Lire le chapitre 30: The Marshal's Arrival

La poussière dorée dansait encore dans l'air quand Eli entendit les pas. Pas ceux de Calvin, râlant contre la paroi — ceux-là étaient lourds, réguliers, martelés par des bottes fédérales. La lumière d'une lanterne balaya la galerie, tailla des ombres dans le chaos de roches effondrées.

Le marshal apparut dans l'embrasure de la faille par laquelle Dorothea était descendue. Un homme large, la mâchoire serrée sous une moustache grisonnante, le revolver au poing. Derrière lui, deux adjoints tenaient la corde de rappel.

« Stone. » Le marshal ne posa pas la question. Il avait suivi, il avait trouvé.

Eli hocha la tête. Il était à genoux près de Calvin, le souffle court, la main toujours crispée sur son colt vidé. Dorothea se tenait en retrait, adossée à un étais, son épaule bandée sommairement, les yeux fixes sur le corps du mourant.

« Vous seriez arrivé plus tôt… » commença Eli.

« J'arrive à l'heure où j'arrive. » Le marshal s'accroupit, examina Calvin. « Seigneur. C'est lui, alors. Bullard. »

Calvin toussa, un rire cassé qui s'étrangla dans sa gorge ensanglantée. Ses deux bras pendaient, inutiles, les manches de sa veste trempées d'un rouge sombre. Mais ses yeux brillaient encore de cette lueur que Eli connaissait trop bien — une défaite qui refusait de se rendre.

« Vous ne l'emmènerez nulle part, marshal, » cracha Calvin. « Ce mineur de pacotille mérite la corde autant que moi. »

« Il aura son procès. Vous aussi. »

Le marshal fit signe à ses adjoints. Calvin les regarda approcher, puis son regard tomba sur le couteau de ceinture de Eli, posé à trois pouces de sa main valide — la seule qui répondait encore à peu près. Un éclair dans ses yeux.

Il bougea.

Le geste fut rapide, désespéré, presque animal. Calvin se jeta vers la lame, ses doigts agrippant le manche — mais Eli avait déjà anticipé. Des années de mines, de survie, de traques dans le noir lui avaient appris à lire l'instant avant le geste. Sa main s'abattit, attrapa le poignet de Calvin, le tordit. L'os craqua sous la pression. Le couteau tomba.

Eli plaqua Calvin au sol, un genou sur sa poitrine, le souffle court du coupable et de l'innocent mêlé. Calvin grimaça, ses dents tachées de sang, un râle de rage pure.

« Tu n'as plus rien, Calvin. » Eli prononça les mots sans haine, presque avec fatigue. « Plus d'or, plus de pouvoir, plus de mensonges. »

Calvin le regarda. Quelque chose passa dans ses yeux — pas la peur, pas la haine, mais une sorte de reconnaissance. Un homme qui voit enfin le fond du puits dans lequel il est tombé.

« John t'aurait détesté pour ça, » murmura Calvin. « T'avoir pardonné. T'avoir aimé. »

Eli sentit les mots le frapper plus fort qu'aucune balle. Il tenait Calvin au sol, le genou écrasant sa cage thoracique, et pourtant c'était lui qui tremblait.

« Emmenez-le, » dit Eli au marshal, la voix brisée.

Les adjoints s'avancèrent, relevèrent Calvin, lui passèrent les menottes malgré ses blessures. Il tituba, fut soutenu, traîné vers la remontée.

Le marshal resta un instant face à Eli. Il sortit un carnet, nota quelque chose, puis le rangea.

« Le témoignage de Mademoiselle Cross, les blessures, Bullard trouvé dans une mine effondrée sous une maison en flammes. » Il hocha la tête. « Ça devrait suffire. Vous rendez-vous à la ville ? »

« Il faut que je sorte d'abord. » Eli indiqua l'éboulis qui bloquait le passage. « La galerie est condamnée par là. »

Le marshal examina les rochers, puis la faille par laquelle il était entré.

« On vous attend en haut. Ne me faites pas courir après vous une deuxième fois, Stone. »

Il tourna les talons, suivit ses hommes, emportant Calvin hors de la lumière vacillante.

Le silence retomba. La poussière retomba aussi, plus lentement encore, dorée et froide.

Dorothea s'approcha. Sa main trouva le bras de Eli. Il ne la repoussa pas.

« C'est fini, » dit-elle doucement.

Eli regarda l'endroit où Calvin avait disparu. Puis il fixa la paroi effondrée, celle qui menait au corps de John — à ce qui restait de lui, quelque part dans la terre humide et noire d'un autre temps.

« Non, » répondit-il. « Ça commence. »

Il se tourna vers la faille, aida Dorothea à grimper. Avant de la suivre, il ramassa le couteau tombé.

Il le glissa dans sa ceinture. Dans la lumière qui s'effaçait, la lame brillait d'un éclat argenté — propre, neuf, comme un serment à venir.