Lire le chapitre 21: Unmasked

Le corps d’Isabelle gisait sur le marbre froid du vestibule, les bras en croix, la gorge ouverte selon un angle qui n’avait rien d’accidentel. La femme de chambre qui l’avait découvert hoquetait dans un coin, tenant son tablier contre sa bouche comme si elle pouvait en retenir l’horreur.

Camille s’accroupit près du cadavre, ignorant l’odeur de cuivre qui envahissait ses narines. Elle avait vu des morts avant — trop, ces dernières semaines — mais celui-ci portait une signature qui lui glaça le sang. Sur le front du steward, taillé à même la peau, le même symbole que sur les victimes précédentes. Le cercle brisé. La roue solaire incomplète.

« Ce n’est pas possible, murmura-t-elle. Étienne est mort. Je l’ai poussé moi-même dans ce puits. »

Philippe s’appuyait contre le chambranle de la porte, une main pressée sur son flanc bandé. Son visage avait retrouvé les rides fines d’un homme de quarante-cinq ans, des stries d’argent dans ses tempes qui n’existaient pas la veille. Il était vulnérable, maintenant. Humain. Et cela le rendait plus terrifié qu’elle ne l’avait jamais vu.

« Le symbole n’appartient pas à mon frère, dit-il d’une voix rauque. Il est plus ancien. Il vient du culte d’origine, celui qui a forgé le premier pacte. Étienne n’en était qu’un héritier — pas le seul. »

Camille se releva, essuyant ses doigts tachés de sang sur sa jupe. « Vous voulez dire qu’il y a quelqu’un d’autre. Quelqu’un qui connaissait le rituel. »

« Quelqu’un qui savait où trouver Isabelle à cette heure, ajouta Philippe en désignant le corps. Elle ne sortait jamais après minuit sans raison. Ou sans rendez-vous. »

Un frisson parcourut l’échine de Camille. Elle pensa aux lettres dans les archives, aux générations de journalistes disparues. Aux avertissements de sa grand-mère. Un faux ami. Elle avait cru que c’était Étienne. Et si elle s’était trompée depuis le début ?

« Regardez sa main, dit-elle soudain.

Philippe s’approcha, boitillant, et suivit son regard. Les doigts du steward étaient crispés autour d’un petit flacon de verre, brisé par la chute. À l’intérieur, quelques gouttes d’un liquide sombre et visqueux, à l’odeur âcre et végétale.

« C’est du curare, dit Philippe, les sourcils froncés. Ou plutôt une variante. On le trouve à peine en Europe — préparé dans les forêts du Nouveau Monde, selon des méthodes que seuls quelques initiés connaissent. »

Camille se pencha, reniflant le flacon avec précaution. Le poison lui picota les narines, et une saveur métallique remonta dans sa bouche. La même saveur qu’elle avait eue après avoir tué Étienne. Elle n’en avait parlé à personne, mais elle ne pouvait plus l’ignorer.

« Qui, à Paris, aurait accès à ce genre de chose ? demanda-t-elle.

— Les apothicaires des colonies. Les collectionneurs privés. Et quelques rares botanistes. »

Philippe s’appuya lourdement contre le mur, et Camille vit une grimace de douleur traverser son visage. Il saignait encore à travers ses bandages. Même avec sa nouvelle mortalité, sa guérison prendrait des jours — peut-être des semaines.

« Vous ne pouvez pas m’accompagner. »

La phrase tomba entre eux comme une sentence. Philippe ouvrit la bouche pour protester, mais elle leva la main.

« Donnez-moi un nom. Une piste. Quelqu’un qui aurait pu fournir le poison à votre mystérieux assassin. »

Il la regarda longtemps, les yeux plus sombres qu’elle ne les avait jamais vus — non pas à cause de la faim, mais à cause de la peur. La peur d’un homme qui ne pouvait plus la protéger.

« Le Jardin des Plantes, dit-il enfin. Il y a une femme, Lady Isobel. Elle dirige les serres tropicales. On la dit recluse, mais elle correspond avec tous les grands botanistes du monde. Si quelqu’un à Paris détient du curare pur, c’est elle. »

Camille hocha la tête et se dirigea vers la porte.

« Camille. »

Elle s’arrêta, sans se retourner.

« La dernière fois que j’ai envoyé quelqu’un enquêter auprès d’Isobel, dit-il d’une voix serrée, cette personne a disparu. C’était en 1888. Elle aussi était journaliste. »

Camille sentit son cœur manquer un battement. Une autre. Toujours une autre, avant elle. Mais elle n’avait plus le luxe d’avoir peur.

« Alors je ferai mieux que les autres, dit-elle. J’apprendrai à parler son langage. »

Elle sortit dans la nuit parisienne sans prendre de fiacre. Le Jardin des Plantes n’était pas loin — vingt minutes à pied, peut-être moins si elle marchait vite. Le ciel était clair, parsemé d’étoiles pâles, mais à l’horizon, une lueur orange sale marquait encore l’incendie de l’observatoire. Les féraux, libres de leur maître, erraient quelque part dans les ruines.

Camille grelottait, non pas de froid, mais de cette saveur qui persistait dans sa bouche. Argent et plantes amères. Elle avait tué un vampire avec du métal en fusion, mais elle sentait le poison couler dans ses veines comme si elle avait bu une potion. Que lui restait-il, à présent ? Elle n’avait plus d’emploi, plus de protecteur immortel, et un nouveau tueur dansait dans l’ombre avec une connaissance intime des rituels anciens.

Lorsqu’elle atteignit les grilles du Jardin, une silhouette attendait dans l’embrasure d’une serre. Une femme, mince et sèche, habillée de vert sombre, qui la regardait approcher sans surprise.

« Mademoiselle Delacroix, dit-elle d’une voix de velours. Je me demandais quand vous viendriez. »

Camille s’arrêta à quelques mètres. Lady Isobel ne ressemblait pas à une criminelle. Pourtant, il y avait quelque chose dans ses yeux — une acuité trop précise, une attention trop soutenue — qui la mettait en alerte.

« Vous savez pourquoi je suis là. »

La femme sourit, un lent étirement de lèvres qui ne toucha pas ses yeux.

« Vous cherchez le curare. Et celui qui l’a acheté. »

Camille ne dit rien, attendit.

« Je vous épargnerai votre enquête, dit Lady Isobel en sortant une petite fiole identique de sa poche. Oui, j’ai vendu ce poison. Mais pas à celui que vous pensez. Je l’ai vendu à un homme qui porte une cicatrice sur la main gauche — une marque en forme de croix, faite par un instrument rougi. »

« Un prêtre », murmura Camille.

Lady Isobel pencha la tête. « Intéressant. Il ne m’a pas dit son nom. Mais il portait l’habit. Et il m’a confié qu’il avait besoin du poison pour « purifier une brebis égarée ». »

La brebis égarée. Camille sentit la terre se dérober sous elle. Le prêtre qui avait refusé de bénir le cercueil de son père. L’homme qui l’avait regardée avec dégoût lorsqu’elle avait osé demander une messe pour un mort qui s’était pendu.

Celui qui savait certainement, lui aussi, que la famille Delacroix gardait des secrets plus profonds que la honte. Et qui venait peut-être de lui envoyer un message.

En guise de corps d’Isabelle.

« Dites-moi une chose, demanda-t-elle la gorge serrée. Ce prêtre — croyez-vous qu’il sache que vous me le révéleriez un jour ? »

Lady Isobel la regarda avec un étrange éclat de compassion.

« Oh, ma chère. Il l’espérait. C’est pour cela que je suis restée éveillée cette nuit, à vous attendre. » Elle tendit le flacon. « Prenez-le. Vous en aurez besoin pour comprendre la différence entre un poison et un antidote. »

Camille hésita, puis prit la fiole. Elle était froide, lourde d’un poids qui n’avait rien de physique.

« Pourquoi m’aider ? »

Lady Isobel détourna le regard vers l’incendie au loin.

« Parce que j’ai connu une femme, en 1871, qui m’a sauvé la vie. Elle s’appelait Marie-Laurence. Et elle ressemblait beaucoup à quelqu’un que je vois devant moi. »

Camille ne sut que répondre. Elle serra la fiole dans sa main, tourna les talons et s’enfonça dans la nuit. La saveur de cuivre dans sa bouche s’était transformée — non plus en alarme, mais en certitude. Le prêtre avait voulu qu’elle découvre la vérité.

La question était de savoir pourquoi.