Lire le chapitre 15: The Château of Mirepoix

La pluie s'était arrêtée pendant la nuit, mais les chemins du Languedoc restaient gras et lourds. Roland et Aelis avançaient depuis l'aube, les chevaux soufflant des nuages de buée dans l'air froid de novembre. Les collines de Mirepoix se dessinaient à l'horizon, couronnées de vignes dépouillées et de cyprès noirs comme des doigts levés vers un ciel gris.

Aelis n'avait pas dit un mot depuis Cahors. Elle chevauchait à dix pas derrière lui, le menton haut, les mains sûres sur les rênes. Elle portait le faux coffret attaché à sa selle, du cuir neuf qui craquait à chaque mouvement. Dans le pommeau de sa propre selle, Roland sentait le poids du véritable exemplaire, cette masse de pages cousues qui pesait plus que tout l'or de France.

Il lui jeta un regard par-dessus son épaule.

«Tu ne demandes pas où nous allons?»

«Tu me l'as dit. Chez un ami.»

«Un ami d'avant. Un baron local, Étienne de Mirepoix. Nous avons combattu ensemble à Outremer.»

Elle haussa un sourcil. «Un autre souvenir de ta glorieuse carrière?»

Roland ne mordit pas à l'hameçon. Devant eux, le château se dressait sur un éperon rocheux, massif et trapu, plus forteresse que demeure. Les tours rondes semblaient poussées du sol, taillées dans la même pierre blonde que les collines environnantes. Des fumées montaient des cheminées. Des bannières déchirées par le vent pendaient aux mâts—un écureuil rouge sur champ d'argent.

L'écureuil de la famille de Mirepoix. Le baron Étienne, qui avait perdu trois doigts de la main gauche à Jaffa, qui buvait du vin épicé au petit matin et racontait des histoires que personne ne croyait, mais qui avait tenu la ligne quand les autres avaient fui.

«Il est bavard», prévint Roland en arrêtant son cheval près du pont-levis. «Il pose des questions et il ne sait pas garder un secret. Mais il est loyal, et sa cuisine est bonne.»

Aelis tira sur ses gants. «Un bavard qui possède une forteresse. Quelle merveilleuse cachette.»

«La meilleure est celle qu'on n'essaie pas de cacher. Les hommes du comte cherchent des fuyards recroquevillés dans les taudis, pas des invités de marque à la table d'un baron.»

Les gardes les avaient vus. Un homme en cotte de maille s'approcha, la main sur la garde de son épée. Il regarda Roland, puis ses yeux s'écarquillèrent.

«Seigneur Roland? Seigneur le Bâtard?»

Le surnom le frappa comme une pierre. Il y avait longtemps qu'on ne l'avait pas appelé ainsi.

«Je suis venu voir le baron Étienne. Dis-lui que le diable de Vienne est à sa porte.»

Le garde s'inclina et disparut dans le corps de garde. Moins d'une heure plus tard, Étienne de Mirepoix les recevait dans sa grande salle, vêtu d'une robe de chambre fourrée, ses cheveux gris hérissés dans tous les sens, le moignon de ses trois doigts caché dans les plis du tissu. Il ouvrit les bras.

«Roland! Par le sang du Christ, mort ou vif, tu n'as pas changé d'un poil.»

Ils s'étreignirent. Roland sentit l'odeur de vin et de vieux cuir, la chair ferme d'un homme qui avait survécu à trop de campagnes.

«Tu es pâle», dit Étienne en reculant. «Et maigre. On ne te nourrit pas dans le Nord?» Son regard glissa vers Aelis, et une lueur gourmande s'alluma dans ses yeux. «Et qui est cette beauté qui voyage avec un vieux sac de guerre?»

«Je ne suis pas une beauté», répondit Aelis d'un ton sec. «Je suis sa scribe.»

La baron éclata de rire. «Une scribe! Lui? Roland a à peine su écrire son nom au camp d'Acre. Vous devez avoir une patience d'ange.» Il claqua dans ses mains. «Je fais préparer deux chambres. Il faut que tu me racontes tout. Depuis Ypres, les nouvelles se font rares.»

Roland accepta le vin qu'un serviteur apporta, un vin rouge de la région, tannique et souple. Il en but une longue gorgée, réchauffant ses mains sur le gobelet d'étain.

«Comment vont les affaires ici, Étienne? Ton domaine prospère?»

Le baron haussa une épaule. «Prospère comme un champ après une grêle. Les impôts du roi nous saignent, les agents du comte nous piquent ce qui reste, et maintenant l'on chuchote que les Templiers vont être dissous.»

Roland sentit Aelis se raidir à côté de lui.

«Des nouvelles précises?» demanda-t-il.

«Des rumeurs, des rumeurs. Mais les rumeurs, dans ce pays, c'est comme la pluie—ça finit toujours par tomber. On dit que le pape a signé une bulle. On dit que le roi Philippe veut leurs biens, et que leurs banques sont gelées. Des chevaliers du Temple circulent partout, avec des mines de chiens battus.» Il se pencha en avant. «Et l'on dit aussi qu'un trésor aurait disparu. Une partie de leur dépôt de Paris. Quelqu'un l'aurait emporté avant l'arrestation.»

Roland garda son visage impassible, mais ses entrailles se serrèrent.

«Un trésor? Genre de relique?»

«Pas une relique. De l'argent, des titres, des documents. Personne ne sait. Mais ce qui inquiète tout le monde, c'est que le roi a envoyé un émissaire spécial. Un homme de confiance, parti de Paris il y a une semaine, avec une escorte de chevaliers. On dit qu'il cherche quelque chose de précis. Quelque chose qui aurait filé entre les mailles du filet.»

«Où est-il, cet émissaire?»

«Personne ne le sait. On dit qu'il suit une piste vers le sud-est.» Étienne avala son vin et tendit son gobelet à un serviteur. «Mais toi, tu arrives du Quercy. Tu n'as pas vu de troupes en mouvement?»

Roland secoua la tête. «Rien que des paysans misérables et des taverniers trop curieux.»

Étienne cligna de l'œil. Il dirigea son regard vers Aelis.

«Et vous, demoiselle scribe, vous voyagez avec un confrère du passé sans demander de comptes? Vous devez être soit très innocente, soit très informée.»

Aelis lui sourit, mais son sourire n'atteignait pas ses yeux. «Je suis très bien payée.»

La baron rit de bon cœur. Il les fit conduire à leurs chambres, promettant un dîner digne de leurs fatigues. Tandis qu'ils montaient l'escalier de pierre, Roland sentit un picotement dans sa nuque, ce sixième sens affûté dans les sables de Syrie qui l'avait prévenu d'embuscades avant qu'elles ne se déclenchent.

Il jeta un coup d'œil par une fenêtre étroite vers la cour. Un cavalier venait d'entrer, encapuchonné, couvert de boue jusqu'aux genoux. Il était escorté par deux hommes d'armes aux couleurs de Mirepoix. Le cavalier rejeta sa capuche en arrière, révélant un visage taillé par le soleil d'Orient, une balafre blanche qui courait de la tempe à la mâchoire.

Roland s'arrêta si brusquement qu'Aelis le heurta.

«Quoi?» demanda-t-elle.

«Rien. Va trouver ta chambre.»

Mais elle avait vu son regard. Elle se pencha à la fenêtre.

«Tu connais cet homme?»

Roland sentit le sang quitter son visage. Dans la cour, Guy de Nanteuil levait les yeux vers la forteresse, comme s'il ressentait l'attention posée sur lui. Il sourit, un sourire blanc dans une barbe brune, le même sourire qui avait ouvert les portes de la citadelle d'Acre aux infidèles.

«Oui», murmura Roland. «C'était mon frère d'armes.»

Aelis attendit.

«Maintenant, c'est l'homme qui m'a fait échouer devant les murs d'Acre. Qui a livré nos positions aux Sarrasins. Qui a vendu la vie de mes trois cents hommes pour une bourse d'or.»

Il se détacha de la fenêtre. Sa main chercha instinctivement la poignée de son épée.

«Et il vient droit vers nous.»

«Guy de Nanteuil», ajouta-t-il dans un souffle. «Le traître qui m'a détruit.»

En bas, Guy sauta légèrement de sa selle et tendit les rênes à un palefrenier. Il semblait détendu, presque joyeux, comme un homme qui rentre chez lui après une longue absence. Il dit quelque chose au baron Étienne qui venait d'apparaître sous le porche, et tous deux éclatèrent de rire.

Roland se tourna vers Aelis. Leurs regards se croisèrent. Elle vit la colère, la vieille blessure, mais aussi autre chose—la peur que les fantômes qu'on croyait enterrés se lèvent de leurs tombes.

«Voilà», dit-il doucement. «Mon passé est venu te saluer.»