Lire le chapitre 9: The Missing Ledger

Les couloirs des archives sentaient le papier moisi et la cire froide. D'ordinaire, Clément Lefèvre accueillait Élise avec un hochement de tête sec, presque comique chez un homme si frêle. Ce matin-là, seuls trois cadenas de sûreté pendaient, libres de leur gâche, et la porte du dépôt était entrouverte.

Élise poussa le battant du bout des doigts. Le silence avait une qualité particulière, celui des lieux qu'on a vidés de leur souffle.

La table de Lefèvre était nue. Son sous-main de cuir avait disparu, son encrier de bronze aussi. Les rayonnages du fond — ceux où il rangeait les registres de concessions royales — bâillaient avec des accrocs de poussière arrachée, comme si quelqu'un avait tiré les volumes à la hâte. Sur le sol, une liasse de papier pelure gisait en éventail, piétinée.

Élise s'accroupit. Elle reconnut l'écriture fine de Lefèvre sur plusieurs feuillets : des annotations marginales sur des ventes de terrains domaniaux. Les dates couvraient les six derniers mois. Quelqu'un avait cherché quelque chose, et vite.

Son téléphone vibra. Un message de Renaud : *Lefèvre injoignable depuis hier soir. Son concierge dit qu'il n'a pas rentré sa voiture.*

Elle rappela le commissariat central. On lui passa le commandant Fabre, son supérieur direct.

« Moreau. J'ai un problème aux archives. Un de mes témoins clés a disparu et son poste de travail a été fouillé. »

La voix de Fabre était lisse, presque amicale, ce qui la mit d'emblée sur ses gardes. « Lefèvre ? Il est en congé. Il a posé une demande datée d'il y a trois semaines. Rien d'inquiétant. »

« Trois semaines ? Il m'a vue hier. Il ne m'a rien dit. »

« Peut-être que ça ne regardait pas ton enquête. »

Élise serra le poing. « Commandant, il y a des traces d'effraction sur sa porte. Un homme qui pose un congé ne laisse pas les cadenas ouverts derrière lui. »

Un temps. « Je vais vérifier son dossier. En attendant, tu ne touches à rien, tu ne parles à personne. C'est un ordre. »

La communication coupa. Élise resta un instant immobile, le téléphone à la main. *Tu ne touches à rien.* Comme si on lui demandait de regarder ailleurs pendant qu'on effaçait la piste.

Elle se releva et entreprit d'inspecter méthodiquement la salle. Le coffre bas où Lefèvre conservait les registres courants était fermé. Elle connaissait la combinaison — il la lui avait donnée la veille, au cas où « quelque chose arriverait », avait-il dit avec un sourire gêné.

Elle fit défiler les molettes. Le clic retentit, net. À l'intérieur, une seule liasse, en désordre : des registres de ventes foncières, mais d'une écriture différente, plus appliquée. Trop appliquée. Elle compara avec les feuillets épars du sol. Sur les pages du sol, l'encre de Lefèvre avait cette particularité de s'estomper légèrement en fin de phrase, comme s'il écrivait trop vite. Sur les registres du coffre, chaque terminaison était régulière, dense, parfaite.

Des copies.

Elle sortit son téléphone et photographia les deux documents côte à côte, puis releva les références des registres : série K, années 31-34. Les ventes de terrains domaniaux de la Couronne. Le genre de documents que Sylvannerie Dynasties aurait intérêt à consulter avant d'installer des serres de recherche sur des terres royales. Et un genre de document que la maison Béarn-Armagnac possédait déjà, à en juger par les sceaux qu'elle avait vus sur la lettre chez son père.

Un bruit derrière elle. Elle pivota, main à la poche.

Un homme de maintenance traînait un chariot dans le couloir, casque audio sur les oreilles. Il la regarda sans curiosité et continua son chemin.

Élise souffla, rangea son téléphone, puis entreprit de tout remettre en place, comme si elle n'était jamais venue. Avant de partir, elle glissa un des feuillets annotés de Lefèvre dans sa veste, plié en quatre.

Dans le hall des archives, le registre des visites était posé sur un pupitre. Elle l'ouvrit à la date de la veille. Son propre nom figurait, suivi de celui de Lefèvre. Plus bas, une écriture régulière, calligraphiée, indiquait : *M. de La Trave, Direction du Trésor, 18h40.*

Le Trésor. Dix minutes avant la disparition de Lefèvre.

Elle connaissait ce patronyme. La Trave était un conseiller financier du cabinet du Premier Ministre, et l'une des rares passerelles ouvertes entre Matignon et le palais. Mais elle ne l'avait jamais vu administrativement en rapport avec les archives royales. Un homme du Trésor n'a pas à consulter des registres de ventes domaniales. Sauf si on lui demande d'y faire le ménage.

Elle sortit dans la cour pavée, et l'air froid lui fit du bien. Elle appela Renaud.

« Lefèvre n'est pas en congé, dit-elle sans préambule. Son poste a été pillé. Les registres des ventes de terres ont été remplacés par des copies. Quelqu'un du cabinet du Premier Ministre est passé hier soir à 18h40. »

Renaud siffla doucement. « Quelqu'un du cabinet. Ça veut dire que ta piste touche au Conseil. »

« Ça veut dire qu'ils ont nettoyé avant moi. Mais ils ont laissé quelque chose. »

Elle regarda le feuillet plié dans sa main. En bas de la page annotée, d'une écriture hachée, quasi illisible, Lefèvre avait inscrit une note marginale :

*Par. LXIII. Bail emphytéotique cessible. Vente ordonnée sous sceau privé le 12/02. Preneur initial enregistré : Groupe Larzac. Cession silencieuse au profit de S.D.S. — contrepartie : exonération d'assiette et transfert d'unité souveraine décennale.*

Elle lut la phrase à voix haute pour Renaud.

« Unité souveraine décennale ? »

Sur le papier, ces mots, d'ordinaire réservés au domaine de la diplomatie et de la Couronne, semblaient incongrus. Une transaction commerciale qui cèderait à une entreprise privée une fraction d'autorité royale, pour dix ans. Sur quelles terres ? Pour quel usage ?

Renaud souffla. « Si je comprends bien, quelqu'un a vendu à Sylvannerie le droit de faire ce qu'elle veut sur des terres domaniales, sans que le contrôle du palais s'applique. Pour une décennie. »

« Et le Trésor a couvert la cession en réécrivant les registres. Lefèvre a dû le découvrir hier soir en faisant ses comptes. Il a rappelé les marges. »

« Il a peut-être eu le temps de se cacher. »

Élise ferma les yeux. La pluie commençait à tomber, fine et tenace. Le feuillet se tachait entre ses doigts. Elle le glissa plus profond dans sa veste.

« Il faut que je voie la duchesse. »

« Marie ? Tu es sûre ? »

« Elle a les mêmes liens que tout le monde dans cette affaire. Elle était la maîtresse de Louis, elle était au palais la nuit de l'attaque, et son exil a été officiellement présenté comme un choix personnel. Si quelqu'un connaît les arrangements en coulisse entre la Couronne, le Trésor et la maison Béarn-Armagnac, c'est elle. Et elle m'a proposé son audience il y a deux jours. »

« Toi et moi savons que ce genre d'audience n'est jamais gratuite. »

« J'ai un registre volé dans une poche et une disparition sur les bras. J'ai dépassé le stade de la gratuité. »

Elle raccrocha, puis vérifia ses messages. Rien de nouveau de Tours. Marchand restait introuvable — ou muet, ce qui revenait au même.

Dans la cour du palais, les arcs-boutants des archives se dressaient contre un ciel bas et chargé. Quelque part derrière ces murs, on effaçait les traces d'une transaction qui défiait la souveraineté elle-même. Et Lefèvre, le seul homme capable d'en attester, était parti comme une lettre à la poste.

La pluie redoubla. Élise remonta son col et marcha vers la sortie, le feuillet contre son cœur.

Elle avait vingt-quatre heures pour trouver la duchesse avant que le commandant Fabre ne s'aperçoive qu'elle avait désobéi. Mais à ce stade, désobéir était devenu son seul mode de fonctionnement.