Lire le chapitre 16: The Escape

La nuit tombait sur Friedland comme un manteau de plomb. Moreau compta les pas du factionnaire devant sa porte — sept allers, sept retours — puis le silence attendu. La clé grinça dans la serrure. Une silhouette se glissa dans la pièce, un sac de toile à la main.

« Vous avez l'air d'un prêtre défroqué, » murmura Duval en lui tendant le paquet. « C'est tout ce que j'ai pu rassembler. Habit de paysan, papiers au nom d'un colporteur mort à Eylau. Personne ne vérifiera. »

Moreau défit le sac. L'étoffe rude sentait la paille et le fumier. Il se défit de son uniforme de sergent-major comme on quitte une peau devenue trop lourde, et enfila la blouse grise. Le col à la française — du moins ce qu'il en restait — le grattait à la nuque.

« Et le carnet ? »

Duval tapota sa poitrine sous sa veste. « Le code est partiel. Trois pages me manquent pour le déchiffrer entièrement, mais la première section concerne des mouvements de troupes autour d'Ulm, avant la campagne. Lefebvre les a vendues à Mack quatre jours avant l'engagement. »

Moreau serra les mâchoires. Quatre jours. Suffisamment pour repositionner une armée, préparer une embuscade, anéantir un corps entier. Les hommes de son ancien escadron étaient morts dans cette boue.

« Et les lettres de Moreau ? » demanda-t-il, glissant le carnet codé dans une poche intérieure cousue par sa propre main pendant son assignation.

« Hydratées et scellées dans la cire à cacheter, comme vous l'avez demandé. Je les ai enfermées dans la doublure de votre sac. Elles traverseront les rivières si vous les traversez. »

Le factionnaire fit résonner ses bottes sur les pavés — retour du huitième aller. Duval tendit la main. Moreau la prit.

« Nous ne nous reverrons peut-être jamais, capitaine. »

« C'est probablement mieux pour ma carrière, » sourit Duval, sans joie. « La route est balisée jusqu'à la barrière est. Le convoi de vivandiers part dans une heure. Je les ai avertis qu'un prêtre fauché cherchait à rejoindre sa famille à Paris. Ils vous cachent sous les barils de vin. Un contrôle rapide, un regard sur vos papiers, et vous passez. »

« Et après la barrière ? »

« Les routes principales sont surveillées. Des hommes à cheval, des relais poste. Ceux de Lefebvre ont le visage commun mais les yeux d'un rapace. Évitez les villages jusqu'à Erfurt. Ensuite, vous pourrez reprendre la route avec les convois de marchandises. » Duval marqua une pause. « Il y a quelque chose d'autre. Un bruit, ce soir, au mess des officiers. Une fête a été donnée en l'honneur de Lefebvre, par avance. »

« Par avance pour quoi ? »

« Pour sa nomination prochaine. Au grade de général de division avec commandement indépendant. Dans trois semaines, à Varsovie, il sera intronisé à la tête du 3e corps. L'Empereur a signé l'ordre hier. »

Moreau sentit le sol se dérober sous ses pieds. Trois semaines. De Friedland à Paris à pied, par les routes secondaires, il lui faudrait presque quatorze jours avec de la chance, vingt avec les détours nécessaires. Le temps de convaincre un secrétaire du ministère de le prendre au sérieux, de monter un dossier…

« Je n'aurai jamais le temps, » dit-il. Ce n'était pas une question.

Duval tenait une montre à gousset. « Le convoi part dans quarante minutes. Je connais un raccourci. Un fermier qui fait le trajet de Weimar à Erfurt toutes les semaines avec du bétail. Il part après-demain, mais son chemin passe près de la forêt de Thuringe. Avec un bon cheval, vous pouvez gagner quatre jours sur votre itinéraire, à condition de traverser les lignes de patrouille de nuit. »

« Traverser les lignes la nuit, avec des patrouilles qui tirent d'abord et interrogent ensuite ? »

« C'est pour cela que vous aviez bonne réputation au 4e dragons, » dit Duval, une lueur fugitive dans les yeux. « On m'a dit que vous saviez vous déplacer sans être vu. »

La voix du factionnaire retentit à l'extérieur, plus proche. Duval fit un geste vif vers la fenêtre.

« Allez. Je surveille par-derrière. N'utilisez jamais votre vrai nom. Le colporteur s'appelle Jean-Baptiste Olivier. Vous vendez des rubans, des aiguilles, des remèdes à base de plantes contre les fièvres. Si vous avez une cicatrice visible, couvrez-la. »

Moreau attrapa le sac, la blouse bouclée à la taille. Il sortit par la fenêtre dans l'air nocturne chargé de fumée de bivouac et de crottin. Il ne se retourna pas pour dire adieu à Duval.

Il suivit les ombres le long des tentes, se fondant dans les mouvements du camp — un soldat ivre qui regagne son poste, un brancardier fatigué portant des jerricans. La grande toile du vivandier se dressait près de la barrière est, jaune et crasseuse. Un homme à barbe épaisse, affublé d'un tablier de cuir, empilait des barils sur une charrette.

« Le prêtre sans le sou ? » demanda l'homme sans lever les yeux.

« Que Dieu bénisse votre charité, mon fils, » répondit Moreau en prenant l'accent nasillard des paysans de l'Auvergne qu'il avait appris auprès de ses hommes.

« Montez sous la bâche. Ne ronflez pas aux postes de contrôle. »

Il s'installa entre deux fûts de vin. L'odeur du cambouis et du vieux tonneau lui rappelait l'écurie de son père. Réconfort étrange. La charrette grinça sur ses essieux, passa la barrière sans encombre — un officier somnolent examina les papiers du vivandier, jeta un coup d'œil négligent sous la toile, agita la main.

Moreau compta les cahots. Un. Deux. Trois. La route s'éloignait de Friedland. Un poids énorme se souleva de sa poitrine.

Mais le quatrième cahot fut plus violent.

Un cavalier arrivait au galop derrière eux, hurlant quelque chose que Moreau ne pouvait pas comprendre. Le vivandier jura et tira sur les rênes. La charrette s'arrêta.

« Halte ! Halte au nom du général Lefebvre ! »

Moreau retint son souffle. Sa main chercha le couteau de boucher qu'il avait glissé sous sa blouse. Il n'entendait pas les mots, mais la voix était dure, pressée — celle d'un homme habitué à être obéi au premier commandement.

Puis les voix s'apaisèrent. Le cavalier repartit au trot, dans la direction de Friedland.

Le vivandier se retourna et souleva la bâche. Sa peau tannée était livide sous la barbe.

« Votre chance est immense, » souffla-t-il. « Ils cherchent un déserteur du 33e régiment — un homme qui s'est évadé de la prison de l'armée. La description ne vous ressemble pas. Mais ils ont reçu l'ordre de fouiller tous les convois dans un rayon de vingt lieues. Ils ont doublé les postes de contrôle. » Il cracha sur le côté. « Le général Lefebvre rentre à Friedland cette nuit. Par avance. »

Moreau blêmit. Il avait encore dix-huit jours de route, maintenant réduits peut-être à quatorze. Mais avec les barrières renforcées, les patrouilles doublées, les contrôles plus stricts…

« Le fermier. Celui qui fait le trajet Weimar-Erfurt. Où le trouver ? »

La main du vivandier indiqua l'est vers la lisière sombre de la forêt de Thuringe qui se dessinait à l'horizon sous la lune.

« Il campe près de la chapelle abandonnée, après la rivière. Mais méfiez-vous — des hommes de Lefebvre ont été signalés au village de Roth, à trois lieues à l'ouest. Ils n'ont pas encore bouclé la forêt, mais ils le feront avant l'aube. »

« Alors je prends la forêt ce soir. »

« Vous êtes fou. Les loups de Thuringe ont appris à goûter la chair humaine depuis que la campagne a commencé. »

Moreau souleva sa sacoche. À l'intérieur, sous la doublure, tout ce qui lui restait de Vérité pesait moins d'une livre. Une livre qui pesait plus que l'armure de parade de l'Empereur.

« Les loups ne m'ont jamais encore mangé, » dit-il, sautant de la charrette. Le sol boueux lui mordit les chevilles.

Il courut vers la lisière de la forêt sans se retourner. Il avait deux jours d'avance sur Lefebvre, une forêt pleine de loups et de patrouilles, et l'ennemi le plus traître de l'armée française qui revenait au camp pour dénouer la corde à son cou.

Le vent charriait vers lui l'odeur de pins et de terre gelée, et plus loin, très loin, l'odeur âcre de la fumée d'un camp. Mais pas un camp ami.

Une patrouille attendait déjà dans les bois.

Il n'avait pas fui Friedland. Il était tombé dans un piège plus grand.