Lire le chapitre 24: The Duke's Game

La pièce sentait le moisi et le cuir ancien. Élise était assise sur une chaise droite, les poignets liés derrière le dossier, les chevilles entravées par une corde fine mais résistante. La lumière d’un unique lampadaire à gaz dessinait des ombres longues sur les lambris d’un hôtel particulier qu’elle ne reconnaissait pas. Ses lèvres sèches, ses côtes douloureuses de la lutte dans l’atelier de Rivière — les images lui revenaient, hachurées : le corps du vieil homme basculant, le sang sur les planches, sa propre tête projetée contre l’établi.

La porte s’ouvrit sans bruit.

Le duc d’Orléans entra, vêtu d’un costume gris perle, un sourire affable aux lèvres. Il tenait un verre de cognac, qu’il posa sur une console avant de tirer un fauteuil face à elle. Il s’assit, croisa les jambes, arrangea son pantalon avec un soin de dandy.

— Capitaine Moreau. Nous ne nous sommes jamais présentés. Philippe de Valois-Orléans.

— Je sais qui vous êtes, dit-elle, la voix râpeuse.

— Bien sûr. Un officier de la Sûreté connaît tous les visages de la cour. C’est ce qui vous rendait si dangereuse, d’ailleurs. Vous n’avez jamais succombé à la fascination.

Il inclina la tête, comme s’il lui accordait un point d’admiration.

— Vous avez failli réussir, reprit-il. Le chiffre de la crosse, le microdote, le réseau que vous étiez sur le point de décrypter intégralement. Vous aviez fait la moitié du chemin que des hommes mieux nés que vous n’auraient pas même osé imaginer.

— Flatterie d’assassin.

Il sourit, sans défense.

— Vous parlez de Rivière. Dommage. Il était discret, mais têtu. Un homme admirable à sa manière. Mon bras droit s’est montré un peu… expéditif.

Il haussa les épaules. Une mouche traversa le cône de lumière.

— Mais l’heure n’est plus à la rancune, capitaine. Je vous accorde le privilège de comprendre ce que vous avez combattu.

Élise ne broncha pas. Elle cherchait dans la pièce une faille, un angle mort, un objet coupant. Ses yeux s’étaient arrêtés sur la console, puis sur le manteau de la cheminée. Rien d’utile.

— Louis est faible, continua le duc. Le roi est mourant. Les médecins donnent à mon frère moins de trois semaines. Il règle ses dernières affaires, il pense que personne ne le regarde. Mais je le regarde, moi. Je le regarde depuis trente ans.

Il se leva, fit trois pas vers une bibliothèque, caressa une reliure d’un doigt ganté.

— Dans quatre jours, à la fête de la Nation, une commission médicale déclarera Louis d’Aurillac inapte à régner. Non pas par maladie — on ne survivrait pas à l’épreuve publique d’un diagnostic — mais par faiblesse mentale. Un rapport accrédité, signé de médecins respectés, appuyé par un certificat du garde des sceaux. Et l’Assemblée, qui ne rêve que de préserver ses prérogatives, n’aura d’autre choix que d’instituer une régence. Orléans. Moi.

Élise sentit le froid courir sous sa peau.

— Et ma complice inconnue dans l’entourage de la reine ?

Il battit des cils, amusé.

— Vous voulez parler de ma charmante cousine par alliance, la dame de la duchesse de Berry ? Elle croyait servir une faction légitimiste. Elle m’a livré vos faits et gestes depuis le début.

Élise ferma les yeux une seconde. Elle avait été jouée dès le premier mot de cette invitation.

— Quant au soulèvement populaire que vous espériez ? ajouta-t-il. Il n’y en aura pas. Je n’ai pas besoin de régner par la violence, capitaine. J’ai besoin d’une crise, et ensuite, de parfum et d’argent. La Société de la Fleur a préparé des agents dans la presse, dans les marchés, dans les facs. On fera remonter une colère ouvrière contre les ministres du roi. Une répression. Une demande de l’ordre. Et le parlement, qui hait l’instabilité plus qu’il n’aime la liberté, me couronnera dans les six mois.

Il revint face à elle, les mains derrière le dos, le regard presque tendre.

— La monarchie constitutionnelle est morte. Les Français veulent un père, pas un arbitre. Je leur donnerai un chef.

Élise releva le menton, malgré les cordes qui coupaient ses poignets.

— Et Louis ?

Le duc la regarda comme on contemple un enfant qui pose une question naïve.

— Louis signera une abdication volontaire. Il est en ce moment même dans une cellule confortable à Vincennes. Il réfléchit. Il m’a écrit une lettre remarquable de diplomatie, vous savez. « Que la raison prime sur l’orgueil », m’a-t-il dit. Il comprendra.

— Vous l’avez fait emprisonner pendant que lui-même orchestrerait la purge, c’est ça ? Les officiers morts, les archontes, les magistrats compromis… Vous avez fait croire à la Société qu’il était le maître de vos assassins. Il en était le bouc émissaire.

Le duc claqua deux fois des doigts, doucement.

— Vous êtes meilleure que mes propres analystes. Vous auriez pu être une arme précieuse.

— Vous laissez-vous jamais désarmé ?

Il rit, un rire franc, presque chaleureux.

— Non. Et c’est ce qui fera de moi un grand roi.

Il tira de sa poche le microdote — le disque de verre, petit comme un ongle, qu’elle avait volé dans les sous-sols de la Société pour le remettre à Rivière.

— Je sais ce que contient ce fragment. Une liste partielle, datant de quatre ans. Des noms que j’ai depuis longtemps fait taire ou retourner. Vous n’aviez pas le chiffre complet — vous l’avez pris, bravo — mais moi, je l’ai depuis toujours. Je n’ai jamais eu besoin de le voler.

Il fit rouler le disque entre deux doigts.

— D’ici demain, il sera détruit. Le passé que vous cherchiez à exposer n’a jamais existé que dans les calepins d’un vieil archiviste mort.

Élise ne répondit pas. Elle fixait le faux col du duc, le nœud de cravate impeccable, la paire de gants posée sur la console. Elle sentait contre son avant-bras droit, caché sous la manche, le clip métallique que Maurice, son vieux contact de la Sûreté, lui avait fait adapter à tous ses uniformes de service. Un transmetteur morse à courte portée, minuscule, qu’elle n’avait qu’à activer par trois pressions répétées pour émettre un signal de détresse sur la fréquence des agents infiltrés.

Ses doigts étaient liés dans le dos. Mais ses avant-bras étaient libres jusqu’aux poignets.

Le duc se tourna vers la porte, appelant un ordre muet d’un hochement de tête.

— Vous resterez ici jusqu’après la fête. Vous êtes une femme trop intelligente pour qu’on vous tue, capitaine. Le sang d’une officière de la Sûreté ferait un martyr — trop compliqué. Vous serez bien traitée. Une fois la régence en marche, je vous donnerai le choix : rejoindre mon cabinet d’analyse, ou rejoindre une retraite en province dont vous ne ressortirez pas.

Elle cracha presque le mot.

— Et c’est pour ça que vous me racontez tout. Pour me recruter.

— C’est exactement ça.

Il se pencha vers elle, posa une main sur le dossier de la chaise.

— Vous êtes le genre de femme qui déteste les causes perdues plus que l’injustice. Quand vous comprendrez que tout est fini — que Louis ne s’évadera pas, que votre presse n’a plus de preuve, que vos alliés sont morts ou achetés — vous voudrez exister dans le monde qui vient.

Il recula.

— Vous avez quarante-huit heures pour y penser.

Il franchit la porte. La clé tourna deux fois dans la serrure.

Élise resta immobile, le souffle régulier. Elle compta jusqu’à cent, lentement, écoutant le silence de papier peint de la maison. Puis elle engagea la manœuvre qu’elle avait répétée des centaines de fois dans son enfance, sur une table de cuisine, pour défaire des liens mal serrés. Le cordage était professionnel, mais son cocher avait été pressé : la boucle coulissante n’était pas nouée.

Elle glissa le poignet droit, amena le clip près de la couture du poignet, et appuya trois fois de suite. Long. Court. Long.

L’aiguille du boîtier vibra dans sa chair.

Elle répéta le signal : trois fois. Puis, dans l’obscurité de la pièce silencieuse, elle posa la tête contre le dossier de la chaise et ferma les yeux. Ce qui se passerait ensuite ne dépendait plus d’elle.

De loin, au-delà de la vitre, un corbeau cria dans le ciel gris du soir.