Lire le chapitre 26: The Clash of Loyalties

Le bruit de la fête filtrait à travers les hautes fenêtres du palais, comme un écho lointain d'un monde qui ne savait pas encore que la monarchie française se déchirait à l'intérieur de ses propres murs. Élise Moreau ne savait pas combien de temps elle avait mis à se libérer des hommes du duc — peut-être trois minutes, peut-être une éternité — mais lorsqu'elle franchit la porte de l'antichambre, le souffle court, la veste déchirée sur l'épaule, la scène qui s'offrit à elle était déjà une toile de chaos en devenir.

Le duc Philippe d'Orléans se tenait au centre de la salle du trône, face à la foule assemblée — nobles en habits de cérémonie, députés en écharpe tricolore, journalistes armés de carnets et de stylos. Sa voix portait, calme et raisonnable, comme celle d'un homme qui dicte la vérité aux enfants.

« — son état mental ne lui permet plus d'exercer la régence. La France a besoin d'une main ferme, d'une vision claire — »

« Vous mentez. »

La voix d'Élise tomba comme une lame dans le silence tendu. Toutes les têtes pivotèrent. Le duc se retourna lentement, et son visage — si habilement composé de gravité et de compassion — se figea une fraction de seconde en quelque chose de plus vrai. De la colère. Du calcul.

« Capitaine Moreau, » dit-il avec un sourire qui n'atteignait pas ses yeux. « J'espérais que vous auriez la sagesse de rester loin de cette affaire. »

« C'est mon affaire, » répondit-elle en avançant. Ses bottes claquaient sur le marbre. « C'est l'affaire de la France. Et vous le savez très bien, monseigneur. »

Un mouvement à sa droite. Elle ne détourna pas les yeux du duc, mais elle perçut la silhouette qui émergeait de l'ombre des colonnades — grande, mince, vêtue de l'uniforme bleu sombre de la Garde royale. Le prince Louis. Il tenait son épée basse, la pointe effleurant le sol, et son visage portait la pâleur d'un homme qui avait traversé trop de nuits sans sommeil.

« Mon oncle, » dit Louis, d'une voix qui se voulait ferme malgré une légère vibration. « Vous avez osé me faire passer pour fou. Vous avez osé enfermer l'héritier légitime de la couronne dans une prison d'État. Et maintenant, vous vous tenez devant la nation et vous prétendez que c'est pour mon bien ? »

Un murmure parcourut l'assemblée. Le duc ne bougea pas, mais sa main droite glissa imperceptiblement vers la poche intérieure de sa redingote.

« Louis, » dit-il, sa voix maintenant posée, presque paternelle. « Je sais que tu es troublé. La conséquence d'une enfance sans mère, d'un père — »

« Ne parlez pas de mon père, » cracha Louis, et pour la première fois sa voix se brisa. « Vous, qui avez organisé l'attentat contre moi pour justifier vos mesures d'exception. Vous, qui avez vendu des terres de la couronne aux consortiums bancaires qui financent votre ambition. »

Le silence qui suivit fut si profond qu'Élise entendit le chant d'un oiseau quelque part dans les jardins.

Puis, quelque chose se brisa. Ce fut d'abord un cri — « Pour le roi ! » — et les hommes du duc, qui s'étaient tenus en retrait le long des murs, se jetèrent en avant. Les gardes royaux, ceux qui étaient restés fidèles au vieux roi malade, répondirent avec un fracas d'acier. Les nobles et les députés se dispersèrent dans un chaos de soie et de papier, certains se jetant à plat ventre derrière les fauteuils dorés, d'autres tentant de fuir par les portes latérales.

Élise ne vit qu'une chose : la main du duc qui plongeait dans sa redingote.

Elle ne pensa pas. Elle courut.

Le premier mercenaire qui se mit en travers de son chemin reçut un coup d'épaule dans le sternum qui l'envoya valser dans une console de marbre. Le deuxième, plus vif, leva son pistolet — mais une détonation retentit, et le mercenaire s'effondra, le bras pendant. Derrière elle, Marchetti — le visage gris de tension, le canon encore fumant — hocha brièvement la tête avant de se retourner vers un autre assaillant.

Louis était engagé dans un duel brutal contre l'un des hommes du duc, son épée de cérémonie dansant dans une parade désespérée contre l'acier plus épais d'un sabre de mercenaire. Mais Élise ne pouvait pas l'aider. Elle avait un seul objectif.

Le duc reculait vers la porte de la chapelle privée, sa main toujours dans sa poche. Élise bondit, attrapa son poignet au moment où il émergeait avec un petit pistolet à crosse de nacre, et le força vers le haut. La détonation claqua dans le vide, un éclat de plâtre tombant du plafond.

« Vous n'oserez pas, » siffla le duc, le visage à quelques centimètres du sien. Il était plus fort qu'elle ne l'avait pensé — ses années de pouvoir et de privilège dissimulaient une vigueur brutale. « Vous êtes seule, sans arme, sans autorité. Que ferez-vous, capitaine ? Me tuer devant la nation ? »

« Je n'ai pas besoin de vous tuer, » répondit-elle, la voix rauque, les doigts crispés sur son poignet. « J'ai besoin que la France vous voie. Le voir, vous. Tel que vous êtes. »

Et elle cria, assez fort pour traverser le vacarme des combats :

« Messieurs les députés ! Mesdames et messieurs de la presse ! Regardez votre régent putatif ! Regardez sa main dans l'ombre de sa poche ! Regardez l'homme qui accuse le prince Louis de folie, alors que c'est lui qui tire sur des femmes non armées ! »

Le duc tenta de se dégager. Elle tint bon. Ses muscles brûlaient, ses poumons protestaient, mais elle tint bon.

Quelque part derrière elle, un cri de triomphe — ou d'agonie. Elle n'osa pas regarder. Elle ne pouvait pas.

« Louis, » haleta-t-elle, sans tourner la tête. « Maintenant. Faites-le maintenant. »