Lire le chapitre 33: The Wreck of Hope

L’aube se leva sur le lagon comme une blessure mal fermée. La *Leviathan* gisait sur son flanc bâbord, la quille enfoncée dans le sable et le corail, sa mâture brisée pendant au-dessus des eaux calmes comme les os d’un squelette de baleine. Les vagues qui l’avaient sauvée l’avaient tuée, la poussant dans cette crique abritée pour la clouer là pour toujours.

Hooke se tenait sur la dunette inclinée, les mains agrippant la lisse couverte de sel. Ses yeux parcoururent le navire de l’étrave à la poupe, comptant les dégâts comme un homme compte les dents manquantes après une bagarre. Le gouvernail était arraché. La coque, fendue en trois endroits sous la ligne de flottaison. Le grand mât, réduit à un moignon. Les cales étaient inondées de deux pieds d’eau de mer. Irréparable. Le mot résonnait dans sa tête comme un glas.

« Elle ne naviguera plus jamais », murmura Silas à côté de lui, les yeux rouges de fatigue et de sel.

Hooke ne répondit pas tout de suite. Il regarda le petit groupe de survivants rassemblés sur la plage en contrebas, des silhouettes sombres qui semblaient se déplacer au ralenti entre les débris et les provisions déchargées. Seize hommes. Sur un équipage qui en comptait quarante-cinq à la sortie de Nantucket. Il ferma un instant les yeux, puis descendit l’échelle de coupée d’un pas prudent, son genou droit protestant à chaque mouvement.

Il trouva le groupe rassemblé autour d’un feu de fortune, le visage marqué par le désespoir et l’épuisement. Jenkins, le charpentier, examinait les planches récupérées avec un regard d’expert. Le vieux Matthews, quartier-maître intérimaire, distribuait les biscuits de mer et le lard salé avec une parcimonie militaire. Le reste — marins de pont, harponneurs, le jeune gréeur Hobbs — s’accroupissait dans le sable, les yeux fixés sur Hooke avec un mélange d’espoir et d’accusation.

« Rassemblez-vous », dit Hooke d’une voix qui portait sans effort. Il attendit que les hommes finissent de former un cercle, leurs silhouettes désordonnées. « Voici où nous en sommes. La *Leviathan* ne quittera plus jamais ce lagon. La coque est fendue sur la moitié de sa longueur. Le mât est perdu. Même si nous la renflouions — et nous ne pouvons pas — elle sombrerait en eau profonde avant de parcourir dix milles. »

Un murmure parcourut l’assemblée. Hobbs, le plus jeune, posa une question qu’aucun autre n’osa formuler : « Alors… c’est la fin ? »

Hooke le regarda, puis secoua la tête lentement. « Non, Hobbs. Ce n’est pas la fin. Nous avons une cale remplie d’eau de mer et une coque morte, mais nous avons aussi nos vies, de la nourriture, de l’eau douce à l’intérieur de l’île, et un bateau de sauvetage capable de tenir la mer. »

« Un bateau de sauvetage », répéta Silas d’un ton neutre. « Sur un océan qui n’a pas vu de navire depuis deux semaines. »

« Cette île se trouve à la limite des routes commerciales », insista Hooke. « Les baleiniers passent au large de cette région pendant la saison — nous le savons tous. Et si aucun ne passe, nous préférons tous mourir en mer en essayant plutôt que de nous laisser mourir ici, un à un. »

Il y eut un silence. Le genre de silence qui pèse davantage que les mots, celui que chaque homme présent connaissait dans son âme. Ce n’était pas l’espoir qu’on donnait à un équipage, mais la lucidité d’une décision inévitable.

« Alors on construit un radeau », dit Jenkins, le charpentier, en s’avançant d’un pas. Il était petit, trapu, ses épaisses mains jointes devant lui comme un outil de travail. « On a assez de bois récupéré du pont et des restes de mât pour fabriquer deux radeaux solides. Mais on n’a pas de voiles en bon état. »

« On en a assez pour un petit radeau », dit Hooke. « Un seul. Pas deux. »

Les hommes échangèrent des regards. Un seul radeau signifiait un choix — qui partait et qui restait. Le silence s’épaissit encore davantage.

« Combien d’hommes ? » demanda Matthews, la voix soigneusement neutre.

« Six », répondit Hooke. « Assez pour manœuvrer le radeau et pour se défendre si nécessaire. Les autres restent ici, remettent en état l’abri et guettent les signaux de fumée. Avec de la chance — et si le ciel nous est favorable — le radeau atteint les routes commerciales en cinq ou six jours. De là, un signal, et un navire viendra vous chercher. »

« Et si le radeau ne revient jamais ? »

La question venait de Barnes, un harponneur au visage ossu qui avait survécu à l’attaque des mutins. Sa voix n’était pas hostile, seulement pragmatique.

« Alors vous serez quand même préparés à survivre ici », dit Hooke. « Nous vous laissons plus de la moitié des provisions, les outils, l’eau douce transportable. Nous vous laissons une chance. »

Un long silence suivit. Hooke laissa les hommes digérer la proposition. Il leva les yeux vers le ciel lointain, où un fin nuage gris commençait à s’amasser à l’ouest, témoin du deuxième danger qui approchait.

« Maintenant », reprit-il, « il faut parler de l’or. »

Les visages se durcirent, les pensées bien trop présentes. L’or — ces trente-deux lingots qui dormaient encore dans la cabine du capitaine, pesant chacun l’équivalent d’un homme. Cette chose qui avait creusé le ventre du navire de dissensions et de meurtres.

« L’or reste ici », déclara Hooke, la voix ferme, coupant court aux objections qui commençaient à se former sur certaines lèvres. « Il ne prend pas place sur le radeau. En charger huit cents livres d’or risquerait de nous faire couler avant même d’atteindre le large. Et si nous rencontrons des pirates ou des hommes sans scrupules, l’or ferait de nous des cibles plutôt que de nous sauver. »

Un murmure de protestation. Barnes se leva, pointa un doigt vengeur. « Tu veux le cacher, Hooke. Tu veux qu’on reste ici à le garder pendant que tu files avec ta part. Tu nous as déjà menti sur ce que tu as trouvé dans la grotte. »

Hooke resta immobile. Puis il tira de sa veste le rouleau de toile qu’il avait préparé et le déroula sur le sable — un papier représentant la liste précise des lingots, le nombre et l’estimation en livres sterling, soigneusement calligraphiée pendant la nuit de veille. « Voici l’inventaire, Barnes. Trente-deux lingots. Huit cent quarante livres de métal brut. L’équivalent de quinze mille livres sterling, peut-être. C’est la totalité du trésor. Il n’y en a pas plus. »

Un autre homme, Whitlow, s’avança en regardant le papier que Hooke maintenait déplié. Puis un autre, et un autre. Ils examinèrent la liste, leurs regards laissant transparaître le soupçon autant que la curiosité, chacun cherchant la faille improbable dans le document.

« Quinze mille livres », répéta Matthews lentement. « Je peux couvrir la dette du capitaine et il restera de quoi payer les survivants. Si nous arrivons à rentrer. »

« Exactement. »

Hooke remit le papier dans sa veste. « L’or est trop lourd pour le radeau, mais il représente notre salut si nous rentrons en Amérique. Il restera ici, caché dans le sable au fond du lagon, sous trois pieds d’eau. Personne ne se doutera qu’il est là. Vous autres, restez en vie en attendant que le radeau envoie des secours. Puis nous revenons le chercher. »

Il y eut un long silence. Les hommes regardèrent la mer, puis l’île, puis la coque mourante de la *Leviathan*. Puis Barnes acquiesça lentement.

« Bien », dit Hooke. « Alors nous commençons le travail. »

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Les jours qui suivirent furent une lutte méthodique contre le temps et la fatigue. Jenkins dirigea la construction du radeau sur une plage de galets au nord du lagon, taillant et clouant les planches récupérées dans une forme lisse et effilée, renforcée par les cordages les plus solides que la *Leviathan* avait encore. Hooke et Silas passèrent une nuit entière à immerger les lingots, les plaçant dans une anfractuosité rocheuse à six brasses de profondeur, marquée par un repère discret taillé dans une pierre sur le rivage.

Quatre jours après l’échouement, Silas trouva Hooke seul sur la dunette inclinée du navire mort, regardant l’horizon ouest où le nuage gris s’était épaissi en une masse mouvante. Le jeune homme grimpa silencieusement et s’assit à côté de lui.

« Tu as confiance en eux ? » demanda Silas à voix basse, désignant d’un geste vague les hommes sur la plage.

« Ils sont déchirés », admit Hooke. « Mais dès que le radeau part, la seule chose qui les unira est la survie. Et cette île en a assez pour les garder en vie deux mois, peut-être trois, si la pêche est bonne. »

« Et d’Obadiah ? »

Le nom tomba entre eux comme une pierre. Le souvenir de l’homme errant sur la côte nord, obsédé par sa quête d’une fortune fantôme. Hooke avait évoqué le risque qu’il revienne, qu’il croise les gardiens du camp, qu’il complique les choses.

« Obadiah cherche la grotte. Nous savons qu’elle est vide. Il finira par revenir, déçu et affamé. Il sera un problème, mais un problème gérable si nous sommes préparés. »

« Il te tuera », dit Silas sans détour. « S’il pense que tu as caché le reste. »

Hooke tourna son visage vers lui, les yeux plissés par le soleil. « Alors veille à ce qu’il ne trouve aucune preuve qui lui donne raison. »

Le jeune homme acquiesça, et ils restèrent là ensemble, regardant le ciel s’assombrir lentement au-dessus de l’horizon, le vent frais s’élevant par rafales et annonçant la brise qui les pousserait bientôt vers l’est.

À l’aube du cinquième jour, le radeau était prêt. Six hommes se tenaient sur la plage, leurs sacs à provisions en bandoulière : Hooke lui-même, Silas, Barnes, les deux marins d’origine brésilienne, Duarte et Pío, et le charpentier adjoint, un Normand du nom de Cerf. Jenkins restait avec les autres sur l’île, avec pour instructions de maintenir le feu de signal et de suivre le calendrier de garde des provisions.

« Encore une chose », dit Jenkins en posant la main sur le bastingage rudimentaire du radeau. Il tira de sa ceinture une boussole usée et la tendit à Hooke. « Nous avons rincé l’aiguille. Qu’elle te porte chance. »

Hooke prit l’instrument, laissa son pouce suivre le métal lisse, puis hocha la tête et l’enfonça dans la poche de sa vareuse. « Nous reviendrons. Dans sept jours, ou dix, ou même quinze. Nous reviendrons. Nous ne vous abandonnerons pas. »

Jenkins ne sourit pas, mais ses yeux reflétaient une foi que les mots ne pouvaient exprimer. Il tendit la main, Hooke la serra, puis il se tourna vers les vagues.

Les six hommes s’installèrent sur le radeau, saisissant leurs rames. Duarte et Pío gréèrent la voile carrée avec une précision calme, leurs mouvements révélant qu’ils avaient navigué dans bien des embarcations plus pauvres. Hooke s’assit à la barre rudimentaire, une simple planche articulée fixée à l’arrière, et regarda une dernière fois la plage — les dix silhouettes qui le regardaient partir, la coque sombre de la *Leviathan* émergeant de l’eau comme un monument funéraire, les montagnes de l’île brillant sous le soleil matinal.

« Larguez les amarres », ordonna-t-il.

La voile se gonfla, captant la brise du nord-ouest. Le radeau glissa sur l’eau, traversa les vagues vertes du lagon, franchit l’étroit passage entre les récifs. À mesure que l’île reculait derrière eux, Hooke sentit le poids des décisions qu’il avait prises, le poids de l’or caché au fond de l’eau, le poids des hommes qu’il avait laissés derrière et de ceux qui l’accompagnaient.

Rien de tout cela ne se voyait sur son visage. Il garda les yeux fixés sur l’horizon, ouvert vers l’est, là où les routes commerciales attendaient, là où un salut possible se dessinait, là où l’appel du large résonnait comme un battement régulier dans sa poitrine.