Lire le chapitre 12: The Trap Springs

La pluie avait cessé depuis une heure, mais l'humidité imprégnait encore les planches du porche de Cross Manor lorsqu'Eli s'y glissa, collé contre le mur. Les fenêtres étaient noires, les cheminées muettes. Calvin avait annoncé son départ pour la mine à l'aube, et Eleanor devait l'accompagner pour une inspection des registres. Une maison vide, une occasion unique.

Eli compta les battements de son cœur jusqu'à ce que la lanterne du garde s'éloigne dans l'allée. Il sortit le pied-de-biche de sous sa veste et fit sauter la serrure de la porte de service en trois mouvements secs. Le bois céda avec un soupir feutré.

L'intérieur sentait la cire d'abeille et le cuir. Eli traversa la cuisine, longea un couloir où des portraits de Calvin à différents âges le regardaient passer, puis s'engagea dans l'escalier qui menait à la cave. Il avait mémorisé les plans de Mary Whitfield, chaque recoin, chaque angle qu'elle avait croqué pour le maire lors de la construction. La cave s'étendait sous toute la largeur de la demeure, mais un mur de briques neuves n'apparaissait sur aucun plan.

Eli s'arrêta devant ce mur. Il tapa doucement la brique du bas — elle sonna creux.

Il fallut dix minutes pour desceller assez de mortier pour passer le bras. Derrière, une cavité sombre l'attendait, et sa lanterne révéla des étagères métalliques chargées de dossiers ; et plus loin, un coffre-fort scellé dans le sol. Sur sa face, gravé dans l'acier, était estampée une boucle repliée sur elle-même, formant un nœud coulant.

Le symbole de la lettre de John. Le sceau du plan déchiré.

Eli sortit le morceau de parchemin de sa poche et le posa contre le coffre. Les lignes s'alignaient parfaitement autour du nœud. Il n'y avait pas de serrure visible, seulement une rainure fine à la base du coffre.

Son cœur tambourinait. Il tourna son couteau dans la rainure, sentit une résistance, puis un déclic net.

Le sol sous ses pieds s'ouvrit d'un coup.

Eli bascula, rattrapé de justesse par ses avant-bras sur le bord du trou. Ses jambes pendaient au-dessus d'une fosse hérissée de pointes de fer. Une pluie de gravats le frappa au visage. Il se hissa, un effort désespéré qui lui brûla les épaules, et roula sur le sol de pierre au moment précis où une grille de fer se refermait sur l'ouverture derrière lui, dans un claquement métallique qui résonna comme un glas.

Il était prisonnier dans la cavité.

Eli se releva, la main contre la grille. Le coffre, intact sur le mur d'en face, semblait le narguer. Il chercha une issue, tâtant chaque brique, chaque joint — rien. Une cage parfaite.

Un bruit, au-dessus. Des pas. Plusieurs paires de bottes. Une voix grave, trop calme :

« Eh bien, monsieur Whitfield. Quelle ponctualité. »

Eli leva les yeux. Une trappe dans le plafond de la cave s'était ouverte, et Calvin Cross se tenait en haut des marches, une lanterne à la main, l'éclat de son sourire aussi froid que les pointes en dessous. Derrière lui, deux hommes armés.

Eli resta immobile, la mâchoire serrée.

« Petit détail que tu ne pouvais pas connaître, reprit Calvin en descendant lentement. Cette grille-ci, je la fais entretenir chaque semaine. Par un forgeron qui ne pose pas de questions. »

Il s'arrêta à un mètre de la cage, la lanterne éclairant son visage par en dessous. Une dizaine d'années avaient passées sur ses traits, mais Eli le reconnaissait. Il aurait pu le reconnaître au fond d'une fosse commune.

« Tu as mieux vieilli que Barrow, remarqua Calvin d'un ton léger. Lui, il n'a pas eu le temps de vieillir du tout. »

Eli s'avança jusqu'à toucher les barreaux. « Tu n'étais pas là quand on a trouvé le corps, Calvin. Barnes a dit que quelqu'un d'autre l'avait enterré. Mais si tu l'as fait déterrer pour le cacher dans la mine… »

« Barnes, soupira Calvin. Ce pauvre homme mentait pour sauver sa famille. Il est mort ce matin, en essayant de traverser la rivière avec une pierre attachée au cou. Une histoire triste que personne ne racontera. »

Le silence retomba, lourd comme de la boue. Eli comprit. Il comprit tout.

« Le bras était tordu, dit Calvin en pivotant autour de la cage. Barnes ne savait pas ce qu'il déplaçait, le pauvre imbécile. Il venait juste de trouver un os humain dans une propriété dont il était censé garder les secrets. Je n'ai eu qu'à laisser courir la rumeur qu'un inspecteur du territoire cherchait des irrégularités dans les titres miniers de Decker's Gulch, et voilà qu'un étranger se présente avec des papiers fraîchement trempés d'encre, aux yeux trop vifs pour être honnêtes, qui boit un toast au nom d'un homme mort… »

Il s'arrêta face à Eli. Le sourire avait disparu.

« Je savais que c'était toi, Eli Stone. Depuis le dîner. Depuis la seconde où tu as prononcé le nom de John. Personne d'autre n'aurait osé. »

Eli garda le silence. Sa main chercha dans sa poche le mécanisme de sa montre, trouva le cran d'arrêt, puis le referma doucement. Il fallait gagner du temps, pas en perdre.

« Où est le corps de John ? demanda Eli.

— Dans la mine, à l'endroit où tu l'as trouvé, répondit Calvin. Les pierres sont riches, là-dessus. Personne ne creusera à cet endroit avant vingt ans. Et même si on le trouvait, qui saurait dire qui l'y a mis ? »

Il se tourna vers ses hommes. « Emmenez-le dans la cave sud. Attachez-lui les mains à hauteur des yeux et laissez-le tranquille. Je lui apporterai de l'eau moi-même dans quelques jours, quand il aura compris l'utilité de la conversation. »

Deux hommes ouvrirent la grille. Eli n'opposa aucune résistance — pas encore. Les poings le frappèrent une fois, au foie, pour le faire plier. Des cordes lui lièrent les poignets. On le traîna dans un escalier étroit, plus profond encore, sous la cave, là où l'air sentait le moisi et où aucun rai de lumière ne perçait.

Avant que la porte ne se referme, Eli entendit la voix de Calvin porter dans le couloir sombre :

« Bonne nuit, Eli. J'ai des années de questions à te poser. »

La porte claqua. Le verrou tourna. L'obscurité totale enveloppa Eli, fraîche et humide, comme une tombe.

Il s'adossa au mur, laissa ses poumons se remplir lentement, puis commença à travailler sur ses liens avec la seule arme qui lui restait : la lame cachée dans le verre de sa montre.