Lire le chapitre 7: The Road to Toulouse

La pluie s'était arrêtée pendant la nuit, mais la terre restait boueuse jusqu'aux chevilles. Roland marchait depuis l'aube, le coffre calé contre son dos par une sangle de fortune tressée dans des branches de saule. Chaque pas faisait chanter le bois contre sa colonne vertébrale, rappel constant du fardeau qu'il portait.

Il avait quitté la vallée de l'Aude par les collines, évitant les routes carrossables, coupant à travers les garrigues où le thym sauvage embaumait l'air humide. Les villages étaient des silhouettes grises qu'il contournait par l'est, préférant les chemins de chèvres aux chemins des hommes.

Mais il les sentait.

Trois cavaliers, apparus peu après le deuxième hameau. Ils ne s'approchaient jamais à moins de deux cents pas, mais ils ne le perdaient jamais de vue non plus. Roland ralentissait, ils ralentissaient. Il accélérait, ils trottaient. Comme des chiens attendant que le sanglier fatigue.

Il n'avait ni cheval ni arme longue, seulement son épée courte et le poignard qu'il avait pris au soldat mort dans le moulin. Pas de provisions, sinon un quignon de pain volé dans une bergerie abandonnée et une gourde remplie à un ruisseau dont il n'avait pas eu le temps d'évaluer la pureté.

Le paysage s'aplatit à mesure qu'il approchait de la plaine toulousaine, et avec l'aplatissement vint l'exposition. Il n'y avait plus d'arbres pour couvrir sa retraite, plus de ravins pour briser la ligne de vue. Juste des champs de blé encore verts, des vignes noueuses, et trois silhouettes à cheval qui le suivaient comme la peste suit un homme en temps de choléra.

Il atteignit les faubourgs de Toulouse à la tombée du jour, les pieds en sang dans ses bottes. La ville se dressait devant lui, rose dans la lumière mourante, ses remparts romains bien visibles sous les crépis médiévaux. La Garonne passait en contrebas, large et paisible, insouciante de la guerre qui couvait autour d'elle.

Les trois cavaliers s'arrêtèrent aux portes. Ils n'avaient pas de laissez-passer, ou peut-être n'avaient-ils pas envie de le suivre dans les rues étroites où un homme à pied pouvait disparaître. Roland ne regarda pas en arrière. Il passa sous la voûte de la porte Saint-Étienne, salua le garde d'un hochement de tête distrait, et plongea dans le dédale des ruelles.

Toulouse était une ville de briques et de bruit. Les marchands criaient leurs prix, les cloches des églises se répondaient en canon, et l'odeur de poisson grillé et de tanin flottait au-dessus des toits. Roland se faufila entre les charrettes, remonta une rue commerçante, dépassa trois églises et un couvent avant de trouver ce qu'il cherchait.

L'enseigne représentait un pot d'étain, suspendue à une poutre noircie par la fumée. La taverne s'appelait Chez Peyre, et c'était le genre d'endroit où les hommes qui voulaient ne pas être vus venaient pour être vus par ceux qui ne devaient pas le dire.

Il poussa la porte. Une vingtaine de têtes se tournèrent, l'examinèrent, l'évaluèrent, puis retournèrent à leurs verres. Roland s'approcha du comptoir où un homme massif essuyait des gobelets avec un torchon douteux.

« Je cherche Jacques le drapier, dit-il à voix basse.

— Qui le demande ?— Un homme qui a traversé le pays avec un coffre qui ne lui appartient pas.

Le tavernier plissa les yeux. Il examina Roland de la tête aux pieds, nota la barbe de plusieurs jours, la tunique trouée, les bottes crottées et le coffre sanglé sur son dos.

« Suivez-moi.

Il le mena par une porte derrière le comptoir, à travers une cuisine enfumée, puis par un escalier en colimaçon jusqu'à une chambre à l'étage. Un homme mince, vêtu d'une robe de drap bleu de bonne facture, lisait des comptes à la lumière d'une chandelle.

« Jacques, dit le tavernier. Un voyageur pour vous.

Jacques le drapier leva les yeux, sans surprise apparente. Il avait des mains fines et des yeux vifs qui semblaient calculer en permanence le prix des choses.

« J'ai connu des Templiers, dit-il simplement. Beaucoup. Certains étaient des amis. La plupart sont morts.

Roland posa le coffre sur la table. Le bois émit un bruit sourd.

« On m'a dit que vous pouviez aider ceux qui portent ce genre de fardeau.

Jacques haussa un sourcil.

« On vous a dit ça, hein ? Et qui est ce "on" ?

— Un homme qui est mort maintenant. Un frère de robe blanche nommé Lucien.

Le drapier se figea. La chandelle vacilla entre eux.

« Lucien d'Aubigné ?

— Je ne connaissais pas son nom de famille. Il était à Avignon.

Jacques se leva et vint examiner le coffre. Ses doigts coururent sur le bois, s'arrêtèrent sur les armoiries que Roland avait tenté de gratter sans succès. Le sceau de cire brisé de Brother Lucien pendait encore sur le côté, comme un papillon mort.

« Vous savez ce qu'il y a dedans ?

— Des comptes. Des dettes. Rien que je puisse lire sans casser une autre serrure.

— Et vous allez où ?

— Paris. Enfin, je crois. Ça dépend.

Jacques hocha la tête lentement.

« Votre ami était un des nôtres, dit-il. Pas un Templier de combat, mais un scribe, un archiviste. Il connaissait les chapitres secrets, les listes. S'il vous a confié ce coffre, c'est qu'il avait une raison.

Il posa une main sur le coffre.

« Restez cette nuit. Je connais un endroit sûr pour cacher ça, dans les caves de ma maison. Demain matin, nous parlerons de routes.

Roland hésita. Il n'aimait pas laisser le coffre, même à quelqu'un qu'on lui avait recommandé. Mais ses pieds saignaient, son ventre criait, et il n'avait dormi que trois heures en autant de jours.

« Une nuit, dit-il. Pas plus.

— Une nuit, confirma Jacques. Mangez, dormez. Je m'occupe de ça.

Le drapier appela une servante, commanda du pain, du fromage, du vin et un bain. Roland mangea comme un animal affamé, lava ses blessures, et s'endormit sur un lit qui sentait la lavande, le coffre le seul poids sous sa tête.

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Il se réveilla en sursaut, une main sur sa gorge.

La chambre était grise de l'aube naissante. La porte était ouverte. Et le coffre avait disparu.

Roland bondit, sortit son épée, dévala l'escalier quatre à quatre. Le tavernier gisait au pied des marches, la gorge tranchée. Dans la salle principale, les chaises étaient renversées, une table cassée. Et Jacques le drapier était affalé contre le mur du fond, une tache sombre s'élargissant sur sa robe bleue, les yeux ouverts, fixant un point au-dessus de la porte qui semblait être resté ouvert.

« Non, murmura Roland. Non.

Il s'accroupit auprès de l'homme, chercha un pouls qui ne battait pas. Les doigts du drapier étaient encore crispés sur un morceau de tissu beige, un lambeau arraché à un manteau ou une robe.

Dehors, un bruit de sabots sur les pavés. Puis une voix de femme, claire et nette :

« Pansez vos blessures, mercenaire. Le coffre est déjà loin.

Roland se redressa, le tissu dans un poing, et se précipita vers la porte. Dans la rue, une silhouette à cheval disparaissait au coin de la ruelle, un manteau gris-vert flottant derrière elle.

Sur le seuil, accrochée à un clou par un ruban de cuir, pendait une croix d'argent à huit pointes.

La croix des Hospitaliers.