Lire le chapitre 16: The Battle of the Basement

Le tunnel sentait la terre mouillée et la poudre. Émile poussa son frère devant lui, la main plaquée sur l'épaule qui le brûlait à chaque mouvement. La lampe tempête que Luc avait saisie dans la cave balançait une lumière jaune sur les murs de brique suintants.

— Par ici, souffla Luc. Il y a un exutoire qui mène aux égouts du boulevard.

Émile ne répondit pas. Derrière eux, la voix de Dupont résonnait dans la galerie, amplifiée par la pierre :

— Ils sont sous nos pieds ! Éventrez le plancher de la réserve !

Des coups sourds ébranlèrent le plafond. La poussière tomba en pluie fine sur leurs épaules.

Luc boitait déjà, mais il ne ralentissait pas. Émile vit la tache sombre qui s'élargissait sur la cuisse de son pantalon sous le bandage de fortune.

— Tu as la liste ? demanda Émile.

— Sur moi. Les registres aussi.

— Doubles ?

— Non. C'est tout ce qui existe.

Émile serra les mâchoires. Le poids du paquet contre sa poitrine lui semblait soudain plus lourd. La preuve de la trahison. La condamnation de Delacroix. Et la seule chose qui pouvait acheter leur vie.

Une détonation claqua derrière eux. La balle ricocha sur la voûte, arrachant un éclat de plâtre qui vint gifler la joue d'Émile. Il poussa Luc dans une niche latérale, colla son dos à la pierre froide.

— Ils ont trouvé la trappe, dit Luc, respirant fort.

Des pas martelaient le tunnel. Trois hommes. Peut-être quatre. Émile compta les secondes, le temps entre les respirations de son frère.

— Continue. Je les retiens.

Luc saisit son bras.

— Émile, tu ne peux pas te battre. Ton épaule—

— Photographier, c'est s'exposer. Je suis excellent à ça.

Il tendit la lanterne à Luc, qui la prit sans comprendre. Émile glissa la main dans sa sacoche et en sortit le châssis chargé. Le flash au magnésium était encore dans sa poche de ceinture.

— Tire-toi jusqu'à l'égoût. Tu connais le passage ?

— Oui, mais—

— Vas-y. Je te rejoins.

Luc hésita une seconde, le visage déchiré entre la fuite et la fraternité. Puis il tourna les talons et disparut dans l'obscurité, la lanterne dansant comme un feu follet.

Émile s'adossa au mur, attendit.

Les pas se rapprochèrent. Des ombres coulèrent au bout du tunnel, deux silhouettes en blouse et fusil.

— Il n'est plus là, dit l'une. Il a dû bifurquer.

Émile arma le mécanisme du flash, fit tourner la poudre dans sa cage.

— Hé, les gars.

Les têtes pivotèrent. Le visage du premier homme s'éclaira, la moustache tombante, l'œil dur.

— C'est lui, dit-il en levant son fusil.

Émile pressa le déclencheur. La poudre s'embrasa avec un éclair blanc, un craquement aveuglant qui remplit le tunnel. Les deux hommes crièrent, les mains plaquées sur les yeux, leurs armes claquant contre la brique.

Émile ne leur laissa pas le temps de recouvrer la vue. Il fonça dans la trouée, frôla leur épaule au passage. L'un d'eux tira à l'aveugle, la balle lui sifflant à l'oreille. Il déboucha dans une galerie plus large, l'eau clapotant à ses chevilles, et entendit derrière lui le troisième homme qui n'avait pas été aveuglé.

Une balle frappa la pierre à côté de sa tête. Une deuxième le mordit au mollet.

Émile trébucha, rattrapa son équilibre dans une course folle. L'eau montait. Le tunnel s'ouvrit sur un collecteur où Luc l'attendait, la lampe paniquée dans une main.

— Ils arrivent ! cria Émile.

Ils coururent dans l'eau noire, les éclaboussures rejaillissant contre les parois. Le troisième homme tirait toujours, ses balles chantant au-dessus de leurs têtes.

Puis Luc poussa un cri étranglé et s'effondra.

Émile se jeta sur lui, le saisit sous les bras, le tira dans une alcôve sombre où le courant se brisait contre un mur de brique. La lampe tomba et s'éteignit dans l'eau.

Le noir fut total.

— Luc.

— Il m'a eu. La jambe.

La voix était serrée, contractée, un grognement entre les dents.

— La même ? Celle qu'ils avaient déjà—

— Oui.

Émile palpa dans le noir. Sa main rencontra du tissu chaud et mouillé. Il déchira sa manche, la noua au-dessus du genou de Luc, serra de toutes ses forces.

— Ça va aller. Je te porte.

— Tu ne peux pas me porter. Tu es blessé.

Émile ne répondit pas. Il souleva Luc, le prit sur son dos comme un sac de lin brut, sentant son épaule protester dans un élancement qui lui arracha un râle. Il marcha. Aveugle. Dans l'eau. Dedans, dehors, un pas après l'autre, le poids de son frère l'écrasant.

Derrière eux, les bruits de poursuite s'estompèrent. Les hommes de Dupont hésitaient sans doute à s'aventurer dans le dédale des égouts sans lumière.

Émile marcha jusqu'à voir une lueur grisâtre. Une grille d'aération, à hauteur d'œil. Il laissa Luc glisser contre le mur, s'accroupit pour respirer.

— Où sommes-nous ? demanda Luc.

Émile regarda par la grille. La rue, au-dessus. Une patrouille. Des uniformes bleus.

Versaillais.

Il recula d'instinct, mais trop tard. Des bottes martelèrent la grille au-dessus de leur tête, et une voix d'officier, précise, tranchante, traversa le métal :

— Vous pouvez sortir. Nous savons que vous êtes là. Monsieur Chardin. Monsieur Chardin le frère.

Émile se figea. Le nom qu'il n'avait jamais prononcé. Son nom. Et celui de Luc.

De Valois.

Les Versaillais n'avaient pas attendu devant Printemps par hasard. Ils avaient suivi Dupont, ou l'avaient précédé. Ils avaient laissé les communards faire le sale travail dans la cave pour cueillir les survivants à la sortie.

Luc leva la tête, les yeux fiévreux dans la pénombre.

— Tu avais un plan ? demanda-t-il presque ironiquement.

Émile regarda la grille, puis l'obscurité d'où ils venaient. Trente secondes de plus et Dupont les rattrapait. Trente secondes de moins et ils seraient dans la rue, seuls, blessés, sans aucun endroit où aller.

Il n'y avait pas de plan.

Il y avait la grille, et il y avait les hommes de l'autre côté.

— Je croyais que tu photographiais la vérité, murmura Luc.

— La vérité ne nous aidera pas dans la rue, dit Émile.

Il tendit la main et poussa la grille. Elle s'ouvrit dans un grincement de rouille.

Le jour l'éblouit. Des baïonnettes, un cercle de visages, et au centre, le visage poli de de Valois, ses gants blancs parfaitement immobiles.

— Monsieur Chardin, dit-il avec une courtoisie de salon. Nous vous attendions.

Des mains saisirent Émile par les épaules et le jetèrent à genoux. À côté de lui, Luc s'affaissa sans un cri, le sang de sa jambe dégoulinant dans la rigole du caniveau. Le paquet de registres et la liste pesaient toujours contre la poitrine d'Émile.

Ils ne l'avaient pas encore fouillé.

Pas encore.