Lire le chapitre 35: The Rescue

Le cri vint de la vigie, perché sur le mât de misaine, mais à bord du navire de Sa Majesté, on l'appelait autrement. « Voile par tribord avant ! »

Elias Hooke releva la tête. Depuis trois jours, le radeau dérivait dans une mer d'huile, le ciel blanc comme du lait caillé. L'eau était finie depuis la veille. Silas gisait à l'avant, les lèvres fendues, la peau comme du parchemin. Les quatre autres — des hommes de la Léviathan, des braves qui avaient choisi la mer ouverte plutôt que l'île et son or englouti — ne bougèrent pas lorsqu'il se redressa sur ses genoux calcinés.

Le navire qui se dessinait à l'horizon n'était pas un baleinier. Ses voiles se dressaient en carré régulier, sa coque noire et jaune tranchait sur l'écume. Une frégate de guerre. La marine.

Hooke agita les bras. Sa gorge ne produisit qu'un râle. Silas le rejoignit en rampant, hissa une chemise au bout de la rame et la secoua dans le vent naissant.

La frégate changea de cap. Elle venait vers eux.

Quand l'embarcation de sauvetage les hissa à bord, Hooke goba l'eau fraîche qu'on lui tendit, vit les uniformes bleus, les boutons de cuivre, les visages propres et rasés. Une femme de marin lui saisit le bras, l'aida à enjamber le bastingage.

« Je suis le second Elias Hooke, de la baleinière Gilded Leviathan. Nous avons fait naufrage. Nous demandons asile et passeport pour retourner en Angleterre. »

Le lieutenant qui les accueillit avait un regard aussi aiguisé qu'une gaffe. Il les fit conduire sous le pont, leur donna des hamacs, de la soupe. Puis, le soir venu, il descendit l'échelle de la cale, un rouleau de papier sous le bras.

« Monsieur Hooke ? »

Elias se leva. Le lieutenant déroula un portrait gravé — la figure de proue d'un homme, des cheveux en bataille, une cicatrice au menton.

« C'est votre capitaine ? demanda l'officier.

— Le capitaine Jeremiah Vane, oui.

— Il est mort, m'a-t-on dit. »

Hooke soutint le regard. « Il l'est. »

Le lieutenant roula le portrait. « Le brick aviso Mercure nous a transmis un rapport, il y a six jours. Un baleinier français a signalé un équipage de mutins à la dérive, au large de Tristan da Cunha. On vous cherchait. On vous a trouvés. Vous comprendrez qu'on ne compte pas vous ramener à Londres comme des passagers de première classe. »

Silas fit un pas en avant. « Second Hooke a sauvé nos vies. Il a tenu la barre à travers la tempête quand le reste de l'équipage—

— Taisez-vous, trancha le lieutenant. Le rapport est clair. Le capitaine Vane est mort dans des circonstances non élucidées. Vous avez été repérés sur un radeau, avec de l'or dans vos bagages, à des centaines de milles de toute route de pêche. C'est l'histoire d'un meurtre et d'une piraterie. Mes ordres sont de vous ramener à Portsmouth sous garde. »

Les fers étaient en fer froid. Ils lui mordirent les poignets et les chevilles. On le descendit dans une cale à charbon, sombre, humide, où l'on entendait le grattement des rats sur les membrures. Il y resta deux semaines, le temps que la frégate remonte l'Atlantique avec un vent favorable. Silas, lui, fut traité en survivant. On lui donna une couchette dans le poste d'équipage. Il pouvait monter sur le pont, prendre l'air, parler aux matelots. Hooke, lui, ne vit la lumière que lorsque les chaînes de l'ancre hurlèrent dans l'écubier du port de Portsmouth.

Londres le dévora à la descente du navire. Le froid humide de l'hiver anglais lui entra dans les os. Des fonctionnaires l'emmenèrent dans une voiture fermée, les fenêtres masquées, à travers les rues boueuses où l'on entendait seulement claquer les sabots des chevaux. On le logea dans une chambre étroite au-dessus d'une taverne, gardée par deux soldats à la porte. On lui retira les fers, mais on y substitua une chaîne plus longue, plus propre, plus civile — celle de la procédure.

Un matin, un greffier vint. Il portait une perruque poudrée trop grande pour sa tête étroite.

« L'officier du Trésor de Sa Majesté, dépêché par le Ministère de la Marine, vous interrogera aujourd'hui à trois heures. Vous recevrez communication des chefs d'accusation. »

Hooke attendit. À trois heures moins le quart, la porte s'ouvrit. Ce n'était pas un marin. C'était une silhouette en habit noir, chaussures à boucles d'argent, un visage ascétique qui semblait n'avoir jamais souri. Il posa une serviette de cuir sur la table, en sortit un document.

« Elias Hooke. Vous êtes accusé de meurtre sur la personne de votre capitaine Jeremiah Vane, et de piraterie en haute mer. Le bâtiment marchand Gilded Leviathan, armé pour la pêche à la baleine, a été saisi au nom de la Couronne comme prise de pirate. Sa cargaison — y compris certains objets de valeur récupérés dans l'île où vous avez fait naufrage — sera confisquée au profit de l'État. »

Hooke resta immobile. L'or. Ils savaient déjà pour l'or.

« Le capitaine Vane est mort dans une mutinerie menée par mes hommes, répondit-il d'une voix rauque. Je n'ai pas levé la main sur lui.

— Des hommes vous contrediront. C'est ce qu'ils feront à votre procès. »

L'officier du Trésor rangea ses papiers. Il s'apprêtait à sortir quand Hooke le retint.

« Attendez. Vous dites que la cargaison du navire sera confisquée. Le Gilded Leviathan appartenait à un seul armateur. Y avez-vous la liste des créanciers ? »

L'homme le regarda, impassible. « Le navire est une prise de pirate. Ses dettes sont éteintes. L'or vous a été trouvé sur vous, dans un coffre ouvert, à peine deux jours après le naufrage. C'est l'or d'un trésor perdu, dont la légende court dans tous les ports du Sud. La Couronne l'a fait sien. »

Il partit sans un mot de plus. La porte claqua. Hooke resta seul dans la pièce étroite, la fenêtre donnant sur un mur de briques humides.

Le lendemain, on lui permit de recevoir une visite. Ce fut Silas, vêtu d'habits propres empruntés à la marine, la barbe taillée, presque méconnaissable.

« Ils nous traitent bien, dit le baleinier. Les autres membres de l'équipage ont été logés dans les docks. On nous a donné une solde de sauvetage. Ils disent que nous sommes des témoins. »

Hooke le dévisagea. Dans cette pièce carrelée, sous la lumière grise de Londres, Silas avait l'air d'un autre homme que celui qui avait rampé à ses côtés sur la grève de l'île, partagé son eau dans la tempête, juré fidélité éternelle en enfouissant l'or dans le lagon.

« Silas. Quand ils t'interrogeront sur Vane, que diras-tu ? »

Le matelot détourna le regard. Sur le mur, une tache d'humidité dessinait une carte, une route côtière sans issue.

« Je dirai la vérité, Elias.

— Quelle vérité ? »

Silas se releva, tendit la main pour toucher l'épaule de Hooke, mais la laissa retomber avant que leurs doigts se touchent.

« Celle qui nous garde vivants. »

Il sortit. La porte se referma. Hooke entendit le verrou tourner, puis la voix d'un soldat faire les cent pas dans le couloir.

Il s'assit sur le lit de camp. Dehors, par la lucarne étroite, une pluie fine tombait sur les toits de Londres. Il pensa aux dix hommes restés sur l'île, à Jenkins et ses feux, à Obadiah qu'on n'avait jamais retrouvé, à Motte peut-être mort, peut-être témoin. Il pensa à l'or au fond du lagon, que nul ne viendrait chercher avant des années, et que la Couronne croyait déjà sien.

L'ironie était parfaite. Il avait passé trois semaines à défendre ce trésor contre ses propres hommes, contre la mer, contre la faim. Et c'était maintenant que des hommes en perruque le lui volaient, proprement, avec des formulaires et des sceaux de cire.

Il entendit un bruit. Une clef dans la serrure. La porte s'ouvrit.

Ce n'était pas le soldat. C'était un homme en manteau de voyage, le col relevé, qui referma derrière lui et s'assit sans attendre d'y être invité. Il avait une trentaine d'années, des yeux clairs et las, un sourire mince.

« Vous êtes Elias Hooke, je suppose. Je m'appelle Nathan Bridgeman. Vous connaissez ce nom ? »

Hooke secoua la tête. L'homme sortit une lettre de son manteau, la déposa sur la table.

« Je suis le secrétaire privé de la maison d'armement Pemberton & Fils. Le propriétaire du Gilded Leviathan. » Il tapota la lettre. « Et j'ai des informations qui pourraient bien changer le cours de votre procès. »