Lire le chapitre 7: The Trap on the Pont Neuf

La brume du matin s’accrochait encore à la Seine lorsque Émile atteignit le quai du Louvre. Il avait troqué sa redingote contre une veste de travailleur, usée aux coudes, et portait un chapeau mou enfoncé jusqu’aux sourcils. Le poids de l’appareil photographique lui battait la hanche, mais ce n’était rien comparé à la pellicule du pacte, cousue dans la doublure de sa manche.

Il avait préparé un leurre — une plaque vierge, exposée puis développée pour imiter un cliché compromettant, glissée dans une pochette de cuir. Si Céleste le trahissait, elle n’emporterait qu’un mensonge.

Le Pont Neuf s’étirait devant lui, gris et solennel, ses arches reflétées dans l’eau dormante. À cette heure, le trafic était clairsemé : une charrette de légumes, deux prêtres pressés, un colporteur chargé de journaux. Émile compta les pas. Douze heures s’étaient écoulées depuis son entrevue avec Delacroix. Il lui restait moins de la moitié de son sursis.

Il atteignit le milieu du pont. La statue d’Henri IV le dominait, bronze impassible, témoin muet d’un siècle de trahisons parisiennes. Émile sortit sa montre — il était midi moins trois. Il s’adossa au parapet, alluma une cigarette, et laissa ses yeux balayer la rive gauche. Rien. Pas de silhouette féminine, pas de parapluie noir signal convenu.

Une charrette s’arrêta à l’entrée du pont, bloquant le passage. Le conducteur descendit, souleva le capot de sa marchandise — des sacs de farine, officiellement. Émile écrasa sa cigarette.

Trois hommes marchaient vers lui, vêtus de vestes sombres pareilles, la démarche militaires. Des Communards de la sécurité, Sûreté générale, pas des flics ordinaires. Ils n’avaient pas de fusils visibles, mais leurs mains restaient sous leurs vestes.

Émile ne bougea pas. Il finit de compter les secondes dans sa tête.

— Chardin ? lança le premier.

La voix était rude, teintée d’accent méridional. Émile ne répondit pas. Il regarda par-dessus leur épaule et vit une deuxième équipe arriver depuis la rive droite. Six hommes en tout. Encerclé.

Et puis, dans l’ombre de la niche de la statue, presque invisible contre la pierre noircie, il la vit. Céleste. Vêtue d’une cape sombre, le visage à moitié masqué d’une voilette, mais il reconnut la courbe de son épaule, la façon dont elle tenait son sac — son sac, pas le sien.

Elle le regarda. Pas une seconde de surprise. Pas un tressaillement. Elle avait tendu le piège, et elle y avait amené Delacroix.

— Vous n’avez pas honte, mademoiselle ? cria Émile.

Sa voix rebondit sur l’eau. Céleste ne bougea pas, mais l’un des hommes de la Sûreté se retourna vers elle, cherchant sa confirmation. Elle inclina la tête — un imperceptible acquiescement — et le premier homme avança, main tendue.

— La plaque, Chardin. Le commandant Delacroix vous envoie ses compliments. Il vous laisse une chance de vivre.

Émile rit. Un rire sec, sans joie.

— Delacroix ? Vous travaillez pour un mort vivant, mes amis. Vous savez ce que sa photographie montre ?

Le type cracha par terre. — La plaque. Dernier avertissement.

Émile sortit la pochette de cuir. La tint à bout de bras, dans le vide au-dessus de la Seine. Les deux équipes se figèrent, yeux fixés sur le cuir souple.

— De qui est la main, dans mon cliché ? demanda-t-il. Avant que vous ne me jetiez dans une cave, répondez-moi. La main qui tend l’or.

Il y eut une hésitation. Une fraction de seconde où les hommes échangèrent des regards — ils savaient. La Sûreté de Delacroix avait vu la plaque, et ils savaient.

Céleste sortit de l’ombre. Sa voix tomba dans le silence.

— Van der Meer. C’est lui qui paie Delacroix et de Valois. Une banque de guerre, Émile. Vous n’étiez pas censé voir cela.

Il la regarda. Elle n’avait pas encore compris que ce qu’il tenait n’était qu’un appât.

— Et maintenant, vous me le dites à voix haute devant vos hommes ? Delacroix ne vous le pardonnera pas.

Elle pâlit, mais la main du premier type s’abattit sur la pochette. Émile la lâcha, et le cuir tomba entre les doigts nerveux de l’agent. Un murmure de soulagement parcourut le groupe. Le chef l’ouvrit, sortit la plaque, et la tint à contre-jour.

Sur le verre, une image floue — rien que des rayures, un sous-bois mal exposé, un fond de rue vide.

Le visage de l’agent se décomposa. — C’est vide, putain ! Elle est vide !

— Oui, dit doucement Émile, j’ai appris il y a longtemps que les photographes qui survivent sont ceux qui gardent le négatif sous le pied.

Il avait glissé la vraie pellicule du pacte dans sa chaussure gauche, sous la semelle fendue, avant de venir.

Le chef de la Sûreté poussa un grognement de fureur et tira un sifflet de sa poche. Deux coups, puis un troisième. De la rive gauche, quatre hommes de plus se mirent à courir vers le pont.

Émile ne prit pas le temps de discuter. Il pivota, bondit sur le parapet — un geste désespéré qu’il avait vu accomplir par un soldat en déroute à Sedan — et plongea dans la Seine.

La chute fut un choc d’eau glacée qui lui arracha le souffle. La pellicule du pacte — cousue dans sa manche — resta sèche contre son bras. Une balle perça l’eau près de son épaule, puis une seconde. Il plongea plus profond, nageant à l’aveugle sous l’arche, les poumons en feu, le froid du fleuve lui mordant les os.

Quand il refit surface, étouffé, crachant de l’eau saumâtre, il était sous l’ombre de l’arche du pont. Au-dessus, des cris, des ordres, des galopades. Il ne vit plus Céleste.

Elle était passée à Delacroix. Il en avait la certitude glacée dans la poitrine, plus terrible que l’eau de Seine.

Émile laissa le courant le porter vers la rive, sous le pont, vers le quai de la Mégisserie, haletant, l’appareil fichu, la pellicule du pacte intacte, et le sifflet de la Sûreté qui s’éloignait en écho sur la pierre.

Il ne comprenait pas encore, mais son cœur refusait son rythme : quelque chose dans la trahison de Céleste n’allait pas. Elle avait dit le nom de Van der Meer devant les hommes de Delacroix. Pourquoi ? Pour le tuer, ou pour faire tuer le silence ?

Il se hissa sur la berge boueuse, les membres tremblants, et disparut dans le dédale des quais, moins sûr que jamais d’avoir échappé au piège le plus mortel : celui de croire qu’il savait qui le trahissait.