Lire le chapitre 37: The Verdict

La salle d’audience retenait son souffle. Les trois juges de l’Amirauté étaient revenus après une délibération qui n’avait duré qu’une heure, mais qui avait semblé une éternité à Elias Hooke. Ses chaînes pesaient lourd à ses poignets, et le bois de la barre des accusés était usé sous ses doigts.

Le juge en chef, un homme au visage de marbre nommé Sir Aldous Finch, déplia un parchemin. Sa voix porta jusqu’aux galeries bondées de curieux, de marins, de commerçants venus voir tomber un héros ou un démon.

« En l’affaire de la Couronne contre Elias Hooke, premier officier du baleinier *Leviathan*, nous déclarons l’accusé non coupable de mutinerie. »

Un murmure parcourut l’assemblée. Hooke ferma les yeux un instant. Il sentit le regard de Silas posé sur lui, depuis le banc des témoins où il était resté, libre sous caution. Le vieux harponneur avait joué son rôle, avait soutenu la version du combat contre les pirates, du capitaine Vane assassiné dans l’action. Mais ses yeux disaient autre chose – un compte à régler.

« Cependant », continua Finch, et le silence retomba si brusquement qu’on entendit les mouettes au-dehors, « nous jugeons l’accusé coupable de négligence grave dans l’exercice de ses fonctions. La perte du navire, la mort de ses officiers et l’égarement des opérations incombent, en partie, à son manquement à l’autorité. »

Hooke sentit le sol se dérober. Non coupable de mutinerie – mais coupable. Le juge reprit, le parchemin tremblant légèrement dans sa main :

« La Cour ordonne que vous soyez déchu de votre rang de premier officier, que vous soyez frappé d’une amende de deux cents livres à verser au Trésor de la Couronne, et que votre brevet vous soit retiré. Vous ne servirez plus sur aucun navire de Sa Majesté. »

Il y eut des exclamations étouffées. Hooke releva la tête, le visage blême. Deux cents livres. Tout ce qu’il possédait ne couvrait pas le quart de cette somme. Il était ruiné.

Le juge reposa le parchemin. « Le tribunal est levé. »

La salle se vida en un brouhaha de conversations animées. Des mains le saisirent, le détachèrent de la barre. Un greffier lui tendit un document – le procès-verbal de sa condamnation – et il le prit sans le voir. Dehors, le ciel de Londres était d’un gris terne. Il sortit dans la rue, libre mais anéanti.

C’est là que Nathan Bridgeman l’attendait.

Le secrétaire de Pemberton & Fils se tenait sous un porche, son manteau noir impeccable, son sourire froid en place. À ses côtés, une voiture fermée, attelée de deux chevaux gris.

« Monsieur Hooke », dit Bridgeman, comme s’ils étaient de vieux amis. « Permettez-moi de vous féliciter. Certains n’auraient pas obtenu une telle clémence. »

Hooke le regarda, le papier froissé dans sa main. « Clémence ? Vous appelez ça de la clémence ? »

« Cela vous aurait coûté la corde, avait dit l’avocat commis d’office. S’ils vous pendent, tout est fini. » Bridgeman avait proposé de payer le cautère. Mais il y avait un prix.

Bridgeman haussa les épaules avec une élégance étudiée. « Vous êtes vivant. Votre réputation est en pièces, c’est vrai, mais vous êtes vivant, et vous avez un toit et un emploi, si vous le voulez. Monsieur Pemberton vous attend. »

Hooke hésita. Il savait ce genre d’hommes. Ils ne faisaient pas de charité.

« Pourquoi ? »

« Je pense que vous le savez. On a retrouvé le *Leviathan* échoué sur le récif, avec dix hommes à bord, affamés mais vivants. La Couronne a envoyé une frégate pour récupérer la cargaison d’or dans la lagune. Mais il manque un certain nombre de lingots. » Bridgeman baissa la voix. « Monsieur Pemberton, en sa qualité de propriétaire, réclame la restitution de sa propriété. Et vous, très cher Elias, êtes le seul à connaître la cachette exacte. »

Le cœur de Hooke se serra. Les six hommes qu’il avait laissés à l’île. Jenkins. Les autres. Le trésor qu’ils avaient immergé.

« Je ne vous dois rien », dit-il.

« Ah, mais si. Vous me devez votre vie, votre liberté, et une dette de deux cents livres que je viens de payer à la Couronne en votre nom. » Bridgeman sortit un chèque de sa poche. « Considérez ceci comme une avance sur votre future entreprise. »

Hooke regarda le chèque. Puis il regarda la voiture.

Il n’avait rien. Plus rien. Ni rang, ni argent, ni navire. Seulement une réputation brisée et une connaissance qui valait – qui valait quoi, au juste ?

Il monta dans la voiture.

Le bureau de Arthur Pemberton était tapissé de cartes marines et de portraits de baleiniers vénérables. L’armateur, un homme de soixante ans au visage rougeaud, se leva à son entrée et lui tendit une main que Hooke serra avec méfiance.

« Je vous remercie, monsieur Hooke, de ne pas avoir parlé en cour de la véritable nature de l’expédition de Vane », dit Pemberton, la voix grave. « Mon nom aurait été traîné dans la boue. J’aurais perdu mes commanditaires. »

Hooke garda le silence.

« La Couronne a confisqué l’or – enfin, l’or qu’elle a trouvé. Je vous épargnerai les détails juridiques, mais disons que je viens de négocier un arrangement. Je récupère le baleinier et une portion de la cargaison. Le reste reste au Trésor. » Pemberton ouvrit un tiroir et en sortit une bourse de cuir, lourde. « Ceci est pour vous. Une prime de discrétion. Deux cents livres. De quoi payer votre amende et vous offrir un nouveau départ. »

Hooke prit la bourse. Il sentit le poids de l’or à travers le cuir.

« Je n’ai pas demandé d’aumône », dit-il.

« Je sais. C’est pour cela que je vous la donne. » Pemberton s’assit et joignit les mains. « Vane était un menteur et un imbécile. Vous êtes un marin honnête qui s’est laissé embarquer dans une sale histoire. Je fouille mes registres. J’ai un vieux *cutter* de commerce qui mouille dans la Tamise, le *Meridian*. Petite coque, bonne voilure, équipage de huit hommes. Il ne paie pas beaucoup, mais il paie. Le commandement vous revient, si vous le voulez. »

Hooke le fixa. Le commandement. Une seconde chance.

« Vos conditions ? »

« Vous repartez dans l’Atlantique Sud d’ici un mois. Vous transportez du coton et des épices à Lisbonne, et vous ramenez du vin des Açores. Et surtout… » Pemberton se pencha en avant, ses yeux d’aiguille plissés. « Vous ne vous approchez pas de cette île. Jamais. Vous comprenez ? »

Hooke comprit. Pemberton voulait l’or pour lui-même, ou du moins il ne voulait pas que quiconque le lui dispute. La plongée dans la lagune, les récifs, tout cela resterait lettre morte.

« Je comprends », dit-il.

Il serra la main de Pemberton. Dehors, la Tamise sentait le poisson et le charbon. Une brume légère montait du fleuve, les toits de Londres se découpaient dans la grisaille.

Il n’y avait pas de triomphe dans sa poitrine. Pas de honte non plus. Seulement une étrange paix – celle d’un homme qui avait évité la mort et qui, pour la première fois depuis des années, n’avait plus de chaînes.

Il glissa la bourse dans sa poche, enfonça son chapeau sur son front et se mit en marche vers les quais.

Derrière lui, Bridgeman le suivit un moment des yeux, puis disparut dans la foule.