Lire le chapitre 29: The Forged Deed's Proof

La poussière d'or s'était dissipée, mais ses particules flottaient encore dans l'air vicié du tunnel, scintillant comme des lucioles mourantes. Eli s'accroupit près du corps de Calvin, qui râlait contre la paroi de terre. Le sang imbibait sa chemise, un rouge sombre qui se confondait avec l'obscurité environnante.

Il sortit le parchemin de sa botte. Le papier était tiède, humide de sueur et de sang. Les bords étaient souillés de rouge brunâtre, et la calligraphie officielle se tachait par endroits de gouttes écarlates.

— Tu as volé ma vie avec ce papier, murmura Eli en le dépliant d'une main tremblante.

Calvin leva les yeux, les pupilles dilatées, la respiration sifflante.

— Brûle-le, Eli. Brûle-le et pars. John n'aurait pas voulu que...

— John n'aurait pas voulu que tu lui tires dans le dos non plus.

La lumière vacillante d'un feu lointain, qui se frayait un chemin à travers les fissures du plafond, éclairait le document par intermittence. Eli tourna la feuille machinalement, cherchant la signature gribouillée en bas qui faisait foi devant n'importe quel tribunal du territoire.

Mais au lieu de la prose officielle, c'est une marque à l'encre délavée qu'il trouva au verso.

Des initiales. J.S.

John Stone.

Son frère.

— Qu'est-ce que c'est que ça ? souffla Eli, le doigt courant sur les lettres irrégulières, tracées à la hâte, comme si la main qui les avait écrites n'avait pas eu le temps de s'appliquer.

Calvin suivit son regard, et son visage blêmit encore plus, si c'était possible.

— Non, gémit-il. Non, ne regarde pas ça.

— C'est l'écriture de John. Je la reconnaîtrais entre mille. Il a signé l'arrière de ce document.

Eli plissa les yeux, déchiffrant les lettres à la lueur dansante.

— « John Stone, pour Eli, le jour où l'on a frappé le filon. » Il leva la tête, les mâchoires serrées. — Ce n'est pas un faux, Calvin. C'est le vrai. L'acte original. Celui que j'ai donné à John quand on a trouvé l'or, pour qu'il le garde en sécurité.

Calvin ferma les yeux. Une larme s'échappa du coin de son œil et traça un sillon dans la crasse et le sang qui maculaient sa joue.

— Je l'ai trouvé sur son corps, admit-il, la voix brisée, rauque comme du gravier. Après que je l'ai... après. Il était dans sa poche intérieure, serré contre son cœur. Je me suis dit que si je le gardais, je pourrais... prouver que la mine m'appartenait. Que j'avais des droits.

— Tu as tué mon frère pour un morceau de papier qu'il portait pour moi.

Eli sentit le monde trembler autour de lui. Pas à cause de l'effondrement imminent, pas à cause du feu qui grondait au-dessus. Mais parce que la culpabilité qui l'avait rongé pendant des années — l'idée que John l'avait surpris en train de voler, que John était mort à cause de sa trahison — s'effritait, laissant place à une douleur plus simple, plus pure : celle d'un homme qui avait abandonné son frère mourant pour fuir un crime qu'il n'avait jamais commis.

— Il t'avait pardonné, dit Calvin dans un souffle, comme pour arracher le bandage. Avant de partir, je te l'ai dit, mais tu ne voulais pas l'entendre. John m'a supplié de ne pas te faire de mal. Il a dit que tu n'étais qu'un garçon effrayé. Il m'a regardé dans les yeux et il a dit ton nom. « Eli. » C'est son dernier mot. Pas une accusation. Pas une malédiction. Juste ton nom.

Eli serra l'acte entre ses doigts, le papier crissant sous la pression.

— Tu mens.

— J'aimerais bien, cracha Calvin avec un rire amer qui se termina en quinte de toux sanglante. J'aimerais que ce soit un mensonge. Ça me rendrait la mort plus facile à avaler. Mais c'est la vérité. John Stone est mort en pensant que tu étais innocent. Et tu as passé toutes ces années à te haïr pour quelque chose que tu n'as jamais fait.

Un grondement sourd ébranla le tunnel, et des particules de terre tombèrent du plafond sur leurs épaules. Le feu au-dessus gagnait du terrain, et avec lui, la promesse d'un enterrement vivant.

— Qu'est-ce que tu vas faire ? demanda Calvin, les yeux soudain alertes, la peur animale du condamné qui voit le bourreau approcher.

Eli regarda l'acte dans sa main. Le sang de Calvin maculait désormais l'encre de John. Il le replia soigneusement, le glissa dans sa chemise, contre sa peau, là où on garde ce qui compte.

Puis il se releva, les jambes lourdes, et chercha dans l'obscurité les formes qui se dessinaient à la limite de sa vision.

La présence. Celle qu'il avait sentie approcher avant que Calvin ne lui jette de la poussière d'or aux yeux.

— Il y a quelqu'un là-bas, dit-il à voix haute. Qui que vous soyez, montrez-vous.

Une silhouette émergea de l'ombre. Une femme, le visage marqué de suie, un bras bandé grossièrement.

Dorothea.

— Je t'ai suivi, dit-elle, la voix éraillée mais ferme. Je ne pouvais pas te laisser faire ça seul.

Eli la regarda, puis baissa les yeux vers Calvin, qui sanglotait silencieusement, une main pressée contre sa blessure au ventre.

Derrière eux, le plafond du tunnel céda dans un fracas de pierres et de flammes, leur coupant la retraite.