s'approcha de Berthier. Le faux noble avait retiré sa veste de la route et sa chemise était sombre de sueur et de sang ancien.

— Il faut que je regarde la plaie.

— Elle va bien.

— Elle ne va pas bien. Vous sentez le chaud. De la mauvaise façon.

Berthier le dévisagea dans l'obscurité. La fièvre avait creusé ses joues, mais quelque chose dans son regard restait dur. Défiant.

— Vous voulez me laisser ici, avouez-le.

— Si j'avais voulu vous laisser, je l'aurais fait avant de savoir pour Fraser. Et j'ai encore besoin de vous pour comprendre ce que ce nom signifie.

La réponse parut décontenancer Berthier. Il ouvrit la bouche pour parler, mais un bruit trancha la nuit. Étienne se redressa d'un bloc, la main levée.

Pas un cri d'oiseau. Une toux. Étouffée, mais réelle. Venue du nord-est, à moins de cent pas.

— Ils sont là, dit Gaspard, le fusil déjà épaulé.

— Comment ? souffla Berthier. Nous avons coupé nos traces au ruisseau...

— Le ruisseau, ça ne trompe pas un chasseur qui sait lire le sol. Celui qui commande cette poursuite, il est bon. Trop bon pour un simple soldat.

Étienne pensa à la médaille dans sa poche, au poids du métal contre sa cuisse. Il ne la sortit pas. Pas maintenant.

— On se disperse, dit-il. Gaspard, prends le vicomte. Toi, dit-il à Duval, tu cours avec moi. On va leur donner une fausse piste vers l'est, puis on reviendra vers la rivière.

— Et si on se perd ? demanda Duval, la voix tremblante.

— On ne se perd pas. Je connais ces bois comme ma propre paume. Allez. Maintenant.

Ils bougèrent. Pas en courant — en se glissant, comme des ombres. Duval suivait mal, ses pieds trop lourds, ses gestes trop larges. Étienne fit taire sa frustration. Le domestique n'avait jamais été destiné à ce genre de chasse. Son maître non plus, d'ailleurs, mais Berthier jouait un autre jeu.

Une balle siffla au-dessus de leur tête, arrachant une écorce dans un bruit sec. Duval poussa un cri étouffé et plongea derrière un rocher.

Étienne s'accroupit, le fusil levé. Dans l'obscurité, il distingua des formes — de brèves silhouettes entre les fûts des épinettes. Quatre, peut-être cinq hommes. Ils avançaient en éventail, avec cette discipline patiente des hommes de Rogers.

— Restez derrière moi, murmura Étienne à Duval.

Une deuxième balle, plus proche. Duval hurla — pas de peur, mais de douleur. Étienne tourna la tête juste assez pour le voir s'effondrer, la main plaquée sur l'épaule, une tache noire qui grandissait entre ses doigts.

— Bouge ! lui cria Étienne. Il faut bouger !

Le domestique tenta de se relever, mais ses jambes ne le portèrent pas. Il retomba, rampa sur quelques mètres, laissant une traînée sombre sur la mousse.

Les formes foncées se rapprochaient. Cette fois ils n'étaient plus en éventail — ils convergeaient vers le point précis où Duval gisait.

Un calcul froid s'imposa à Étienne. S'il tirait, sa position serait révélée. S'il ne tirait pas, Duval mourrait, et ensuite lui.

Il tira.

Le coup déchira la nuit. Une des formes s'affaissa sans un cri, mais les autres ralentirent à peine. Ils étaient entraînés. Ils n'avaient pas peur du bruit.

Étienne rechargea à toute vitesse — poudre, balle, bourre, baguette — tout son corps animé d'une mémoire vieille de mille manœuvres. Un deuxième coup. Puis une balle siffla si près de son oreille qu'elle lui brûla la peau.

Il se jeta de côté, roula, se releva derrière un tronc tombé. Contre toute logique, il jeta un regard vers Duval.

Le domestique ne bougeait plus. Une forme sombre se penchait sur lui. Un raclement de lame contre la graisse, un coup bref.

— Les lettres ! dit une voix en anglais, rauque et pressée. Cherche les lettres !

Étienne comprit. Ils n'étaient pas venus pour leur peau en premier — ils étaient venus pour les ordres de Berthier. La lettre imaginaire que le faux vicomte portait pour le fort, ou pour le détruire. Ou pour livrer.

Ses doigts touchèrent le paquet dissimulé sous sa veste de chasse — la vraie lettre, celle que Berthier lui avait confiée avant de s'effondrer dans la clairière, à peine une heure plus tôt. Le faux vicomte avait compris, au dernier instant, qu'il ne pouvait plus courir. Il n'avait rien dit, ne lui avait rien demandé. Il l'avait simplement regardé, et glissé le papier entre deux coutures de la veste.

Étienne baissa la tête. Le temps d'une seconde, l'image de son père traversa son esprit — le même geste. La même confiance placée au mauvais endroit.

Mais il était encore debout.

Il se releva lentement, le fusil vide, et se mit à courir vers l'ouest, loin du fracas des coups de feu qui reprenaient dans son dos. Derrière lui, les voix anglaises se dispersèrent. Une partie des hommes suivait toujours, d'un pas lourd mais tenace.

— Lâche-nous, putain de chien d'Indien ! hurla une voix.

Étienne ne ralentit pas. Il connaissait leur capacité — à peine huit, mais Rogers avait formé des soldats qui pouvaient courir la nuit sur un sol gelé avec un seul mocassin. S'il voulait les perdre, il devait faire mieux que courir plus vite. Il fallait penser comme le renard qui se cache dans les chiens.

Il bifurqua vers la rivière, celle que les cartes appelaient encore Serpent, et dont le cours se rapprochait. Il courut jusqu'à ce qu'il entende l'eau. Puis il entra dans le courant, marchant vers l'amont avec précaution, les pieds qui s'enfonçaient dans la vase, le froid qui lui montait jusqu'aux genoux.

Derrière lui, le bruit des poursuivants diminua. Ils perdirent sa trace à la berge. Une voix s'éleva en anglais, frustrée, puis un ordre bref.

Il continua encore une demi-heure dans l'eau avant d'oser en sortir. Sur la berge, il s'effondra, genoux dans la mousse, le souffle court. Le silence revenait peu à peu. Il chercha le paquet sous sa veste.

Toujours là.

Il retira sa main. Dans sa paume, la lettre pesait le poids d'une vie. Ou de plusieurs. Il pensa à Duval, dont les yeux ne fermeraient pas cette nuit. Il pensa à Berthier, abandonné entre Gaspard et la forêt. Il pensa à la trahison qui remontait jusqu'au commandement, et à la main qui avait signé ce parchemin.

Il se releva, plia le papier et le remit sous sa veste.

Le fort. Il devait atteindre le fort avant les Anglais. Mais à présent, plus seul encore qu'avant. Plus de domestique pour porter les sacs. Plus de vicomte pour répondre de ses ordres. Plus que lui-même — et un deserteur qui n'avait rien prouvé.

Il tourna le visage vers l'amont de la rivière et commença à marcher, la nuit entière devant lui, le nom de son frère comme une brûlure au fond de la gorge.