Lire le chapitre 11: The Foreman's Fear

La pluie avait cessé, mais l’air restait lourd, chargé d’une odeur de terre mouillée et de pin écrasé. Eli suivit Barnes à travers la cour de la mine, hors de vue des lampes du camp. Le contremaître marchait vite, le dos voûté, jetant des regards par-dessus son épaule comme un chien qui craint le fouet.

— Pas ici, grommela Barnes. Trop d’oreilles.

Ils longèrent la palissade nord, passèrent devant un tas de madriers pourris et s’enfoncèrent sous un auvent de toile déchirée où dormaient des outils rouillés. Barnes s’accroupit derrière une enclume fendue, les yeux brillants dans la pénombre.

Eli s’accroupit en face de lui. Il ne dit rien. Il laissa le silence travailler.

Barnes cracha dans la boue.

— Vous êtes pas le spéculateur que vous prétendez. Je l’ai vu à votre façon de regarder le squelette. Vous connaissiez l’homme.

— Peut-être.

— Moi aussi, je le connaissais. Enfin… je connaissais pas son nom. Mais je l’avais vu monter les nuits où Calvin recevait ses hôtes discrets. Il sortait de la maison par la porte de service, toujours avec la même femme en cape sombre.

La femme en cape sombre. Eleanor.

Barnes parla plus bas encore.

— J’étais garde du corps de Calvin avant de devenir contremaître. Deux ans. Je surveillais les entrées, les sorties. Les visiteurs qui ne voulaient pas être vus. Une nuit, on m’a dit de creuser une fosse dans le sous-sol, derrière le mur de la cave à vin. J’ai compris que c’était pour le corps.

— Pour John.

— Si c’est le nom qu’il portait. Moi, j’appelais ça de la viande fraîche. Je faisais ce qu’on me disait, sinon je retournais à la prison de l’État. Calvin avait un dossier sur moi, long comme mon bras. Encore aujourd’hui, il peut me faire pendre quand il veut.

— Pourquoi me raconter tout ça ? demanda Eli.

Barnes hésita. Ses doigts sales trituraient une ficelle attachée à sa ceinture.

— Parce que vous êtes la première personne qui vient avec une chance de l’abattre.

— Je ne suis pas venu pour l’abattre.

— Peu importe. Vous êtes venu pour lui prendre quelque chose. Et moi, j’ai quelque chose à vous donner. Une carte.

Il sortit de sa botte un morceau de toile graisseuse, plié en quatre. Il le tendit à Eli, qui l’ouvrit. C’était une carte sommaire de la propriété Cross, avec des croix à certains endroits, des traits rouges, des annotations griffonnées dans une écriture nerveuse. Un cercle autour d’un point derrière la maison principale.

— La salle secrète, dit Barnes. Au sous-sol, derrière une bibliothèque pivotante. Calvin y garde ce qui pourrait le faire pendre : les actes volés, les reconnaissances de dettes, les lettres. Tout ce qu’il utilise pour tenir les gens par la gorge.

— Et la cave à vin ?

— Le corps n’y est plus. On l’a déplacé il y a deux semaines, après que Calvin a eu vent d’une inspection fédérale. Moins de preuves dans la maison, mieux ça valait. C’est moi qui ai eu l’ordre de le mettre dans le filon de la mine trois.

— Et vous ne l’avez pas dit à Calvin.

Barnes détourna les yeux.

— Calvin ne vient jamais dans les galeries profondes. Il dit qu’il a le vertige du souterrain. Je pensais pouvoir gérer.

— Gérer quoi ?

— L’autre. Celui qui m’a aidé à transporter le corps. Un homme qui travaille pour une femme de Decker’s Gulch. Le type m’a dit que si je parlais, ma famille en payerait le prix.

— Decker’s Gulch ? Eli chercha dans sa mémoire. Une ville à deux jours à l’ouest, à demi abandonnée depuis l’épuisement de sa veine.

— C’est là que Calvin envoie ses problèmes quand il veut les faire disparaître sans les tuer soi-même. Et c’est là qu’il a sa vraie réserve d’or. Pas celle de la mine.

Barnes se leva, le visage gris.

— Maintenant, allez-vous-en. Si on me voit vous parler encore, je suis mort.

— Une dernière chose, dit Eli en se relevant. L’homme qui a tiré sur John. C’était qui ?

Barnes ouvrit la bouche pour répondre quand un craquement sec retentit derrière l’auvent. Une lanterne s’alluma, puis deux. Des hommes, quatre ou cinq, sortirent de l’ombre avec des fusils à canon scié.

Barnes fit un pas en arrière.

— Non. Non, ils ne devaient pas savoir.

— Lâchez le fusil, Barnes, dit une voix calme.

L’homme qui s’approchait était un colosse aux tempes grises, un nœud de cicatrices sur la mâchoire. Eli le reconnut comme le garde principal de Cross Manor.

Barnes leva les mains. Mais dans son geste, il glissa quelque chose dans la poche d’Eli.

— La carte n’est pas complète, souffla-t-il. Cherchez le sceau.

Le colosse attrapa Barnes par le col et le tira en arrière, le plaqua contre l’enclume. Barnes ne résista pas. Ses yeux restaient fixes sur Eli, une lueur de terreur et de défi mêlés.

— Emmenez-le, ordonna le garde. Calvin veut lui parler en personne.

Barnes fut traîné à travers la boue sans un cri. L’un des autres gardes, un jeune homme aux lèvres minces, s’approcha d’Eli.

— Vous, le spéculateur. Le patron veut vous voir demain, à la maison. Il dit qu’il vous montrera quelque chose d’intéressant. Ne soyez pas en retard.

Il ricana et les rejoignit, leurs bottes disparaissant dans la nuit.

Eli resta immobile jusqu’à ce que le silence revienne. Puis il plongea la main dans sa poche. Un morceau de papier, arraché de la carte de Barnes. Dessus, un symbole grossier : un sceau, un cercle entouré d’un losange, avec trois petites croix dedans.

Il reconnut ce sceau. Il l’avait vu gravé sur la montre de John.

Mais il l’avait aussi vu sur les registres fonciers de la banque de Decker’s Gulch, quand il était passé devant la vitrine ce matin-là. Un sceau officiel du territoire.

Barnes ne lui avait pas donné une carte. Il lui avait donné un nom.

Decker’s Gulch n’était pas une ville fantôme. C’était le cœur du domaine de Calvin Cross. Et John n’avait pas seulement été tué pour de l’or. Il avait été tué parce qu’il avait trouvé quelque chose — le véritable système de Calvin, là où l’argent et le pouvoir se rejoignaient dans des profondeurs qu’aucune loi n’avait encore atteintes.

Il regarda le sceau encore une fois. Quelque chose dans sa conception, le losange, les croix, lui serra la poitrine.

John avait dessiné ce même symbole sur une lettre adressée à Eli, dix ans auparavant — la dernière qu’il avait reçue de lui.

« Si tu vois ce symbole, sache que j’ai trouvé la vérité. Et que la vérité est plus grande que l’or. »

Eli cacha la carte dans sa chemise et marcha vers l’écurie où l’attendait son cheval. Demain, il était attendu chez Calvin.

Mais il arriverait tôt.