Lire le chapitre 15: Fire in the Stable

La musique du piano s’échappait de la grande maison comme un miel empoisonné. Eli compta les pas du garde sourd au-dessus de sa tête. Trois allers-retours entre la porte de fer et l’escalier de pierre. Père avait déjà vidé sa première bouteille de whisky avant le dîner — Eli l’avait entendu trinquer tout seul.

— Elle va le faire ? chuchota Otis dans l’ombre.

Eli toucha le métal froid de la lame contre son poignet. Dorothea avait promis. Mais la promesse d’une femme trahie par son propre mari valait-elle mieux que l’amitié des morts ? Il n’avait plus le luxe de douter.

— Elle a plus de raisons que nous de haïr Calvin, répondit-il.

Des voix montèrent du dehors. Des invités. Des rires forcés. La réception battait son plein, et Calvin était absent, quelque part sur la route de Decker’s Gulch. C’était le moment.

L’odeur vint d’abord. Fine, presque suave. Le foin mouillé qui sèche trop vite. Puis la fumée, grise et serpentine, qui rampa sous la porte de leur cellule pour en caresser les murs.

— Ça y est, souffla Otis en se redressant.

Un hennissement de terreur déchira la nuit. Puis un deuxième. Les chevaux. Dorothea avait choisi la meilleure diversion possible — l’étable était juste à l’est de la maison, et les flammes lécheraient la façade principale en moins de quelques minutes.

Père aboya quelque chose dans sa langue, sa voix épaisse d’alcool. Ses bottes claquèrent dans le couloir. Eli compta. Dix secondes. Vingt. Le bruit des flammes crépitait maintenant derrière les murs, et le garde hésita — ses pas s’arrêtèrent net entre leurs cellules et la porte.

— Maintenant ! siffla Eli.

La lame trouva la corde. Un fil. Deux. La friction brûlait ses poignets déjà écorchés, mais la corde céda enfin. Eli se tourna vers Otis, coupa ses liens en deux gestes secs, puis ramassa la clé que Dorothea avait glissée avec le locket. La serrure céda avec un cliquetis mou.

Ils sortirent dans le couloir. Père leur tournait le dos, face à la porte de service, la bouteille encore à la main — il regardait les ombres des gardes courir vers l’étable, sans rien entendre du tumulte.

Otis s’avança. Le mouvement fut si rapide qu’Eli ne le vit qu’à peine. Un bras autour de la gorge du garde sourd, un autre qui lui tordit la tête. Un craquement sec. Père s’effondra comme un sac de pommes de terre.

— Il n’aurait rien vu venir de toute façon, murmura Otis. Allons-y.

La fumée était épaisse dans la cuisine. Les voix des domestiques criaient dans la cour, mêlées aux craquements du bois et aux hennissements affolés. Personne ne vit deux ombres se glisser par la porte arrière, traverser le jardin de buis taillé, puis escalader les rochers qui bordaient la propriété.

Ils coururent jusqu’au clocher de la petite église blanche. Ses vitraux pâles semblaient les juger. Eli s’y engouffra, Otis sur les talons, et ils s’écroulèrent dans la pénombre derrière l’autel. De là, ils voyaient par les fenêtres hautes le brasier qui dévorait l’étable des Cross. Le toit s’effondra dans une gerbe d’étincelles — Dorothea ne lésinait pas sur le foin sec et le pétrole.

— Il a eu le temps de nous trouver, dit Otis en reprenant son souffle. Il a un réseau. Des espions partout. Des gens qui lui doivent tout.

Le silence retomba, chargé de fumée et d’angoisse. Puis des cavaliers déboulèrent dans la rue principale, torches hautes. Ils arrivaient de la maison des Cross — les gardes de Calvin. Dix, peut-être douze hommes. Ils frappaient aux portes, criaient des ordres, culbutaient les rares passants que le couvre-feu n’avait pas encore chassés.

Une voix familière domina le vacarme. Celle de Barnes, le contremaître — pas mort, pas mort du tout. Il sortait de l’ombre près de la forge hurlante : — Portez le mot ! Par ordre de Silas Cross : couvre-feu immédiat jusqu’à nouvel ordre. Tout homme qui abritera Eli Stone sera pendu avec lui. Eli Stone sera pendu sur la place publique, à la première heure du jour où il sera capturé. Avant même d’être jugé.

Eli se figea. Silas. Pas Calvin. Silas Cross. Le frère ? Le père ? Le nom n’avait jamais été prononcé auparavant. Dorothea avait dit « Calvin » — Calvin avait orchestré la mort de John. Mais l’ordre venait de Silas.

Otis le tira vers le fond de la chapelle, derrière un pilier de pierre. Ils regardèrent les gardes ratisser les rues, lanternes aux portes, baïonnettes au canon.

— Il y a quelqu’un d’autre, chuchota Eli. Quelqu’un qui donne les ordres.

— Silas Cross, répéta Otis avec une grimace. Je l’avais oublié. Le frère aîné. Il vit là-bas, à Decker’s Gulch. C’est lui qui tient les comptes. Les secrets. L’argent sale. Calvin… c’est la lame. Silas, c’est le bras qui la tient.

Le clocher résonna d’une cloche unique — le signal du couvre-feu. Les rues se vidèrent en un instant. Portes verrouillées. Rideaux tirés. Seule la fumée de l’étable continua de monter dans le ciel, comme un doigt accusateur.

Eli sortit la moitié de carte déchirée que Barnes lui avait donnée. Les plis du papier étaient écornés par sa transpiration, mais les lignes restaient nettes : l’ancienne concession de John, les contours rocheux de Decker’s Gulch, et cette marque étrange — un cercle avec une croix brisée — qui apparaissait aussi dans la lettre finale de John. Le coffre était marqué d’un X à deux encoches, caché sous des arpents de terre morte et de sépultures anciennes.

— On ne peut pas attendre le matin, dit Otis. Dès l’aube, ils allumeront des feux dans les collines. Le réseau de Calvin sera partout. Il faut trouver ce coffre avant que la nuit ne nous lâche.

Une voix monta du dehors. Un chuchotement rauque, juste sous la fenêtre haute. Eli crut reconnaître l’accent traînant de Decker’s Gulch, la même tonalité que celle du complice de Barnes dont il parlait dans son rapport.

— Le clocher. Qu’on le fouille.

Eli savait que la clé de la porte arrière ne les sauverait pas de ce que le jour allait leur apporter. Mais ce que contenait ce coffre — à Decker’s Gulch — était suffisant pour faire tomber Calvin. Et peut-être Silas. Et peut-être, s’il creusait plus profond que les cendres de l’étable, pour découvrir que John n’était pas mort pour une femme ou une dette, mais pour un empire dont les fondations étaient bâties sur des ossements.

Otis posa une main sur son épaule. — L’église catholique a un tunnel qui mène à la rivière. C’est juste derrière le confessionnal. Suis-moi.

Eli jeta un dernier regard par la fenêtre. Le bras de Silas balayait la ville, semant la terreur en son nom. Mais quelque chose dans la hâte des gardes, dans la précision de leur quadrillage, disait à Eli qu’ils ne cherchaient pas seulement un prisonnier évadé. Ils cherchaient une tombe. Et ils savaient où elle était.