Lire le chapitre 35: The Reckoning

La place du palais s'étendait sous un ciel de cendres. Les cloches de Saint-Michel avaient cessé de sonner depuis longtemps, et le silence qui suivait pesait sur les mille visages rassemblés. Le comte de Poitou se tenait au sommet des degrés du palais, vêtu de velours noir et d'hermine, l'air d'un homme qui n'a jamais douté de sa place dans l'ordre du monde.

Roland avança de trois pas. Il sentit le poids du registre contre sa poitrine, sous sa tunique, et celui du regard d'Isabelle dans son dos.

« Comte de Poitou, dit-il d'une voix qui porta sans effort, je viens vous rendre ce qui vous appartient. »

Les murmures parcoururent la foule. Le comte sourit, mais ses yeux restèrent durs.

« Un mercenaire déshonoré ose interrompre la cour ? Où sont les gardes ? »

« Les gardes écoutent, comme tout le monde, » répondit Roland. Il tira le registre de sa tunique et l'éleva au-dessus de sa tête. Le cuir noir craquait aux jointures, les sceaux de cire pendaient en lambeaux. « Ceci est le grand livre des dettes de la couronne. Pas celui que vos clercs ont falsifié pour confisquer les terres des barons qui vous gênent. L'original, comte. Celui que votre envoyé devait livrer à Rome, mais qui a traversé la moitié de la France dans mes fontes. »

Le comte blanchit. Il fit un pas en arrière, vers la porte du palais.

« Ceci est une imposture. Ce homme est un assassin, un voleur de reliques. »

« Le voleur, c'est vous, » dit une voix claire.

Isabelle s'avança, vêtue comme une dame de compagnie, mais droite comme une lame. Elle tenit à la main une page arrachée du registre, celle qu'elle gardait depuis la geôle de Poitiers. « Cette page porte votre sceau, comte. Elle ordonne à votre collecteur d'Anjou de créer des dettes fictives contre les maisons de Lusignan, de Thouars et de Parthenay, afin que vous puissiez racheter leurs terres pour trois fois rien. J'ai vu cette écriture dans les comptes de mon père. Je l'ai vue toute mon enfance. »

Un silence tomba. Le roi Philippe le Bel, assis sous un dais à l'extrémité de la place, se pencha en avant. Ses yeux gris, froids comme des pierres de rivière, passèrent du comte à la jeune femme, puis à Roland.

« Laissez-moi voir ce registre, » dit-il. Son ton n'offrait pas de choix.

Roland traversa la place à grands pas. Deux gardes du roi l'encadrèrent, mais ne le touchèrent pas. Il déposa le registre sur les marches devant le trône. Le roi l'ouvrit. Une longue minute s'écoula. Ses doigts effilés tournèrent les pages, s'attardant sur certaines, s'arrêtant net sur d'autres.

« Vous savez lire le latin, monseigneur ? » demanda Roland.

Le roi ne leva pas les yeux. « Suffisamment pour reconnaître la main de mon propre chancelier. »

Le comte de Poitou fit un mouvement brusque. Sa main tomba sur la garde de son épée.

« Ce registre est un faux, fabriqué par des hérétiques et des Templiers renégats ! » cria-t-il.

« Et pourtant, dit une voix nouvelle, ma sœur n'est pas une hérétique, et je ne suis pas un renégat. »

Hugh sortit de la foule. Il avait troqué sa robe de chapelain pour des habits de voyage, mais il portait autour du cou la croix pattée de l'ordre supprimé. Les gens s'écartèrent devant lui comme des feuilles devant le vent. Il s'arrêta à dix pas du comte.

« Je suis Hugh de Montreveil, frère d'Isabelle de Montreveil, fils de Guy de Montreveil, que vous avez ruiné pour lui voler ses forêts. Je suis templier. Je ne renierai ni ma foi ni mon ordre. Et je témoigne, devant Dieu et devant le roi, que ce registre a été sorti de la trésorerie de la commanderie de Coulommiers par votre homme, Dupré, le jour même où notre grand maître fut arrêté. »

Le comte tira son épée.

Le geste fut si soudain que la foule recula en criant. Les gardes du roi s'interposèrent, mais Roland était déjà en mouvement. Il dégaina sa propre lame, plus courte, ébréchée à la pointe depuis des semaines de combats. Il n'avait pas le temps de penser. Il avait la rage.

« Laissez-le venir, » dit Roland aux gardes. « Il a commencé cela. Qu'il le finisse. »

Le comte se jeta sur lui.

La première passe fut brutale. Roland para une taille basse, sentit le choc remonter jusqu'à son épaule. Ses blessures mal fermées lancèrent un coup de poignard dans son flanc. Il recula d'un pas, changea sa garde. Le comte était plus lourd, mieux nourri, mais l'orgueil le rendait prévisible. Il frappait en rondes, comme à l'entraînement.

Roland laissa venir la troisième passe. Au lieu de la parer, il tourna sur lui-même, la lame du comte sifflant à vide à moins d'un pouce de sa manche. Il passa sous la garde haute, planta son épée dans la jointure de l'armure du comte, entre le plastron et le fauld, là où la chair est tendre.

Le comte poussa un cri qui n'avait rien d'humain. Son épée tomba sur les pavés avec un bruit de ferraille. Il s'écroula à genoux, les mains autour de son flanc, le sang passant entre ses doigts comme de l'eau d'une source.

Roland retira sa lame. Il ne la rengaina pas. Il resta debout, soufflant, regardant l'homme qui avait voulu faire tomber le royaume mourir en silence à ses pieds, sous les yeux de mille témoins et de Dieu.

Le comte de Poitou avait cessé de respirer depuis quelques instants quand le roi se leva.

« Enregistrez les biens du comte, » dit-il. Sa voix était basse et ferme, comme un juge qui rend un verdict attendu. « Tous. Les confiscations qu'il a ordonnées sont nulles du jour où il les a signées. Ses domaines reviennent à la couronne. Ses hommes qui ont servi ses complots auront un procès équitable, puis un châtiment proportionné. L'ordre est rétabli. »

Il se tourna vers Roland.

« Capitaine de Vienne. Vous avez rendu au royaume un service que je ne peux payer. Dites-moi ce que vous voulez. Un titre. Des terres. La tête de ceux qui vous ont trahi. »

Roland rengaina son épée. Le geste lui fit mal au bras. Il regarda Isabelle, puis Hugh, puis la foule qui commençait à se disperser dans le bruit des cloches retrouvées.

« Je veux rentrer chez moi, dit-il. Et je veux oublier tout ce que j'ai vu. »

Le roi le regarda longuement, puis hocha la tête.

« Alors vous êtes plus sage que la plupart des hommes, » dit-il. Il se retourna et rentra dans le palais, laissant Roland debout sur les pavés, sous le ciel de cendres qui tournait à la pluie.