Lire le chapitre 23: The Priest's Confession

La cathédrale Saint-Gatien sentait l’encens et la cire fondue, une odeur de sainteté qui se heurtait à la puanteur de pourriture que je portais dans mes vêtements depuis le jardin des plantes. Je n’avais pas pris le temps de me changer. Chaque minute comptait.

La sacristie était déserte, comme Isobel l’avait promis. La clé tourna dans la serrure avec un déclic qui résonna comme un coup de pistolet dans le silence. À l’intérieur, des chasubles brodées d’or pendaient comme des spectres dans l’armoire ouverte, et l’air était chargé de cette odeur particulière de vieux linge et de bois poli. Mais ce n’est pas ce qui attira mon regard.

Sur la table centrale, un coffret de chêne était ouvert. À l’intérieur, sur un velours cramoisi, reposait le même symbole que ceux que j’avais vus sur les corps des victimes — un cercle entouré de huit pointes, comme une étoile dévorant son propre centre. Je l’avais déjà vu quelque part, pas seulement sur les cadavres. Sur le portrait de Marie-Laurence. Autour de son cou.

Un bruit. Derrière moi.

Je fis volte-face, la main glissant vers le petit revolver que Philippe avait insisté pour que je prenne. L’homme qui se tenait dans l’embrasure de la porte n’était pas armé. Il était vêtu de noir, la soutane fripée, et son visage était un champ labouré de cicatrices, comme si quelqu’un avait tracé des chemins sur sa peau avec un couteau chauffé au rouge. Ses yeux étaient d’un bleu si pâle qu’ils paraissaient blancs dans la pénombre.

— Mademoiselle Delacroix, dit-il d’une voix douce, presque caressante. Je savais que vous viendriez.

— Abbé Moreau.

Il inclina la tête, sans surprise.

— Votre père avait les mêmes yeux que vous, dit-il. Le même regard qui défie. Je l’ai vu refuser l’extrême-onction à son lit de mort, préférant l’enfer à l’humiliation. Je me suis souvent demandé si vous hériteriez de cette obstination.

Le sang me monta aux joues, mais je gardai ma main ferme sur la gâchette.

— Vous avez tué des femmes. Des servantes. Des innocentes. Pourquoi ?

Il rit doucement, un bruit qui ressemblait à du gravier qu’on remue.

— Innocentes ? Il n’y a pas d’innocents, mademoiselle. Il n’y a que des brebis et des loups. Et certains d’entre nous ont été chargés de séparer le troupeau.

Il s’approcha de la table, ses doigts effleurant le symbole dans le coffret avec une tendresse presque amoureuse.

— Vous croyez que j’ai travaillé avec le comte de Valois ? Que j’étais son serviteur ? Non. C’est lui qui était le mien. Il voulait le pouvoir de l’éclipse, le grand saut, la transformation définitive. Mais moi — moi, je voulais autre chose. Je voulais la fin.

Je sentis mes doigts se crisper sur la crosse.

— La fin de quoi ?

— De la race entière, dit le prêtre, ses yeux blancs s’enflammant d’une ferveur soudaine. J’ai vu ce que ces créatures font de nos âmes. J’ai servi l’Église dans un village des Pyrénées, il y a quarante ans. Un village entier était à leur merci. Le curé, le maire, les enfants — tous nourris, gardés, traitis comme du bétail pour leur soif. Quand j’ai tenté de les chasser, ils ont tondu mon troupeau entier. Vieillards, nouveau-nés, tout le monde. Ils ont laissé la moitié du village vivante, mais vide. Des coquilles qui marchaient encore, qui respiraient encore, qui n’avaient plus rien dedans.

Sa voix vacilla. Pour la première fois, je vis autre chose que de la folie dans ses yeux — une douleur véritable, ancienne, incrustée comme les cicatrices de son visage.

— Étienne croyait que le rituel de l’éclipse le rendrait invulnérable. Mais il y a une autre lecture des textes anciens. Une tout autre fin. Si la conjonction est interrompue au bon moment, si le sang est versé dans le mauvais sens du cercle, la malédiction entière pourrait se retourner contre ses porteurs. Tous. Chaque vampire de Paris. Chaque vampire d’Europe. Rendus mortels en un instant, vulnérables à la première épée qui passerait.

Mon souffle s’étrangla.

— Vous avez fait échouer le rituel volontairement.

Moreau sourit. Un sourire triste, presque humain.

— J’ai envoyé ce pauvre Isobel avec le curare pour une raison précise. Étienne croyait qu’elle agissait pour lui. Mais elle — elle a ses propres calculs. Elle m’a donné le moyen de contenir les frénétiques, pas pour les sauver, mais pour les garder sous contrôle. Vous les avez libérés, mademoiselle. En tuant leur maître, vous avez libéré une meute sans laisse dans les rues de Paris. Et moi, je suis le seul qui sait encore comment les rendre dociles.

Je reculai d’un pas. Mon dos heurta le rebord de la table.

— Et la fille du maire ? La messe de minuit ?

Moreau pencha la tête, comme un oiseau que l’on observe.

— Ah. Isobel vous a dit la vérité, alors. Oui. La cérémonie doit avoir lieu ce soir. Mais pas pour sacrifier un vampire potentiel, comme le croyait Étienne. Pour la fin.

— La fin de tout ?

— La fin du fléau. La fille du maire est la descendante d’une lignée pure, tracée depuis la première partenaire d’Hubert de Montfort, le fondateur originel. Son sang, versé dans le cercle inversé pendant que la lune couvre le soleil, crée un écho qui traverse le temps. Tout vampire né du sang de Montfort sentira son cœur s’arrêter. Et ils sont tous nés de ce sang, mademoiselle. Tous.

Ma tête tournait.

— Mais Philippe…

Je m’arrêtai. Mes mots étaient trop révélateurs.

Moreau me sourit avec une pitié écœurante.

— Philippe de Montfort. Oui. J’ai appris qu’il a survécu au sacrifice de son frère. Qu’il est devenu mortel. Un miracle, peut-être. Ou une tragédie. Car s’il a été libéré de la malédiction, le lien qui le liait à elle est rompu. Le rituel le touchera aussi. Il mourra comme un simple homme, comme vous et moi.

Un silence s’étira entre nous, chargé de l’odeur de l’encens et du sang que je sentais maintenant couler du coin de ma lèvre — je l’avais mordue, sans m’en rendre compte. Le goût du métal remplit ma bouche et je le trouvais presque bon, cette fois. Il ne me dégoûtait plus. Cette pensée glacée me traversa comme une lame.

— Je ne vous laisserai pas faire cela, dis-je.

Moreau recula dans l’ombre de l’armoire.

— Vous êtes une femme remarquable, mademoiselle Delacroix. Votre grand-mère aussi l’était. Elle a choisi de protéger l’un d’eux, jusqu’à la fin. Elle en est morte.

Il marqua une pause.

— Je vous laisse le choix, comme je lui ai laissé le choix, autrefois. Interrompez la cérémonie, et vous sauverez la fille du maire — mais condamnerez Paris à vivre sous la menace des frénétiques que vous avez libérés, une meute qui ne connaît ni maître ni limite. Laissez-moi accomplir le rituel, et je les emporterai tous dans leur tombeau. Tous sauf peut-être celui que vous aimez, qui survivra en tant que mortel. Si vous m’interrompez à temps.

— Vous mentez.

— Je ne mens jamais, mademoiselle. C’est mon seul péché qui reste pur.

Un bruit au loin. Des cloches. La messe de minuit allait commencer.

Je ne savais pas si j’étais en train de sauver une vie ou de décider du destin de la ville. Je savais seulement que je ne pouvais pas laisser une jeune fille mourir sur un autel, enfermée dans ce cercle de sacrifice dont j’avais vu les traces sur trop de corps.

Je sortis en courant dans la nef obscure, le goût du sang de ma propre lèvre dans la bouche, tandis que Moreau éclatait de rire derrière moi, un rire qui n’avait plus rien d’humain.