Lire le chapitre 15: The Aide's Tale

La pluie tombait sur Friedland comme une draperie grise, transformant les rues en bourbier. Moreau la sentait s'infiltrer sous sa tunique, mais il ne bougeait pas de la fenêtre de sa chambre surveillée. Trois jours qu'il comptait les sentinelles, leurs relèves, leurs itinéraires. Trois jours qu'il attendait.

Un grattement contre la porte, léger comme une souris. Moreau se retourna, la main sur la lame cachée sous sa paillasse. La serrure cliqueta — un vieux réflexe de bandit, réussir à l'ouvrir avec un bout de fil de fer.

Le garçon qui entra ne pouvait pas avoir plus de seize ans. Un tambour d'artillerie, à en juger par son uniforme trop large et ses mains calleuses. Il portait un panier de linge sale.

« Le fourrier m'envoie, mon sergent-major. Pour les chemises de la semaine dernière. »

Moreau hocha la tête, le rituel convenu avec Renaud. Il prit le panier, et ses doigts trouvèrent dans un torchon roulé une lettre cachetée de cire ordinaire. Le garçon repartit sans un mot, déjà absorbé par la pluie.

La lettre était courte, l'écriture nerveuse d'un homme pressé.

*Tonnelle des maraîchers, à la sortie nord. Ce soir, une heure après la retraite. Venez seul. — D.*

Moreau froissa le papier et le mâcha, avalant la pâte amère. Il aurait pu attendre un signe de Renaud, mais le messager de Duval venait directement. Peut-être que le capitaine déchu avait reçu le message de Renaud plus tôt que prévu.

La tonnelle des maraîchers était un enclos de treillis effondré, où l'on cultivait les légumes pour l'hôpital militaire. Quand Moreau y arriva sous une nuit sans lune, l'odeur de terre mouillée et d'engrais couvrait tout autre parfum. Il n'attendit pas longtemps.

« Vous êtes ponctuel, sergent-major. C'est rare chez les hommes qui ont une corde autour du cou. »

L'homme qui sortit de l'ombre des tonnelles était plus jeune qu'attendu — trente ans à peine — avec le visage émacié d'un fiévreux et une cicatrice qui traversait sa lèvre supérieure, donnant à sa bouche un rictus permanent. Il portait une capote civile sur une tunique d'officier ; un homme entre deux mondes, ni soldat ni civil.

« Capitaine Duval ? »

« Ancien capitaine. Lefebvre a veillé à ce que je sois rayé des cadres après avoir inventé une désertion à ma charge pour couvrir une de ses spéculations. J'ai eu la chance d'être pris par les Prussiens avant son ordre d'arrestation ne me rattrape. Et quand ils m'ont échangé contre un de leurs officiers, j'ai choisi de rester dans l'ombre à Weimar. Personne n'y prête attention à un homme qui a perdu son régiment. »

Ils s'accroupirent sous le treillis, l'eau dégoulinant derrière leurs épaules. Duval parlait à voix basse, le regard balayant les environs à intervalles réguliers — un homme habitué à la clandestinité.

« Renaud m'a trouvé par l'intermédiaire d'un chirurgien de l'hôpital militaire de Weimar. Il m'a dit que vous déteniez des lettres, Moreau. Des lettres qui pourraient détruire Lefebvre. »

« Je les ai. Elles prouvent les falsifications de rapports, les ventes de fournitures au rabais, la dénonciation d'officiers loyaux. Assez pour le faire passer devant un conseil de guerre, sinon le faire fusiller. »

Duval secoua la tête lentement, comme un professeur devant un élève brillant mais naïf.

« Les falsifications de rapports, les ventes de fournitures… Lefebvre a déjà acheté la moitié du bureau de la guerre, mon ami. Quand vous le dénoncerez pour ces choses, des amis le préviendront, et des papiers disparaîtront, et des témoins changeront d'avis. Vous êtes un homme de front, Moreau. Vous croyez que la vérité vous sauvera, parce qu'elle vous a forcé à survivre aux boulets. Mais dans Paris, la vérité est une monnaie que les pauvres n'ont pas. »

Un moment de silence. La pluie s'était calmée en bruine fine.

« Alors dites-moi ce que je dois chercher, capitaine. »

Duval fouilla sous sa capote et en sortit un carnet de cuir noir, épais comme un bréviaire, qu'il tenait comme un objet sacré. Quand il l'ouvrit, Moreau vit des colonnes de chiffres, serrées et régulières, annotées d'une notation qu'il ne connaissait pas mais qui semblait systématique.

« Trois ans, Moreau. Trois ans que je suis l'aide de camp de Lefebvre, que je classe ses paperasses, que je porte ses ordres. Au début, j'ai cru que c'était simple corruption. Puis j'ai commencé à remarquer des choses étranges. »

« Quelles choses ? »

« La veille d'Ulm, Lefebvre avait envoyé une lettre au maréchal Ney avec des positions prussiennes datées de trois jours. Logique, il avait des éclaireurs bien placés. Mais une seconde lettre, même écriture, est partie vers le sud, vers un relais de poste qui servait la légation autrichienne à Berne. Je l'ai noté sans y penser. Puis ce fut une autre lettre avant Austerlitz, et une autre avant Iéna. Toujours des renseignements stratégiques—des mouvements de troupes, des approvisionnements, des routes prévues—et toujours une copie partant vers le sud. »

Moreau sentit le froid des pierres sous lui, mais ce n'était rien comparé à celui qui montait dans sa poitrine.

« Vous êtes en train de me dire que Lefebvre... »

« Je vous dis que Lefebvre joue un jeu à double table, Moreau. D'un côté, il se construit une réputation de victoire sur le front, où il vole les plans de ses supérieurs ou inférieurs aux Autrichiens pour les offrir à Bonaparte. De l'autre, il vend à l'ennemi des informations qui pourraient faire basculer une bataille — en veillant toujours à ce que la bataille décisive lui soit favorable, ou à ce que son régiment soit en sûreté quand des soldats meurent. »

La pièce du puzzle s'engagea dans l'esprit de Moreau. Les rapports falsifiés de Lefebvre n'étaient pas seulement pour voler la gloire des autres. Ils servaient aussi à masquer ses échecs quand il se retirait trop tôt, laissant des hommes mourir au moment précis où une défaite lui était utile.

« Il voulait devenir général pour avoir accès aux plans de campagne du Grand Quartier. »

« Exactement. Un colonel vend des détails. Un général de division vend des batailles. Et s'il devient maréchal... »

La phrase resta suspendue. Un maréchal d'Empire qui vendait les secrets de l'armée entière. Moreau crut que son estomac se serrait, et ce n'était pas que la peur physique qu'il ressentait depuis des semaines. C'était la révélation que l'homme qui avait envoyé son escadron à la mort n'était pas seulement un corrompu ordinaire.

« Ce carnet. Que contient-il exactement ? »

« Le chiffre personnel de Lefebvre, ma reconstitution des messages, et les heures et lieux de dépôt. J'ai aussi noté les paiements — des recettes en or, déposées à des banques viennoises sous des noms d'emprunt. C'est de la haute trahison, Moreau. Pas un conseil de guerre pour cela, mais un peloton d'exécution avant même que vous ayez fini de parler. »

Il tendit le carnet à Moreau. Le cuir était chaud de l'intérieur de la capote de Duval, et pourtant le soldat le prit comme s'il ramassait un serpent encore vif.

« Pourquoi me donner cela ? Vous pourriez le remettre vous-même au ministre de la Guerre. Vous auriez votre réintégration, peut-être votre épaulette de colonel. »

Duval eut un sourire sans joie.

« Parce que je suis déjà un homme mort, Moreau. Lefebvre a mis à prix ma tête dès qu'il a su que j'avais disparu avec ses papiers. Je ne passerai jamais la barrière de la frontière française sans être dénoncé. Et parce que j'ai vu ce qu'il a fait à votre escadron — je classais ses lettres, je savais qu'il vous avait envoyés à la mort pour couvrir une retraite qu'il avait signée avec les Autrichiens. Pas pour l'ennemi, vous comprenez ? Il avait promis de retarder l'avance russe en échange d'or. Vous et vos hommes n'étiez que le paiement. »

Une colère froide remplaça la peur dans les veines de Moreau. L'escadron qu'il commandait ce jour-là n'avait pas juste été sacrifié par incompétence ou orgueil. Ils avaient été vendus, comme du bétail, pour servir la trahison d'un officier qui espérait s'élever sur leurs os.

« Et maintenant, quelles sont ses ambitions ? »

« Bonaparte n'a pas encore nommé de maréchaux pour la prochaine guerre. Lefebvre vise un commandement d'armée, quelque part loin de Paris où il pourra continuer à jouer les intermédiaires entre les états-majors ennemis et l'Empereur, en s'assurant que chaque camp gagne ce qu'il a promis. Si vous voulez le détruire, vous devez le faire avant qu'il ne soit hors de portée avec un commandement indépendant. Rien ne le protégera mieux qu'une armée qu'il peut compromettre à sa guise. »

Moreau rangea le carnet dans sa tunique, contre le paquet de lettres protégé par l'étui imperméable qu'il avait cousu lui-même. Une trêve dans la pluie permit un moment de silence entre les deux hommes.

« Je dois aussi vous dire, capitaine... Lefebvre arrivera ici avec l'état-major dans deux jours. Le général Lannes prend la route de l'Espagne avec ses aides. Ce sera votre dernière fenêtre pour fuir Friedland. J'ai des contacts dans les convois de Vivandiers qui partent vers l'ouest — ils ne posent guère de questions pour qui paie en or. »

Moreau hocha la tête, l'esprit déjà en mouvement.

« Nous partons demain soir. J'ai besoin d'un déguisement de sous-officier de l'intendance et d'une voiture discrète. »

« Je verrai ce que je peux faire. Mais une dernière chose, sergent-major. » Duval se leva, l'eau ruisselant de sa capote, et le fixa avec une intensité qui transperçait la nuit. « Si Lefebvre vous capture, il ne vous tuera pas. Il vous fera porter cette charge à votre place. Le carnet et les lettres dans votre poche signent votre arrêt au moins autant que le sien. Méfiez-vous de tout détour, de toute halte, de toute personne qui semble connaître votre route. Car s'il a des amis à la guerre, il en a aussi sur la route. »

L'ancien capitaine disparut dans l'obscurité des tonnelles, avalé par la pluie qui reprenait de plus belle. Moreau resta seul sous le treillis, la main sur le carnet, sentant le poids de la trahison de Lefebvre changer la nature de sa propre quête. Ce n'était plus simplement pour la gloire et l'honneur de son nom. C'était pour venger un escadron qui avait été vendu comme des chevaux de foire.

Quand il revint vers sa chambre de surveillance, la sentinelle le salua sans le voir. Il passa la nuit éveillé, établissant sa route vers Paris, et en arrivant à l'aube à la géographie de son plan, il comprit qu'il y avait une ville que Lefebvre ne pourrait jamais suivre : un homme qui porte la vérité gravée dans le cuir d'un carnet volé peut la porter n'importe où, mais il faut d'abord quitter la cage où on l'enferme.

Demain soir, il s'échapperait.