Lire le chapitre 19: The Chart's Secret

Le soleil de midi frappait la roche volcanique comme une enclume. Hooke s'épongea le front d'un revers de manche et scruta la paroi qui s'élevait devant lui. L'île n'était qu'un squelette de basalte et de cendre — rien n'y poussait, rien n'y vivait, à l'exception des mouettes qui tournoyaient au loin et des ossements blanchis qui jonchaient la grève. Il avait proposé d'explorer le périmètre nord, là où la falaise formait une anse naturelle. Vane avait accepté d'un geste vague, les yeux ailleurs.

C'est là qu'il vit la faille. Une fissure sombre dans la paroi, large de deux hommes, masquée par un éboulis de pierres qui semblait presque arrangé. Hooke s'approcha, posa la main sur le basalte. La pierre était chaude, mais l'air qui s'échappait de la faille était frais et humide. Il appela Obadiah, resté en arrière pour inspecter les traces de pas dans le sable.

« Viens voir ça. »

Ils entrèrent à la suite l'un de l'autre, torches improvisées à la main. La faille s'élargissait après une vingtaine de pas, formant une caverne naturelle dont le plafond se perdait dans l'obscurité. Le sol était plan, comme nivelé par la main de l'homme. Au fond, contre la paroi, une caisse éventrée.

Hooke s'accroupit à côté. Le bois était pourri, rongé par l'humidité et le temps, mais la forme était reconnaissable. Une caisse de gréement, du type de celles qu'on embarque sur les navires marchands. Il l'ouvrit délicatement. À l'intérieur, un paquet de toile cirée, encore scellé.

« Qu'est-ce que c'est ? » demanda Obadiah, la torche haute.

Hooke ne répondit pas. Il défit la toile avec précaution. À l'intérieur se trouvait un rouleau de parchemin, jauni par les années, et un petit carnet relié de cuir. Le parchemin, une fois déplié, révéla une carte. Pas celle de Vane. Celle-ci était plus ancienne, le trait plus fin, l'encre passée d'un bleu noir au brun. Elle représentait l'île. Mais pas telle qu'ils la voyaient. Sur la carte, l'île était plus grande, découpée d'autres criques, avec des annotations en espagnol.

Au centre de la carte, une croix. Et sous la croix, une écriture fine : *Se esconde bien — la tierra la guarda.*

Le sol la garde.

Obadiah se pencha par-dessus son épaule. « C'est de l'espagnol, ça ? »

« Oui. Et ça, c'est pas l'endroit où est le navire. » Hooke pointa la croix. « C'est un endroit sur l'île. Pas le même que la crique où on a trouvé l'épave. »

Il ouvrit le carnet. Les pages étaient couvertes d'une écriture serrée, tachée par l'eau de mer et le temps. Le journal de bord d'un officier espagnol, daté de huit ans plus tôt. Hooke parcourut les pages rapidement, ses yeux s'arrêtant sur les passages clés : la tempête, les voies d'eau, la décision d'approcher cette île inconnue. Et puis, page après page, la lente prise de conscience que le navire ne survivrait pas.

*Le capitaine a donné l'ordre. Nous allons débarquer la cargaison. La mer la refusera, la terre la gardera. Nous reviendrons la chercher quand la mer sera calmée. Si nous revenons.*

Hooke referma le carnet. Il resta là un long moment, à écouter le souffle d'Obadiah et le goutte-à-goutte de l'eau quelque part dans la caverne.

« Il faut prévenir le capitaine », finit-il par dire.

Vane se tenait près de la crique, les mains dans le dos, contemplant les restes calcinés d'un petit canot qui s'étaient échoués là, mêlés aux ossements. Le vent avait tourné — il charriait maintenant une odeur de mort et de sel, un mélange âcre qui collait à la gorge.

Hooke s'approcha, la carte roulée sous le bras. Vane ne se retourna pas tout de suite. Il resta là, immobile, comme un homme qui attend qu'on lui annonce une mauvaise nouvelle.

« Capitaine. »

Vane se tourna lentement. Ses yeux tombèrent sur le parchemin, et quelque chose vacilla dans son regard. Il le savait. Bien sûr qu'il le savait.

« Où l'avez-vous trouvée ? » demanda Vane.

« Dans une caverne au nord. Avec le journal de l'officier qui a débarqué la cargaison. » Hooke déroula la carte, la tendit au capitaine. « La croix est ici. Pas au fond de la mer. Sur l'île. Vous saviez que l'or n'était pas sur l'épave, capitaine. Vous nous avez dit que vous le saviez. Mais vous ne nous avez pas dit que vous saviez où il était caché. »

Vane prit la carte, la parcourut du regard. Un long silence. Les mouettes criaient au loin, insensibles au drame qui se jouait sur la grève.

« Je savais qu'il était sur l'île », dit Vane enfin, la voix basse. « Le rapport de Silas le mentionnait — les détails étaient vagues, mais l'île était décrite. Ce que je ne savais pas, c'est *où* exactement. Nous sommes arrivés en avance. Le temps pressait. L'équipage avait besoin d'une certitude, et j'ai choisi de leur donner le navire. »

« Vous nous avez menti. »

« J'ai protégé la mission. » Vane leva les yeux. Sa voix resta calme, mais ses doigts serraient la carte comme une ancre. « Si les hommes avaient su que nous cherchions une cachette sur une île qu'aucune carte ne connaît, la mutinerie aurait éclaté dès la semaine dernière. Vous le savez aussi bien que moi, Hooke. Vous avez déjà vu des hommes se déchirer pour moins que ça. »

Hooke regarda le capitaine. Il avait envie de colère, mais une partie de lui — la partie pragmatique, celle qui l'avait gardé en vie pendant vingt ans de mer — reconnaissait la logique de Vane. Le mensonge avait sa propre texture. Il pouvait être un bouclier autant qu'une arme.

« Et le Siffleur ? » demanda Hooke. « Il savait, lui aussi. Il savait où était l'île, et il savait que l'or n'était pas sur l'épave. »

Vane laissa échapper un souffle rauque. « C'est bien ce qui m'inquiète. »

« Je ne lui ai pas parlé de la caverne. »

« Bien. Et vous n'allez pas lui en parler. Ni à personne d'autre, d'ailleurs, jusqu'à ce que nous ayons exploré les environs de cette croix. »

Hooke regarda la carte. La croix était dessinée à un endroit précis de la côte ouest de l'île, là où la côte formait une anse que la géographie réelle de l'endroit contredisait. L'île qu'ils voyaient était plus petite, plus aride. La carte espagnole montrait une terre plus généreuse, avec une végétation improbable au centre.

« Cette carte a huit ans », dit Hooke. « Le temps change les côtes. Les tempêtes, les marées. Si l'anse n'existe plus... »

« Alors nous creuserons la falaise », répondit Vane d'un ton sans appel. « Nous la creuserons centimètre par centimètre s'il le faut. Mais nous ne rentrerons pas les mains vides. Pas après tout ce que nous avons traversé. »

Ils retournèrent vers le rivage en silence. L'équipage s'était regroupé près des canots, un cercle d'hommes fatigués, vêtements déchirés et regards lourds. Hooke les observa. Il vit la tension dans leurs épaules, les regards obliques. Trois jours sur cette île, à creuser des cailloux et à rassembler des ossements. Les rations d'eau diminuaient ; chaque jour, il les voyait fixer le désert minéral avec un mélange de colère et de désespoir.

« Alors ? » demanda l'un d'eux. C'était Flannery, un harponneur de la deuxième barque, un homme au cou de taureau et au tempérament de chien battu. « Qu'est-ce qu'on fait, monsieur Hooke ? On reste ? On revient à la fin de la semaine pour creuser des cailloux ? »

Hooke s'arrêta. Tous les yeux étaient sur lui. Vane se tenait à quelques pas derrière, la carte repliée contre sa poitrine, le visage impassible. Un test, pensa Hooke. Il me regarde passer le message.

« Nous restons », dit-il. Sa voix porta, claire au-dessus du ressac. « Le capitaine a identifié un point de recherche supplémentaire. Une anse à l'ouest de l'île, qui pourrait correspondre à un site de déchargement. Nous allons l'explorer demain à l'aube. »

Murmures. Quelques regards échangés.

« Du déchargement, hein ? » lança le Siffleur depuis le bord de l'eau, un sourire mince sur les lèvres. Il se tenait un peu à l'écart, comme toujours, comme un homme qui observe le jeu plutôt qu'il n'y participe. « C'est ce que vous nous dites, monsieur le second ? »

Il n'y avait aucune insolence dans sa voix. C'était pire : il y avait une familiarité tranquille, celle d'un homme qui savait déjà ce qu'il allait entendre.

Hooke soutint son regard. « C'est ce que je dis. »

Le Siffleur hocha la tête, lentement, puis détourna les yeux vers l'île. « L'ouest donc. » Un long moment. « Le vent va se lever cette nuit. Les nuages viendront de l'ouest. On aura une matinée humide. »

Il dit cela comme une constatation météorologique, mais quelque chose dans sa façon de prononcer *l'ouest* fit hérisser la nuque de Hooke. L'homme en savait trop. Il en avait toujours trop su.

Obadiah s'approcha silencieusement et se plaça à son côté. « Ce type-là, il te fout la chair de poule, hein ? »

« Plus que ça. » Hooke regarda le Siffleur regagner sa barque d'un pas tranquille. « Il me rappelle quelqu'un que je ne connais pas encore. »

La nuit tomba vite, comme toujours sous ces latitudes. Le ciel s'embrasa brièvement avant de s'éteindre dans un noir profond, constellé d'étoiles qui semblaient trop brillantes pour être honnêtes. Hooke resta sur le pont de la chaloupe, adossé à un tonneau de cordage, la carte espagnole dépliée sur ses genoux. Il l'avait empruntée à Vane sous prétexte de l'étudier à la lueur de la lanterne, et le capitaine avait accepté d'un hochement sec. La méfiance était là, dans le creux du regard de Vane, mais la confiance aussi — un lien étrange, tissé de mensonges et de nécessités partagées.

Il traça du doigt la croix sur le parchemin. L'anse imaginaire. La terre que l'océan avait peut-être avalée depuis.

« Huit ans », murmura-t-il pour lui-même. « Huit ans de marées. Ça peut changer beaucoup de choses. »

Il pensa à la caverne. À la caisse éventrée. À la toile cirée parfaitement scellée. Tout le reste avait été abîmé par le temps, mais le journal et la carte étaient intacts, soigneusement protégés. Ce navire espagnol n'avait pas coulé par accident. Il avait été déchargé, calmement, avec l'intention de revenir. Et ces hommes ne sont jamais revenus. La mer avait gardé son secret.

Il roula la carte et la glissa dans sa vareuse. Il allait la garder près de lui cette nuit, contre sa poitrine, comme une chose précieuse et dangereuse à la fois. Demain, ils iraient vers l'ouest. Et quelle que soit la vérité qu'ils trouveraient au bout de ce chemin, il voulait être celui qui la découvrirait le premier.

Obadiah dormait déjà, adossé contre un rocher, la bouche ouverte. Un des marins montait la garde près du feu, la silhouette sombre découpée sur les braises. Le vent commençait à se lever, venu de l'ouest, comme l'avait prédit le Siffleur. Il apportait une fraîcheur salée et, très loin, quelque chose qui ressemblait à une odeur d'humus, de terre végétale — impossible sur cette étendue morte.

Hooke ferma les yeux. Mais il garda la carte sous sa main.

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