Lire le chapitre 16: Buried Secrets

La nuit avait avalé la ville quand Eli et Otis rampèrent hors du tunnel de l'église, leurs silhouettes plaquées contre la boue humide. L'air sentait la fumée du feu de Dorothea et la peur. Des voix lointaines criaient des ordres—les hommes de Silas Cross quadrillaient les rues, lanternes hautes, fusils prêts.

« La vieille concession est à un quart de mile au nord, au-delà du ruisseau, » souffla Otis, la main pressée sur sa poitrine. Sa respiration était saccadée, mais ses yeux restaient vifs. « Ton John et moi, on avait creusé une cachette sous l'abri à outils. Personne n'y va plus—trop de souvenirs de morts. »

Eli serra le locket de Dorothea dans sa paume, le métal froid contre sa peau moite. « Et Calvin sait où est cette cachette ? »

« Calvin sait tout. Mais il n'y a jamais mis les pieds. Trop occupé à bâtir son empire sur des tombes. » Otis cracha dans l'herbe. « L'arrogance, Stone. C'est ça qui le perdra. »

Ils suivirent la ligne des saules qui bordait le ruisseau, s'arrêtant à chaque bruit. Les chiens aboyaient quelque part à l'ouest, vers le quartier des mines. Une chance—la chasse se dirigeait dans la mauvaise direction.

La concession de John Barrow était un squelette de bois et de rouille, les planches de l'abri à outils à moitié effondrées. Des années de pluie et de négligence avaient rongé ce qui restait de l'espoir d'un homme. Eli s'agenouilla dans la terre, tâtant le sol sous une poutre fendue.

« À deux pieds de profondeur, » indiqua Otis, s'affaissant contre le mur. « Il y a une plaque de fer. John l'avait scellée avec de la chaux. »

Il fallut dix minutes de grattage frénétique avec le couteau de sa montre pour que les doigts d'Eli trouvent le bord métallique. Il souleva la plaque, révélant un coffre de chêne, huilé, encore solide.

La serrure céda sous la lame avec un claquement sec.

À l'intérieur : des liasses de parchemins, ficelées de cuir. Des lettres à l'encre délavée. Et une photographie, dans un cadre de laiton terni.

Eli la retourna vers la lumière vacillante de sa lanterne mourante. Son souffle se coinça dans sa gorge.

Calvin Cross posait fièrement devant une potence, un pied sur la caisse, le bras posé sur le cadavre pendu comme un chasseur avec son trophée. Le visage du pendu était déformé, mais Eli reconnut la veste—la même veste que portait Marcus Webb, son troisième partenaire, le soir où ils s'étaient séparés dans la tempête.

« Il l'a tué, » murmura Eli. « Il les a tous tués. Mon Dieu, il n'a jamais eu l'intention de nous laisser en vie. »

Otis se pencha, examina la photo, et ses traits se durcirent. « Ce n'est pas tout. Regarde les lettres. »

Eli défit la liasse. La première page était datée de trois ans avant la mort de John. Une écriture régulière, celle d'un avocat de Sacramento. Le testament de John Barrow, léguant tout à « ma bien-aimée Dorothea, dont le cœur m'est plus précieux que l'or de cette terre. »

En dessous, des actes de propriété pour la concession de Decker's Gulch—au nom de Silas Cross, filés de manière à rendre impossible toute réclamation légale. Et une lettre de John à Calvin, jamais envoyée, accusant Calvin d'avoir empoisonné son puits et volé ses filons.

« Le testament, » souffla Eli. « Calvin le veut. Il est prêt à tout pour le récupérer. »

Otis acquiesça lentement, puis une quinte de toux le secoua. Du sang tacha sa lèvre inférieure.

« Otis ? » Eli se tourna, vit la pâleur sous la barbe. « Qu'est-ce qui t'est arrivé ? »

« Quand ils m'ont capturé, il y a eu une altercation. Une lame. Je n'ai pas voulu te le dire—j'avais besoin que tu me croies capable de m'échapper. » Le souffle d'Otis se fit rauque. « Mais Ma foi, la blessure s'est rouverte pendant qu'on rampait dans ce tunnel. »

Eli écarta la chemise d'Otis. Une bande de tissu imbibée de sang épais, presque noir. Profonde. Mortelle.

« Non. Non, je vais te sortir d'ici. »

« Tu vas pas le faire, Stone, » dit Otis, sa voix étrangement paisible. « Et c'est pas ce que je te demande. »

Un bruit sourd arriva de la direction de la ville. Des chevaux. Les chiens s'étaient tus—il n'y avait que le martèlement de cavaliers rapides.

« Ils ont trouvé le tunnel, » grimaça Eli.

Otis saisit le poignet d'Eli avec une force surprenante. « Écoute-moi. Decker's Gulch. Le caveau au fond de la mine de Silas. C'est pas juste des actes et des lettres—c'est là que Calvin garde la preuve des meurtres. Les corps qu'il n'a pas pu faire disparaître. Il y a un registre—chaque nom, chaque date, chaque paiement. »

Eli fixa Otis, les yeux brillants. « Tu y étais ? »

« J'ai tenu ce registre. J'ai écrit chaque ligne de la main de Calvin. » Un sourire dépourvu d'humour étira les lèvres d'Otis. « Je croyais qu'il me protégerait. Il a ce talent. Te faire croire que sa protection vaut ton âme. »

Les chevaux se rapprochaient. Eli rangea la photographie et les documents dans sa veste, les laissant pèsent contre son cœur. Il se tourna vers Otis.

« On bouge. Maintenant. »

« Non. » La main d'Otis retint Eli au sol. « Je vais pas survivre à cette course, et tu le sais. Mais je peux te donner encore une chose. »

Sa respiration devint laborieuse, chaque mot un effort. « Le shérif. Hendricks. Il travaille pour Calvin depuis le début—c'est lui qui a déplacé le corps de John de la mine à la falaise. Il garde le registre de Calvin chez lui, caché dans le plancher de sa chambre. »

« Le shérif est un homme de Cross ? »

« Largement payé. C'est comme ça que les meurtres disparaissent. Comme les preuves. » Otis toussa, un gémissement de douleur le traversant. « Tu as le testament. Tu as la photo. Tu as assez pour détruire Calvin—si tu vis assez longtemps pour l'utiliser. »

Eli serra les mâchoires. Une part de lui voulait prendre Otis sur son dos, courir, se cacher. Mais le sang qui tachait le sol en disait trop. Otis n'avait que des minutes devant lui, pas des heures.

« Il y a une chose que je peux faire, » dit Otis doucement. « Les gardes vont me trouver. Ils trouveront une vieille blessure mortelle et un homme qui parle trop dans son délire. » Il fixa Eli avec une intensité fiévreuse. « Je leur dirai que tu es parti vers l'est. Vers les collines. Je leur dirai que tu cherches la route de Sacramento. »

« Ils vont te tuer. »

« Ils vont me tuer de toute façon. » Otis déglutit péniblement. « Mais toi, tu seras parti depuis longtemps. Tu auras une longueur d'avance. Et tu devras continuer pour moi, Stone. »

Eli resta immobile, un sentiment de rage impuissante lui serrant la poitrine. Un autre homme prêt à mourir pour lui. Un autre fardeau à porter.

« Pourquoi ? » demanda-t-il, la voix rugueuse. « Pourquoi tu ferais ça pour moi ? Tu connaissais à peine John. »

Le regard d'Otis se voila. « Mon frère. Silas l'a pendu il y a douze ans pour avoir volé un sac de farine. Calvin a assisté au spectacle. » Il ferma un instant les yeux. « J'ai attendu toute ma vie pour qu'un homme comme toi arrive. Quelqu'un qui a assez de rage pour brûler tout l'empire Cross jusqu'aux fondations. »

Le bruit des chevaux s'arrêta près de l'abri à outils. Des ordres échangés à voix basse. Ils étaient encerclés.

« Va-t'en, » souffla Otis. « Passe par le ruisseau. Les saules cachent la lumière. Ne regarde pas en arrière. »

Eli ramassa les restes de la lanterne, l'éteignit complètement dans la boue. Il se pencha une dernière fois, posant une main sur l'épaule d'Otis.

« Je te vengerai. »

Il n'attendit pas la réponse. Il sortit de l'abri, le cœur battant, et se glissa dans l'eau glaciale du ruisseau. L'étreinte du froid lui coupa le souffle, mais il avança, contre le courant, vers l'obscurité protectrice des saules.

Derrière lui, il entendit des voix s'élever—des exclamations de surprise, un coup de feu étouffé, le silence soudain.

Dans sa poitrine, le testament de John et la photographie de Calvin contre un cadavre pendu semblaient peser comme des pierres. Il avait désormais les documents. Il avait la vérité. Et il avait encore plus de morts à venger.

Il atteignit la berge opposée, tremblant sous ses vêtements trempés. Il n'avait pas encore rejoint la ville. Pas encore Dorothea. Pas encore la cachette que Barnett lui avait indiquée dans l'église.

Mais il avait quelque chose de plus précieux que l'or.

Il avait la tombe d'un autre homme à honorer.