Lire le chapitre 14: The Weight of Oath

La lune argentée se reflétait sur les eaux stagnantes du canal quand Maeve s'accroupit derrière un tas de barriques pourries. Ses doigts engourdis serraient le médaillon que la reine lui avait confié — un objet de localisation qui pulsait faiblement contre sa paume, comme un cœur malade. La première mission d'espionnage. La première de combien ? Elle ne savait pas encore.

Le quartier des Unseelie sentait la terre mouillée et le fer rouillé, un mélange qui lui retournait l'estomac. Maeve avait grandi avec les histoires de monstres qui peuplaient ces allées sombres, et maintenant elle en faisait partie — une ombre parmi d'autres ombres, une traîtresse en formation.

« Tu es nouvelle. »

La voix surgit derrière elle, si proche que Maeve sentit le souffle glacé sur sa nuque. Elle se retourna brusquement, le médaillon serré contre sa poitrine. Un homme se tenait à trois pas, vêtu de noir, ses yeux deux braises pâles dans la nuit. Une balafre lui barrait le visage de la tempe à la mâchoire.

« Je ne suis personne », dit-elle, reprenant la formule que la reine lui avait enseignée.

Le balafré ricana. « Personne ne se cache derrière des barriques à minuit, à moins de ne pas être où elle devrait être. » Il s'approcha, et Maeve recula instinctivement. « Tu sens le printemps, la terre grasse et les fleurs mortes. Une Sidhe de cour. Que fais-tu dans nos marais ? »

Maeve déglutit. La reine lui avait promis que sa couverture tiendrait — une servante égarée, une domestique qui avait fauté et fuyait le châtiment. Mais les Unseelie n'étaient pas dupes, et celui-ci encore moins que les autres.

« Je cherche quelqu'un pour me cacher », dit-elle, forçant sa voix à trembler. « J'ai volé une bouteille de vin au cellier de la reine. Ils vont me couper la main. »

Le balafré pencha la tête, l'observant comme un corbeau examine une charogne. Puis, quelque chose dans ses traits se détendit. « Une voleuse. Tu as du cran. Suis-moi. »

L'antre du balafré était une cave humide sous une taverne abandonnée. Des bougies noires brûlaient aux quatre coins, et sur une table branlante s'étalaient des cartes, des lettres scellées, et un registre à la couverture de cuir usé. Il s'assit sans l'inviter à faire de même.

« On m'appelle Ruarc. Je collecte des informations pour ceux qui paient bien. » Il sortit une pipe de sa poche et l'alluma tranquillement. « Une fille de la cour qui se cache une nuit de pleine lune, ça vaut quelque chose. La question est : qu'est-ce que ça vaut pour toi ? »

Maeve hésita. La reine lui avait donné une mission simple : écouter, rapporter les mouvements des troupes Unseelie près de la frontière nord. Mais Ruarc sentait le marché — et les marchés, Maeve le savait depuis l'enfance au pub de son père, étaient des endroits où l'on pouvait acheter plus que ce qu'on venait vendre.

« Je paie en informations », dit-elle lentement. « J'ai entendu des choses, en servant les dames de la reine. Des choses qui pourraient t'intéresser. »

Il souffla un anneau de fumée. « Parle. »

Elle lui donna ce qu'elle savait — un mouvement de troupes vers le sud qu'elle avait surpris lors de sa première mission, deux noms de capitaines, un secret de rang inférieur. Ruarc écouta sans l'interrompre, puis se leva et ouvrit un coffre. Il en tira un carnet à la reliure rouge et le poussa vers elle.

« Dette payée. Et si tu reviens, je te prendrai d'autres informations. »

Maeve attrapa le carnet, feignant l'indifférence, mais ses doigts tremblaient. Quand elle l'ouvrit, son souffle se coinça dans sa gorge.

C'étaient des copies de registres de gages — des contrats, des dettes de sang, des engagements conclus entre les cours. Des écritures de la main même des scribes de la Basse-Cour. Et là, à la page du milieu, une entrée que Maeve connaissait par cœur depuis qu'elle avait huit ans et que son père lui avait raconté l'histoire de leur famille.

*O'Connell, Bridget — enfant de la lignée Rowan, cédée en gage perpétuel comme sûreté d'une dette de vingt genêts et d'un serment non tenu.*

Mais il y avait quelque chose en dessous, une note ajoutée d'une encre plus claire, presque effacée par le temps :

*Clause XVII du Code des Gages : tout enfant cédé en garantie devient libre si le créancier ne renouvelle pas la marque de possession à chaque conjonction de lunes jumelles. Faute de renouvellement, la dette est réputée éteinte et le gage restitué.*

Les lunes jumelles. La double lune qui se levait tous les sept ans en avril. La dernière conjonction avait eu lieu trois ans plus tôt. Et personne — pas la reine, pas Ciarán, personne — n'avait mentionné cette clause.

Maeve referma le carnet d'un geste brusque. Son cœur cognait si fort qu'elle crut que Ruarc l'entendrait.

« Cette note, réussit-elle à dire. La clause XVII. Elle est appliquée ? »

Ruarc la regarda, amusé. « En théorie. Mais qui irait réclamer ? Les créanciers gardent leurs marques, et les débiteurs ne connaissent jamais leurs droits. » Il se pencha en avant. « Pourquoi ? Tu as une dette ? »

« Non. Curiosité de domestique. »

Il n'insista pas, mais le regard qu'il lui lança en disait long. Une nouvelle dette venait d'être contractée, et Maeve savait qu'elle n'avait pas fini de payer.

Elle passa quatre autres nuits à sillonner les bas-fonds, à écouter, à collecter. Chaque mission lui donnait un peu plus d'accès, un peu plus de confiance. Et chaque nuit, elle revenait au carnet rouge, aux pages marquées de la note à l'encre claire, et elle construisait lentement une théorie.

Si la clause XVII existait — si la marque de possession sur Bridget O'Connell n'avait pas été renouvelée lors de la dernière conjonction — alors la dette était éteinte. Et si la dette était éteinte, alors le contrat de son père, ce contrat que la reine tenait en son pouvoir, était peut-être lui aussi...

Mais il lui manquait une preuve. Le carnet de Ruarc était une copie, pas l'original. Il lui fallait le registre même de la Haute Cour, le livre de gages officiel. Celui qui était gardé dans la tour de la reine, sous triple sceau.

Et il lui fallait une autre information : le nom de l'enfant vivant, celui que la fillette qu'elle avait vue dans le fil d'argent avait appelé « mère ». Parce que si la clause XVII était vraie, il lui fallait retrouver cet enfant avant que quiconque ne comprenne ce qu'elle cherchait.

Le dernier soir de ses missions, Ruarc la trouva alors qu'elle quittait la cave.

« Encore toi », dit-il, mais cette fois il n'y avait pas d'ironie dans sa voix. « J'ai entendu des choses. La reine a lancé une enquête sur les disparitions de documents dans sa tour. Ils cherchent quelqu'un qui copie les registres. » Il s'arrêta ; ses yeux de braise pesèrent sur elle. « Si j'étais toi, je ferais attention. »

Maeve hocha la tête, le carnet rouge glissé dans sa chemise. Elle partit sans un mot, mais ses pas étaient plus lourds qu'ils ne l'avaient été.

Elle avait été instrumentalisée par Ciarán, piégée par la reine, et maintenant elle était devenue espionne parmi les monstres. Mais pour la première fois depuis son arrivée dans ce monde, Maeve tenait quelque chose que les autres ne savaient pas qu'elle possédait.

Une clause oubliée. Un espoir minuscule, fragile comme un fil d'argent.

Et il lui faudrait le suivre jusqu'à la tour de la reine, ou mourir en essayant.