Lire le chapitre 28: The King's Decision

Le silence dans l’antichambre était d’une densité rare. Élise sentait le pouls du duc battre sous ses doigts, son bras tordu dans son dos, le canon froid de son propre pistolet – celui qu’elle lui avait arraché – pressé contre sa tempe. Les murmures de la noblesse s’étaient tus. Les membres du parlement retenaient leur souffle. Même les journalistes, pour une fois, avaient cessé de griffonner.

Le duc de Philippe d’Orléans haletait, le col de sa veste froissé, la dignité en charpie. « Tu es folle, Moreau, » siffla-t-il. « Tu tiens un prince de sang. Tu viens de signer ta propre condamnation. »

Élise ne desserra pas sa prise. La sueur collait une mèche brune à son front ; elle avait le goût du métal dans la bouche, peut-être du sang, peut-être de la peur. « C’est vous qui condamnez qui vous voulez, monsieur le duc. Pas moi. »

Un murmure s’éleva du côté des portes dorées. La foule des invités s’écarta lentement, comme la mer devant une lame, et le roi Louis XVIII apparut. Il était plus petit que dans son souvenir, voûté dans son fauteuil roulant, poussé par un valet blême. Mais ses yeux – ses yeux étaient toujours ceux d’un souverain. Ils balayèrent la scène : son frère immobilisé, Élise en sueur, les gardes en désordre, puis se posèrent sur la grande porte latérale d’où s’échappaient encore des bruits de lutte.

Le duc tenta de se redresser. « Louis, écoute-moi. Cette femme est une agente de la Sûreté, une roturière, incompétente et corrompue, complice des terroristes qui ont tenté de tuer ton fils ! »

Le roi n’eut pas l’air impressionné. Sa voix, grave et fatiguée, traversa l’antichambre comme un frisson d’hiver. « Philippe. Tu as toujours eu un talent pour le mensonge. J’ai eu le temps, pendant que je mourais, d’apprendre à le reconnaître. »

Le duc pâlit. « Tu es malade, Louis. Tu délire. Le médecin… »

« Le médecin est à moi, » dit le roi. Il sortit de sa poche un papier plié, froissé, qu’il déplia avec des doigts tremblants. « Le rapport du Dr Beaumont. Mon état est avéré, oui – mais il certifie que je jouis encore de toutes mes facultés. Je les utilise maintenant. Pour la dernière fois, peut-être. »

Il laissa le papier tomber sur le sol de marbre. Personne n’osa le ramasser.

Le roi leva la tête. « Capitaine Moreau. Relâchez mon frère. Il ne va nulle part. »

Le souffle d’Élise se bloqua dans sa gorge. Elle hésita une seconde, puis libéra le duc, qui se dégagea avec un rictus. Elle recula d’un pas, gardant le pistolet baissé le long de sa cuisse. Le duc lissa sa veste, retrouvant une morgue approximative.

« Vous faites une erreur, Majesté, » dit Philippe d’une voix trop douce. « Le parlement est prêt à siéger sur votre incapacité. Les preuves sont accablantes. Et votre fils … votre fils se bat comme un mercenaire dans les couloirs de votre propre palais. Est-ce là un visage de roi ? »

Un bruit sourd retentit derrière la porte. Elle s’ouvrit à la volée. Le prince Louis apparut, haletant, la manche déchirée, un filet de sang au sourcil. Derrière lui, Marchetti traînait le corps inerte d’un mercenaire qu’il abandonna sur le seuil. Louis tenait une épée, brisée à moitié, mais il se tenait droit.

« Oncle, » dit-il, essoufflé, un sourire amer aux lèvres. « Tu parles de visage de roi. Regarde le tien. »

Le duc toisa son neveu avec mépris. « Tu as gain de cause parce que tu as le bras long et la chance courte, Louis. Mais la France ne sera pas gouvernée par un garçon qui sent encore la poudre des duels de taverne. »

« Non, » dit le roi. Tout le monde s’immobilisa. Louis XVIII appuya ses deux mains sur les accoudoirs du fauteuil et se hissa – péniblement, à la limite de ses forces – debout. Il vacilla. Un garde s’avança, mais le roi le repoussa d’un geste. Il resta debout, tremblant, mais debout.

« La France, Philippe, » dit-il d’une voix qui portait jusque dans les recoins les plus reculés de l’antichambre, « sera gouvernée par celui que je désignerai. Et je désigne Louis de Bourbon comme mon héritier légitime et unique. »

Le parlement s’agita. Quelques exclamations, des chaises qui grincent. Élise vit le premier ministre échanger un regard rapide avec le président de l’Assemblée. Ni l’un ni l’autre ne parlèrent.

« Louis, » continua le roi, plus bas, « est régent de France à compter de cet instant. Il exercera la plénitude de l’autorité royale jusqu’à ma mort, qui ne saurait tarder. » Il rit doucement, un son rauque, presque gai. « En cela, au moins, j’exaucerai tes vœux, mon frère : ma fin sera proche. Tu ne m’attendras pas longtemps. »

Le duc fit un pas en avant. « Louis, tu es malade ! »

« Je suis lucide, » répondit le roi. Il se tourna vers Marchetti, puis vers Élise. « Capitaine. Vous êtes l’autorité ici, me semble-t-il. Veuillez arrêter Philippe d’Orléans pour crime de lèse-majesté, tentative d’assassinat et trahison. »

Élise ne bougea pas tout de suite. Le pistolet semblait peser une tonne. Autour d’elle, les nobles, le parlement, la presse : tout le monde la regardait, attendant qu’une roturière en uniforme de la Sûreté fasse ce que le roi demandait.

Louis s’approcha d’elle, tendit la main. « Je prends la responsabilité, capitaine. Faites votre devoir. »

Élise s’avança vers le duc. Il recula d’un pas, mais il n’y avait plus de gardes à lui. Ceux qui avaient trahi étaient morts ou avaient fui. Ceux qui restaient regardaient le prince régent, pas leur ancien maître.

« Vous faites une erreur, » répéta le duc, cette fois sans la douceur. « C’est un détail que vous ignorez tous. Le consortium… »

« Le consortium a déjà retiré son soutien, » dit une voix forte. Élise tourna la tête. Au fond de la salle, parmi les députés, un homme d’âge moyen se leva, tenant une dépêche à la main. « La Bourse de Paris a chuté à l’annonce de la capture du duc. Les associés se sont dispersés comme des rats. » Il regarda le premier ministre. « Monsieur le Premier Ministre, si vous ne démissionnez pas, l’Assemblée vous renversera avant minuit. »

Le premier ministre pâlit. Il croisa le regard du roi, puis du prince, et baissa les yeux. « Je remets ma démission entre les mains de Son Altesse le Régent, » murmura-t-il.

Élise attrapa le duc par le bras, le fit pivoter, lui tordit les poignets dans le dos. Marchetti s’avança avec des menottes, les passa, serra.

Philippe d’Orléans ne dit plus rien. Il ne regarda pas son frère. Il ne regarda pas son neveu. Il regarda Élise, avec un calme glacial qui la glaça jusqu’aux os.

« Ce n’est pas fini, » dit-il à voix basse, comme une confidence.

Elle le poussa vers les gardes. Ils l’emmenèrent.

Quand la porte se referma, le roi s’assit lourdement dans son fauteuil. Son visage était gris. Louis s’agenouilla à côté de lui, prit sa main. « Père… »

« Tu seras un bon roi, » dit Louis XVIII. « Plus prudent que moi. Plus vif, aussi. » Il sourit faiblement. « Écoute cette femme. Elle a le cœur froid et la tête claire. C’est ce qu’il te faut. »

Louis se releva. Il se tourna vers l’antichambre, vers la foule silencieuse. Élise vit le poids de la couronne tomber sur ses épaules en une seconde.

« Capitaine Moreau, » dit Louis, assez fort pour que tout le monde l’entende. « Vous restez à mes côtés. Je l’ordonne. »

Élise salua. La foule commença à applaudir, prudemment d’abord, puis de plus en plus fort. Les cris de la rue arrivaient maintenant clairement à travers les fenêtres : des vivats, des clameurs, un peuple qui célébrait sans savoir encore quel prix il payait.

Élise regarda ses mains. Elles tremblaient.