Lire le chapitre 30: The Court-Martial

La tente sentait le cuir humide et la poudre froide. Trois colonels siégeaient derrière une table de campagne, leurs visages fermés comme des serrures de coffre. Le général Lefebvre se tenait à droite, les bras croisés, l'arrogance peinte sur chaque pli de son uniforme.

Moreau entra entre deux gendarmes. Ses poignets portaient encore les marques des cordes de la nuit précédente, mais il tenait la tête haute.

« Sergeant-Major Étienne Moreau, » annonça le colonel président, un homme grisonnant aux yeux de glace. « Vous êtes accusé de désertion, d'insubordination et de diffamation envers un officier supérieur. Comment plaidez-vous ? »

« Je plaide que je suis innocent de tout ce qui précède, » dit Moreau d'une voix claire. « Et que le général Lefebvre est coupable de trahison, de faux rapports et du meurtre de trente-sept hommes de ma compagnie. »

Un murmure courut dans la tente. Lefebvre éclata d'un rire sonore.

« L'accusé ajoute le délire à son insolence. Je demande que ce cirque se termine maintenant. »

« Les accusations graves méritent d'être entendues, » coupa le président. « Sergeant-Major, vous avez la parole. »

Moreau sortit de sa poche un papier Froissé, la copie du grand livre qu'il avait recopiée de mémoire à la lueur d'une bougie dans une église en ruines. Il le tendit au greffier.

« Ceci est une copie du registre de la 7e compagnie du 4e dragons, pour la campagne de 1805 à Ulm. Les pages que j'ai vues de mes propres yeux portaient une écriture différente de celle du capitaine en titre. Une seconde main avait corrigé les pertes. »

Lefebvre haussa les épaules. « Une copie de mémoire ? L'accusé se moque de ce tribunal. »

« Le tribunal jugera. » Moreau se tourna vers le président. « Les corrections dans ce registre réduisaient les pertes à Ulm de trente-sept morts à douze. Douze. Les véritables morts — ceux que j'ai vus tomber dans la plaine, ceux dont j'ai ramassé les plaques — étaient trente-sept. Le général Lefebvre a falsifié les rapports pour dissimuler qu'il avait lancé la charge avec huit heures de retard, sacrifiant ma compagnie pour couvrir sa propre incompétence. »

Lefebvre devint rouge. « C'est un tissu de mensonges ! Des calomnies d'un sergent amer qui veut mes épaulettes ! »

Le président examina la page. « Cette écriture ressemble à celle du scripteur du registre officiel du 4e dragons. Mais je ne peux pas certifier... »

« J'ai autre chose, » dit Moreau. Lentement, il sortit de la poche intérieure de sa veste la montre en argent de son ancien major. Il la posa sur la table. Elle résonna comme un glas.

Lefebvre blanchit.

« Cette montre appartenait au major Chasseloup, » dit Moreau. « Tué à Ulm. Sur l'ordre du général Lefebvre. Dans des circonstances que le rapport officiel appelle "mort au combat héroïque". »

« Une montre volée à un cadavre ! » cracha Lefebvre. « La preuve d'un pillard ! »

Le président prit la montre, la retourna. Ses doigts trouvèrent un ressort subtil contre le boîtier. Un léger clic — et le couvercle s'ouvrit.

Un petit morceau de papier jauni en tomba. À l'intérieur était inscrit un nom, une date, et une signature.

Le colonel président lut à voix haute, très lentement :

« "Paris, le 14 décembre 1804. Je certifie que l'officier Lefebvre a reçu dix mille francs pour retarder l'arrivée du régiment à Ulm jusqu'à ce qu'il soit trop tard. La mort des soldats est le prix convenu." » Il leva les yeux. « Signé — du nom du payeur général de la brigade, mort dans un accident de cheval l'an dernier. »

La tente devint silencieuse comme une tombe.

Lefebvre vacilla. « C'est un faux ! Fabriqué par la marraine de la montre et ce sergent vengeur ! »

Moreau ne sourit pas. Il ne bougea pas.

« Cette montre m'a été remise par la main de la propre sœur du major Chasseloup, » dit-il. « Elle connaissait la cachette. Elle connaissait la vérité. Elle vous la donnera elle-même si vous le demandez, mon général. »

Le président hocha la tête. « La sœur du major est actuellement dans le camp. Nous l'avons convoquée après le témoignage de Moreau. »

Lefebvre sembla rapetisser. Pour la première fois, ses épaules s'affaissèrent.

Les trois colonels se retirèrent derrière un rideau de toile. Des murmures étouffés, une dispute brève — puis ils revinrent. Le président parlait d'une voix plate, comme s'il lisait une sentence de mort.

« Le tribunal a entendu les preuves. Nous constatons que la copie du registre corrobore les accusations de Moreau, que cette montre contenait un billet écrit de la main d'un officier du trésor, et que le motif de l'accusé n'exclut pas la vérité. »

Il regarda Lefebvre.

« Général Lefebvre, vous êtes trouvé coupable de falsification de rapports de guerre, de trahison d'officiers sous votre commandement et de corruption d'un officier payeur. En vertu des codes militaires, vous êtes démis de votre grade. Vous serez conduit à Paris pour jugement civile. La cour martiale vous retire la vie, mais la loi française décidera si elle vous la reprend. »

Lefebvre essaya de parler, mais aucun son ne sortit. Deux gendarmes s'avancèrent et le saisirent par les bras. En passant devant Moreau, ses yeux le brûlèrent d'une haine pure.

« Vous regretterez, » souffla-t-il.

« Je vis déjà avec des regrets, général, » répondit Moreau doucement. « Mais plus un seul pour vous. »

On l'emmena.

La toile se referma sur le silence. Moreau se tenait au centre de la tente, les mains tremblantes, la montre vide dans sa paume. Dehors, les canons de Borodino grondaient encore à l'horizon.

Le président posa une main sur son épaule.

« Vous auriez pu être fusillé ce matin, Sergeant-Major. Votre courage vous a sauvé. »

Moreau regarda par le rideau entrouvert, vers la lumière pâle du jour levant.

« Non, mon colonel, » dit-il. « La mort ne se paie qu'une fois. C'est la vie qu'on doit faire payer pour elle. »